мой поступок выглядел некрасиво, но сейчас я попробую искупить свою вину.
«Буржуи» отреагировали на возвращение предателя весьма бурно, а Агата даже предложила скинуть его вниз головой в открытую мной и Хриплым шахту. Однако Рип потребовал дать ему высказаться прежде, чем мы его линчуем. Разъяренная Банкирша была против, но остальные в принципе не возражали и подсудимому предоставили шанс оправдаться.
– Сказать по правде, никогда бы не подумал, что это сработает, – первым делом заметил Рип, кивнув на Агату, которая держала в одной руке Концептор, а в другой – бутылку с водой. – Нужно признать, что в этот раз вам удалось вызволить себя и меня из действительно серьезной передряги…
– …В которую ты сам нас и втянул! – огрызнулась Агата.
– К счастью, я подоспел вовремя, а иначе вы могли бы допустить сейчас непоправимую ошибку. – Адаптер сделал вид, что не обратил внимания на гневный выпад Банкирши. – Кто надоумил вас лезть в Катапульту?
Ошеломленный и слегка смущенный прапорщик указал на валявшихся неподалеку советчиков.
– Все ясно! – ответил Рип и направился к бывшим коллегам. Мы, как привязанные, поплелись за ним. – Мус и Зок! Хорошо придумали, хитрые твари: заставить шатунов совершить добровольное Катапультирование! Наверное, соврали, что это и есть единственный выход из Юдоли?
– Ты не понимаешь, Рип! – воскликнул Зок. – Это не обычные шатуны! Один из них – Несущий Свет! И это ты привел их сюда! Изменник!
«Изменник всех и вся» – так нужно было окрестить беглого адаптера. Впрочем, наша совесть в этом плане тоже не блистала чистотой – разве не за голову Рипа мы собирались купить себе свободу?
– Шатун, Несущий Свет… Давненько я не слышал этого пророчества, – задумчиво произнесла несостоявшаяся закуска гасителя и довольно потерла руки. – А ведь верно – можно сказать и так. Спасибо, Зок, ты подбросил мне неплохую идею. Ведь если легенды не будут иногда сбываться, кто в таком случае станет в них верить?
– Во имя гармонии, Рип: катапультируй шатунов! – взмолился Мус. – И тогда мы клянемся похлопотать за тебя перед Пупом, чтобы он аннулировал твой приговор. Только взгляни, скольким нашим братьям ты можешь сейчас помочь! Сам Феб будет у тебя в долгу! Сделай это, Рип, прошу тебя! Изгони из Ядра Шатуна, Несущего Свет, и чемпионы тебя простят!
– В Проекции, где жили эти шатуны, существовала одна поговорка, – заметил в ответ разжалованный адаптер. – Если не ошибаюсь, звучала она так: «Не рой другому яму – сам в нее попадешь!»
– Что такое «рыть яму»? – полюбопытствовал Мус. – И что ты вообще хочешь этим сказать? Это твое согласие?
– Сейчас растолкую, – съязвил Рип, после чего ухватил обоих адаптеров за ноги, подтащил их к Катапульте и, крякнув, по очереди швырнул Муса и Зока в шахту. Те даже не закричали – вероятно, попросту не успели сообразить, что задумал в отношении них коварный собрат.
Мы стояли как вкопанные и смотрели на расправу ошалелыми глазами. Никто из нас и не попытался вступиться за беспомощных адаптеров. Мысль о том, что с подачи этой парочки мы чуть было не отправили сами себя в Беспросветную Зону, изгнала из нас остатки гуманизма. И впрямь, откуда в Катапульте взяться ступенькам? Концептор яснее ясного продемонстрировал, что открытый нами якобы выход из башни предназначен для движения лишь в одном направлении. Но мы так рвались на свободу, что в запарке проигнорировали этот очевидный намек. Но где же тогда располагался настоящий выход из Юдоли?
– Послушайте, а вы уверены в том, что насилие необходимо? – Дядя Пантелей был единственным, кто попытался выразить протест против устроенного Рипом бесчинства. Избавившись от адаптеров, тот не угомонился и теперь волочил к Катапульте вяло брыкающегося Феба.
– Возможно, с адаптерами я погорячился, – признал ренегат. – Но если не желаете сталкиваться с гасителями в ближайшем будущем, от этого чемпиона нам нужно непременно избавиться. На какой срок он пообещал устроить вам Гашение?
– Твердил о бессрочном, – ответил Иваныч и полюбопытствовал: – Это что, местный аналог пожизненного заключения?
– Заключения? – снисходительным тоном повторил Рип и, наподдав в сердцах Фебу прощального пинка, отправил того в полет к мрачной окраине Вселенной. Затем отряхнул руки и продолжил: – Если бы вы знали, что на самом деле вам грозило, у вас и в мыслях не возникло бы желания заступаться за этих чемпионов! Да, ссылка в Беспросветную Зону – ужасное наказание. Отправляя туда неугодных, Держатель лишает их всего, кроме самого главного – Света. Ссыльный превращается в обычного шатуна и не может вернуться в Ядро, но у него остаются Свет и свобода. Гашение – это не ссылка. В обычном виде оно – всего лишь временное наказание. Чемпион не изгоняется из Ядра, но ограничивается в свободе перемещения и полностью лишается Света… Агата, плесни-ка на Концептор еще водички – чувствую, излучение слабеть начинает.
Банкирша метнула в Рипа недовольный взгляд, но подчинилась и, по примеру прапорщика, «перезарядила» наше тактическое оружие.
– Я думал, никто в этой Вселенной не может отобрать у нас право на Свет, – пробормотал огорошенный Тумаков.
– Никто, кроме Держателя Пупа, – поправил его адаптер. – Ему здесь дозволено абсолютно все. И если он решит, что пришла пора преподать кому-то урок, значит, так оно и случится. Иногда – за дело, иногда – просто чтобы чемпион не зарывался. А что еще может заставить его трепетать перед Держателем, как не принудительное лишение Света? Для этого Пуп и создал гасителей во главе с координатором Фебом, который с этой минуты уже стал историей.
