крикнуть не успел, — Ксандр выхватил нож. В последний миг землянин прокрутил оружие в руке и ударил терианца рукоятью в висок. Охранник упал на пол, с грохотом что-то перевернул. Ксандр потянулся к лежащей на столе связке ключей.
На улице Вацлав жестами пытался командовать отрядом — бесполезно. Жмутся друг к другу, как бараны. Они тупеют с каждой секундой! Интересно, почему так?
Отчаявшийся Вацлав принялся загонять людей к стапелям пинками. Ксандр вдоль наклонных рельс бросился к первой лодке — весельная. Ко второй — моторка. Повезло. Ветер гнал по реке лохматые волны. Ксандр перемахнул через борт, огляделся. Суденышко, конечно, закреплено.
Вацлав обежал лодку, заглянул под нос.
— Ага! — И рубанул по канату ножом.
Ксандр повалился на дно лодки, приложившись затылком о руль. В глазах потемнело. Со скрипом и визгом лодка сползла в воду и закачалась на волнах. Через борт плеснуло водой. Земляки заржали. Ксандр с трудом поднялся на четвереньки, выглянул: лодку уносило течением, а Вацлав, балансируя на рельсе, подбирался к воде.
— Держи лодку! — крикнул Ксандр.
Вацлав прыгнул в реку, сразу намокнув по пояс, поймал обрубок каната. Осмотрелся, куда бы привязать, не нашел, вцепился покрепче и потянул на себя. Ксандр подбирал ключ зажигания. Подошел шестой. Мотор затарахтел, Ксандр подергал рычаги, и тут на помощь пришел Дамир. Выплевывая облачки дыма, лодка развернулась и прижалась к причалу правым бортом.
— Сколько там мест?! — крикнул Вацлав.
— Мы вдвоем и еще пятеро… остальные пусть к дворцу бегут!
Вацлав повторил приказ жмущемуся в стороне отряду. Короткая заминка: вперед выпихивали «добровольцев». Ксандр знал то, чего не знали они, — штурмующие дворец с берега тоже погибнут. Вопрос только — кто раньше.
Набились в лодку, расселись по скамьям и даже на носу. Ксандр занял место на корме, у руля. Набережная со стороны Дикого города целиком погружалась во тьму, а на «цивилизованном» берегу горели редкие лампы и сияла сильмариллом резиденция Сморта.
Захоти бер?Гроны уничтожить коменданта — сбросили бы бочку «зажигалки» с гранча. Значит, он нужен живым.
Хотя ветер и шум волн служили прикрытием, метров за двести до резиденции Ксандр заглушил мотор. Дальше пошли на веслах: двое землян умели грести. Ксандр проверил оружие — все в порядке, на этот раз он не намочил патроны. И у них есть разрядники — всего пара, но ровно на два больше, чем было раньше.
Небо наливалось сочной синью, звезды тускнели — скоро рассвет. Вацлав осенил себя священным кругом, земляне последовали его примеру. Ксандру захотелось надавать им по рукам, а лучше — зарезать. Он остановил себя и направил гнев в нужное русло: прорваться в особняк. Схватить Сморта. Что ж, им с Вацлавом не впервой ловить бер?Махов, он вспомнил каменоломни и дружка коменданта, молодого Рейно.
— Как высаживаемся? — прошептал Вацлав.
Ксандр пожал плечами:
— Как получится. Главное — тихо и без пафоса.
Осталось дождаться начала операции.
Загрохотало. Это «гатлинги» вступили в беседу с резиденцией. Прогремел взрыв — c клекотом взмыли в небо, заметались вспугнутые птицы. Мастер Фрол бер?Грон пошел в наступление, отвлекая на себя охрану, Ксандр надеялся, что отряд капитана продержится хотя бы десять минут — ну ладно, и пяти хватит, — и что с набережной все рванут к внешней стене.
