Такого, как Джулиан. Умного, великодушного, доброго, проницательного… Способного понимать меня с полуслова, с полувзгляда. Крис прав: между мной и Джулианом ничего нет и быть не может. Но буду искать такого, как он…
Николь перевернулась на бок. По щеке скатилась слезинка. Почему, ну, почему Джулиан так недоступен? — с отчаянием подумала она.
Зачем он так знаменит и богат? Теперь, когда мужчина моей мечты практически свободен, отчего нас по-прежнему разделяет непреодолимая пропасть? Представить только, я даже не могу рассказать ему, как сильно люблю его, без боязни быть принятой за очередную охотницу за баснословным состоянием!
По бархатистой щеке скатилась еще одна слезинка. А я ведь действительно влюблена в него, а не в его деньги, мысленно призналась Николь. Будь Джулиан простым служащим, он стал бы для меня лишь дороже. А сейчас мое сердце разрывается между любовью к нему и ненавистью к судьбе за то, что та так жестоко подшутила надо мной. Позволила поближе узнать мужчину мечты лишь для того, чтобы еще яснее стала огромная дистанция между нами!
Николь упрямо сжала губы. А я все равно буду продолжать любить Джулиана, назло всему, пообещала она себе. Пусть мы никогда не будем вместе, пусть даже наша завтрашняя встреча окажется последней… Глупая, я клевещу на судьбу, а между тем она послала мне громаднейшее счастье. Разве многим женщинам удается встретить своего принца?
Большинство даже и не подозревают о том, какой должна быть истинная любовь.
Какая же она счастливица по сравнению с ними! Ведь ей удалось с первого взгляда узнать в Джулиане свой идеал. Познать, что такое любовь с большой буквы. Пусть им не суждено быть вместе. Но в ее жизни было и навсегда останется то светлое, настоящее чувство, которое многие женщины ждут годами, но так и не дожидаются…
Господи, но разве такая любовь не должна быть взаимной? Раз подобное чувство — одно на миллион, неужто ему суждено остаться без ответа? Нет, я не верю в это, не хочу верить! — сказала себе Николь. Я же чувствую, что искра, которая проскочила между мной и Джулианом, не может погаснуть, исчезнуть без следа. Неспроста Крис приревновал меня к нему. Умному и проницательному журналисту не показалось, будто ответная любовь Джулиана так уж нереальна. А ведь он в силу специфики своей профессии вкупе с безусловной одаренностью видит людей насквозь!
Николь мучительно напрягла память, вспоминая недавний разговор с Крисом. Так и есть, радостно подумала она. Крис ни разу не сказал, что Джулиан не может полюбить меня.
Он лишь предупреждал, что подобный роман не входит в планы примерного семьянина, политика и бизнесмена. Крис считает, что Джулиан достаточно зрелый мужчина, чтобы суметь обуздать внезапно вспыхнувшее чувство и не допустить, чтобы страсть разрушила его семью.
Но теперь ситуация изменилась. Джулиан без пяти минут свободен. Даже Крис не сомневается, что организатором покушений на Киртона явилась его жена. Пусть сам Джулиан упорно не желает верить в это, однако он все-таки затеял бракоразводный процесс. А после развода его жизнь окажется вне опасности. Так что, дорогая Николь, можешь смело поздравить себя с тем, что не зря затеяла расследование. Быть может, таким образом тебе удалось спасти жизнь любимому в третий раз!
На губах Николь появилась мечтательная улыбка. А вдруг Джулиан действительно неравнодушен к ней? Порой, когда он думает, что она не смотрит на него, в его взгляде проскальзывает нечто такое…
Но что толку предаваться грезам, когда я все равно никогда не узнаю, нравлюсь Джулиану или нет, погрустнела Николь. Нельзя же просто подойти к мужчине и спросить в лоб, как он к ней относится. Он решит, что она сумасшедшая, если вдруг ни с того ни с сего заговорила о своей любви…
Внезапно Николь резко села. А не все ли равно? — вдруг подумала она с каким-то радостным отчаянием. Сколько можно играть в ромашку: любит — не любит?.. Черт с ними, с благоразумием и правилами приличия! Пусть она будет жалеть о своем поступке до конца дней.
Зато навсегда разрешит все сомнения и наконец узнает, как же к ней относится единственный дорогой ей человек.
Приняв решение, Николь быстро поднялась с кровати, накинула поверх ночной сорочки легкий пеньюар и стремительно выбежала из комнаты. Но, не успела сделать и двух шагов по коридору, как вдруг наткнулась на что-то большое и теплое. Испуганно ойкнув, Николь подняла глаза и с изумлением обнаружила перед собой Джулиана.
— Джулиан…
— Николь…
— Мне надо с тобой серьезно поговорить.
Последнюю фразу они произнесли одновременно. Немного растерявшись, робко улыбнулись друг другу.
— Так что же ты собиралась сказать мне, Николь? — первым спросил Джулиан.
— Нет, сначала ты, — запротестовала она.
— Хорошо, — неожиданно легко согласился он. — Но давай спустимся в гостиную. Боюсь, разговор получится долгим.
Молча кивнув, Николь на подгибающихся ногах направилась в гостиную. Невероятное совпадение, взволнованно отметила молодая женщина. Я шла к Джулиану, а он — ко мне… И тоже хотел поговорить… Неужели это то самое, о чем я думаю?
Они уселись рядом на просторный кожаный диван. Немного помолчали. Наконец Джулиан, смущенно откашлявшись, начал:
— Я понимаю, Николь, что сейчас не самое подходящее время для разговора. Но я не мог ждать до утра. Я знаю, что у тебя есть друг, что вы счастливы вместе. И все же я должен сказать тебе то, что не могу, да и больше не хочу держать в себе… Я люблю тебя, Николь.
Николь показалось, что мир переворачивается с ног на голову. То, что только недавно казалось таким далеким и недоступным, стало вдруг простым и близким. Она открыла рот, чтобы ответить. Однако Джулиан жестом остановил ее.
— Нет-нет, молчи. Ничего не говори, пока не выслушаешь меня до конца. Я понимаю, мой поступок тебе кажется глупым и безрассудным. Не удивлюсь, если ты решишь, что у меня окончательно поехала крыша… Нельзя же ни с того, ни с сего подойти к женщине и заявить, что любишь ее. Ты думаешь, что я сумасшедший… Ну и пусть. Теперь это неважно. Дьявол с ними, с правилами приличия и благоразумием! Пусть я буду жалеть о своем поступке до гробовой доски, зато навсегда разрешу все сомнения и наконец узнаю, как же ко мне относится моя единственная, драгоценная женщина. Женщина, без которой мне отныне не мил белый свет. Женщина, которую я люблю больше жизни. И это — ты, Николь.
8
Джулиан замолчал. Скрестив руки на груди, он мужественно ждал приговора. Каково же было его удивление, когда Николь вдруг опустилась перед ним на колени и прижалась губами к его рукам!
— Джулиан, родной мой, — прошептала молодая женщина, задыхаясь от
