огонь, который всегда приводил Егора Павловича в смущение.
– Это вы… тот самый?.. – изумление Ирины Александровны граничило с испугом.
Наверное, она ожидала увидеть кого-то совсем другого…
– Да, – мягко ответил несколько уязвленный старик. – Здравствуйте.
– Но как?..
– Случайно, – понял ее с полуслова Егор Павлович. – Все получилось случайно. Я был на Подкове, когда… ну, в общем, тогда…
– И вы… заботились обо мне? – эти слова Ирина Александровна слова произнесла трагическим шепотом.
– Так ведь к вам никто не приходил, – осторожно ответил старик, почему-то пряча глаза.
– Никто… – словно эхо откликнулась Ирина Александровна.
Большие выразительные глаза женщины наполнились слезой. Боясь выплеснуть ее наружу, она прикусила нижнюю губу и отвернулась.
Молчание несколько затянулось, и старик, заметив, что на них начали обращать внимание больные и посетители, расположившиеся на уютных диванчиках, тихо проронил:
– Нам пора… – он кивком указал на дверь.
– Да-да, конечно…
Они вышли наружу. Как раз из-за туч выглянуло солнце и залило ухоженный больничный двор неожиданно праздничным светом. Ирина Александровна бледно улыбнулась и украдкой промокнула носовым платочком влажные глаза.
– Спасибо… – она положила узкую ладонь на сухую мозолистую руку старика. – Большое спасибо. Вы меня так поддержали… Извините, но я просто не знаю, что сказать и как вас поблагодарить.
– Нам нужно поторопиться, – он улыбнулся ей в ответ. – Там стоит такси с включенным счетчиком.
– Такси? Мы поедем на такси? – удивилась Ирина Александровна. – Но это безумно дорого.
– Гулять так гулять, – с бесшабашным видом махнул рукой старик, и они оба весело рассмеялись.
– Вы случайно не племянник Рокфеллера? – лукаво поинтересовалась Ирина Александровна.
– Увы, нет, – огорченно вздохнул Егор Павлович.
– Господи, до чего же я заторможенная! – вдруг всплеснула руками женщина. – Это все больница… Я ведь до сих пор так и не удосужилась спросить как вас зовут.
– Так спросите.
– Давайте познакомимся, – стараясь не улыбаться, она церемонно протянула ему ладонь. – Ирина.
– Егор… – коротко поклонился старик; и добавил, вдруг совсем некстати вспомнив про свои годы: – Павлович…
– Если я скажу дежурную в подобных случаях фразу 'очень приятно', то погрешу против истины. Я взволнована, как шестнадцатилетняя девчонка на первом свидании. Обо мне давно так никто не заботился.
– Пустое… – отмахнулся смущенный старик. – Прошу, – он отворил дверцу такси. – Садитесь…
К дому Ирины Александровны они доехали быстро. В этом не было ничего удивительного – он стоял напротив главного универмага. А семнадцатая больница тоже располагалась в центральном районе города.
– Нет, нет, вы должны ко мне зайти! – Ирина Александровна цепко держала его под руку. – Я угощу вас… чаем. Пожалуйста, я очень прошу… – она с мольбой заглянула ему в глаза.
– Неудобно… – мялся Егор Павлович, хотя ему до смерти не хотелось расставаться с этой необычайной женщиной.
– Возражений я не принимаю, – она решительно потащила его за собой.
Жилье Ирины Александровны находилось в весьма престижном доме послевоенной постройки. Когда-то в нем обитали большие партийные боссы, затем их проредили стальной гребенкой и шикарные апартаменты постепенно начала занимать публика поплоше, а некоторые даже без партбилетов в карманах: артисты, писатели, художники, известные режиссеры, но большей частью торговые работники. Велихову досталась угловая четырехкомнатная квартира на первом этаже, одна из худших – она была достаточно просторной, с высокими лепными потолками, однако длинной, словно трамвай. Под нею размещалось полуподвальное помещение, в свое время используемое как склад жилтоварищества. Теперь там был чей-то офис – его латунная вывеска сверкала так ярко, словно ее покрыли золотой амальгамой.
Пока Ирина Александровна хлопотала на кухне, старик осмотрелся. Егор Павлович остался в гостиной и с замирающим непонятно от чего сердцем ходил по комнате туда-сюда, не выпуская из поля зрения дверь.
Ему представлялось, что вот-вот она отворится и на пороге появится сам Велихов… А он остался в памяти старика статным мужчиной с вьющимися, уже тронутыми сединой, волосами… И как пойдет разговор… О чем? Что может сказать он, таежный бирюк, не шибко грамотный и полуцивилизованный?
От таких мыслей Егора Павловича бросило в дрожь. Он уже было вознамерился просто- напросто сбежать, чтобы не выставлять себя на посмешище, но тут послышались шаги и в гостиную вошла Ирина Александровна с подносом, на котором стояло все необходимое для чаепития и вазочка из плетеной лозы, наполненная сухариками.
– Извините, что так скромно, – она была смущена до крайности. – Меня долго не было…
– Бога ради! – воскликнул старик и бросился ей помогать. – Я не голоден. А вот крепкий горячий чай – в самый раз.
– Между прочим, индийский, – приободрилась Ирина Александровна. – Из старых запасов.
– Обожаю индийский, – с горячностью сказал старик. – Особенно из старых запасов.
И они вдруг без особой причины весело рассмеялись.
Первую чашку Егор Павлович выпил быстро – его все еще не оставляла мысль поскорее унести ноги, чтобы не встретиться с Велиховым. Но Ирина Александровна будто подслушала его мысли, и когда он мучительно подыскивал нужные для прощания слова, она тихо и с горечью в голосе сказала:
– Через неделю будет ровно год как помер мой муж…
Старик оцепенел. Он готов был услышать все, что угодно, только не это. И теперь Егор Павлович наконец понял, по какой причине жена известного артиста стала торговать на Подкове и почему ее никто не навещал в больнице. В свое время он познакомился с многими торговцами-лоточниками и знал, что среди них были в прошлом известные и уважаемые люди; неподалеку от его места открыл палатку даже генерал, потерявшей в какой-то необъявленной войне руку. И если ему, человеку простому, оказалось весьма непросто освоиться с новым статусом, то каково было им? Приученный таежным одиночеством к созерцательному состоянию души, старик ловил их затравленные взгляды и от этого ему становилось не по себе. Конечно, в конце концов многие привыкли к новым житейским реалиям, но тайная, глубоко упрятанная ущербность мучила этих людей денно и нощно,