Лодка ткнулась носом в ярко освещенный песок частного пляжа. Ксандр осмотрелся: светятся фонари вроде китайских, аккуратно стриженные кусты напоминают спящих животных. Даже сейчас, в межсезонье, пляж хорош: белый песок, беседка, увитая вечнозеленым плющом, сайдонские хвойные, местные деревья, частью — голые, корявые, но и в этом есть своё очарование… Лужайки с изумрудной травой, искусственной, наверное. Хотя, нет, вряд ли, тут до такого не додумались. Разбросанные в продуманном беспорядке фонари, переплетение теней и света.
Отряд выбрался на песок. Люди вытащили оружие. Рванули в парк, к дому — трехэтажному трапециевидному зданию с черепичной крышей. Окна резиденции светились — никто не спал. Видимо, тут готовились к уничтожению Гронов. Сквозь деревья Ксандру было видно: решетками Сморт пренебрег. Это хорошо. Не нужно искать дверь.
План здания Ксандру показал мастер Фрол, и память запечатлила его в мелочах — спасибо Дамиру за эту способность.
Из кустов наперерез отряду метнулись безмолвные тени — незваных гостей встречали четыре горбатых терианских пса. Ксандр прошипел:
— Не стрелять!
Псы кинулись без лая, Ксандр с Вацлавом выхватили ножи. Сзади заорали — один из зверей все-таки до кого-то дотянулся, и теперь клубок из тел катился, приминая ярко зеленую траву. Рычание, крики. Земляне пытались оттащить пса от своего товарища. Ксандр деловито прикончил двоих зверей, еще одного достал Вацлав, и лишь после этого командиры бросились на подмогу подчиненным. Шум стоял… Уже выдали себя, с головой выдали!
Ксандр выстрелил в воняющий собачьей шерстью комок, не беспокоясь о человеке. Тот все равно уже мертв — вытаскивать раненого нет времени. Пес взвизгнул, совсем как земной, и затих. Кто-то нагнулся, чтобы стащить его с товарища.
— Отставить! — приказал Вацлав. — Вперед!
Охрана не спешила на вопли, занятая чужаками, штурмующими ворота. Без передышки бахали взрывы, ухали выстрелы, трещали пулеметы. Ксандр перевел разрядник в боевой режим и потрусил к дому, прижался к стене, дожидаясь остальных, заглянул в окно и кивнул Вацлаву. Тот локтем вышиб стекло и пригнулся, защищаясь от осколков. Ксандр подтянулся и скользнул в неохраняемую комнату. За ним последовали остальные.
Хрустя осколками и не обращая внимания на обстановку, отряд ломанулся к двери. Ксандр загородил выход, оттеснил землян в середину комнаты и выглянул в коридор. Навстречу ему несся охранник Махов — здоровенный беловолосый сайдонец. Ксандр уложил его из револьвера и жестом показал своим: за мной.
В коридоре один из землян отстал — пытался снять со стены часы в золоченом корпусе. Его прошили пули охраны. Троих замешкавшихся земляков Ксандр оставил сторожить подъем, а сам с Вацлавом рванул в покои Сморта.
Второй этаж охранялся скверно, лишь перед двустворчатой дверью в спальню коменданта замерло двое берсеров. Они слышали выстрелы и приготовились дать бой. Едва Ксандр вырулил из-за поворота, направили на него разрядники, один охранник даже успел нажать на спусковой крючок, но метательные ножи Ксандра его опередили — алая молния с треском врезалась в потолок. Схватившись за рукоятки, торчащие из шей, охранники захрипели и сползли на пол.
Снизу, на лестнице, началась пальба.
Ксандр с Вацлавом распахнули двери и, перекатившись, влетели в спальню. Единственный выстрел коменданта ушел «в молоко», второй раз выстрелить Сморт не успел: Ксандр вырвал у него из рук скорч.
— Кто вы?! Повстанцы? — Сморт на четвереньках пробежал свою необъятную кровать, сминая шелковые простыни, забился в угол. — Что вам нужно?!
