– Что ты сказал?! Шатун, Несущий Свет?! – Чич определенно не поверил своим ушам. Мы напряглись: смятение посредника могло закончиться для нас как победой, так и поражением. Смотря насколько серьезно он относился к этой легенде. Если так же серьезно, как Феб, тогда нам могло и подфартить… – Какое совпадение! Половина чемпионов из тех, чьи послания я везу Держателю, спрашивали о том, а правда ли, что в Ядре действительно появился Светозарный Шатун, который прорвался через Карантинную Зону. Странно, удивился я, чем может быть вызван столь внезапный всплеск интереса к древней легенде? А потом встречаю тебя и опять слышу эту историю! И вот что думаю: это ты распускаешь в Ядре слухи и баламутишь чемпионов! Только зачем, хотелось бы знать?
– Слухи?! – возмутился Рип. Он не употреблял земной брани, а иначе сейчас точно обложил бы посредника матом. – А кто, по-твоему, выпустил меня из изолятора, если не Шатун, Несущий Свет?
Железный, по здешним меркам, аргумент адаптера поставил Чича в тупик.
– И куда делся Светозарный Шатун после того, как освободил тебя? – осведомился посредник.
– Точно не скажу, но он вроде бы заикался, что хочет податься в Юдоль и учинить там большой разгон, – не дрогнув, соврал Рип. Или, иными словами, подкорректировал истину в нашу пользу. – Светозарный Шатун ориентируется в Ядре не хуже нас, можешь быть уверен. И если ты как можно скорее не сведешь меня и моих спутников с Держателем, боюсь, произойдет большая беда.
– Твои спутники… – Карлик прищурился, внимательно всматриваясь в нас. – Кто они и почему так уродливо выглядят? Будто только что вернулись с Гашения.
«На себя посмотри!» – хотелось выкрикнуть мне, но, естественно, пришлось стиснуть зубы и промолчать.
– О, Чич, да это же мои бывшие конвоиры – те самые бедные вышибалы, которые пострадали в схватке со Светозарным Шатуном, – продолжал врать напропалую Рип. – Он применил к ним силу своего Света, и видишь, что с ними случилось. Мне стало жаль несчастных вышибал, поэтому я решил не бросать их в Карантинной Зоне и захватить с собой – авось Держатель им чем-нибудь поможет. Они до сих пор еще не отошли от шока и потому несут всякий вздор!
Последние слова адаптера также являлись предупреждением для нас: дескать, будьте начеку и, когда вас о чем-то спросят, косите под дурачков. Я искренне надеялся, что мои товарищи тоже смекнули, что от них требуется, и не испортят по рассеянности и без того шаткий блеф нашего компаньона.
Проверка последовала незамедлительно.
– Эй, ты! – длинный корявый палец Чича указал на хлопавшую ресницами Веснушкину. – Назови свое имя и должность!
Как чуял, паскудник, кого из нас проще всего изловить на провокацию! Бедная, бедная Леночка, которая за минувшие сутки столько страху натерпелась, что продолжала стучать зубами даже тогда, когда бояться было вроде бы нечего… Я с сочувствием глядел на девушку и не сомневался, что общение с посредником станет последней каплей, что переполнит чашу Леночкиного терпения, после чего без психиатра нам Веснушкину уже не успокоить…
Но она сумела удивить не только меня, но и остальных, в том числе Рипа. Шмыгнув носом и прокашлявшись, Леночка вдруг совершенно неожиданно выдала такое, от чего Пашина челюсть отвисла чуть ли не до колен, прапорщик крякнул, Рип обернулся, словно кто двинул ему промеж лопаток, а Банкирша едва не выронила из рук коробку с Концептором.
– Мы с тобой бежим по лужам, выбросив промокший зонт! Нам никто сейчас не нужен – мы бежим за горизонт! – звонко, прямо как на сцене, запела Ленора Фрюлинг свой коронный хит этого сезона. – Мы догнать решили лето и вернуть свои мечты! Там они остались где-то, их найти поклялся ты!..
И притихла, втянув голову в плечи и испуганно сжавшись, будто в ожидании оплеухи. Похоже, Веснушкина сама удивилась собственной выходке и теперь с ужасом осознала, что, возможно, испортила Рипу всю игру.
– Действительно, вздор, – подытожил Чич весьма эффектную Леночкину импровизацию, что послужила ответом на вопрос посредника. – Много чего я за свою жизнь от чемпионов наслушался, но такого вздора мне еще никто не говорил.
– Вот видишь! – довольно закивал адаптер. – А ты не верил!
– А с чего ты взял, что я сейчас тебе верю? – переспросил посредник. – Что бы ты ни твердил в свое оправдание, это не снимает с тебя статус преступника! Поэтому перед тем, как выполнить вашу просьбу, я обязан доставить всех вас в Юдоль, чтобы судьи поместили тебя и этих вышибал в изоляторы. А иначе никак… Кстати, где ты взял светопланер? Он кажется мне очень знакомым. Таких светопланеров в Ядре два-три, не больше… Эй, Рип, да ведь он принадлежит…
– Ложись! – обернувшись, крикнул нам разоблаченный злоумышленник. Я, Хриплый и Агата – не считая пилота, только мы в данную минуту стояли на ногах – беспрекословно плюхнулись на платформу. Что последует за приказом компаньона, было ясно без комментариев…
Рип не лгал: до настоящего момента он и впрямь жалел нас – несчастных рабов физических законов Трудного Мира. До встречи с посредником компаньон выжимал из светопланера Феба от силы половину его скоростного потенциала. Однако угроза возвращения в Юдоль и встречи с наверняка уже оклемавшимися от шока судьями вынудила нашего пилота забыть об ограничениях и рвануть к Оси во весь опор.
Очень кстати, что мы не реализовали прапорщицкое предложение «спрыснуть Концептор». Иначе, помимо уже известных проблем, к ним добавились бы еще сопротивление воздуха и инерция, которые при нашей теперешней скорости сбросили бы нас с платформы еще при старте светопланера. А так единственным неудобством, что мы пережили, была кратковременная потеря ориентации в пространстве, плавно перешедшая в легкое головокружение. Это сделало наш стремительный полет похожим на реалистичную компьютерную игру, что могла спровоцировать зрительное расстройство и пощекотать нервы,
