набралось тридцать три единицы, были в итоге оттуда вывезены.
– Контейнеры Макферсона! – моментально догадался я. – Так, значит, их доставили на Землю не Вседержители, а люди!
– Истинно так, – подтвердил Тамбурини. – Но люди всего лишь отыскали и присвоили себе то, что им изначально не принадлежало. Настоящими же хозяевами этого груза были и фактически остаются по сию пору Вседержители. Это они бросили на Марсе контейнеры, которые затем пробыли там неизвестно сколько времени: возможно, века, возможно, тысячи лет, а возможно, миллионы. Одно мы знаем абсолютно точно: когда-то четвертую планету от Солнца усеивали такие же Столпы, но со временем все они исчезли. Был ли Марс до их появления подобен цветущей Земле или это не они уничтожили на нем жизнь – ныне этот вопрос подавно неразрешим. А вот пролить свет на причину, которая уничтожила сами марсианские Столпы, мы, вероятно, сможем. И она, как хочется надеяться, сокрыта в доставленных вами контейнерах.
– Но если люди знали об их разрушительной силе еще до года Всемирного Затмения, почему они не предприняли попыток снести Столпы сразу, как только те вонзились в Землю? – полюбопытствовал Гуго.
– Потому что на тот момент у людей попросту не было знаний, какими сегодня располагаем мы, – ответил главный табуит. – Более того, исследователи Марса вообще понятия не имели, на что они наткнулись. Случилось это примерно за полтора века до года Всемирного Затмения. Сначала они обнаружили странный кратер, который был доверху завален грунтом. И вокруг которого не было характерного для метеоритных кратеров кольцеобразного вала. Зондирование показало, что это идеально круглое углубление и впрямь пробил не метеорит. И к тому же впоследствии оно не однажды подвергалось искусственному расширению и обработке. Даже одна такая яма являлась поводом для сенсации. Но когда аналогичные засыпанные кратеры начали обнаруживать на одинаковом расстоянии друг от друга везде, где только велись научно-исследовательские работы, открытие марсианских колодцев произвело в ученом мире настоящий фурор. Человечество получило первое неоспоримое свидетельство того, что когда-то наш сосед по Солнечной системе был обитаем. И каких масштабов свидетельство! Весь изрытый колодцами Марс представлял собой по сути одно гигантское доказательство существования инопланетной жизни.
– Одни лишь колодцы, и только? – Я недоуменно вскинул брови. – А как же обломки? Неужели вокруг оставленных Столпами дыр не обнаружилась иносталь?
– Резонное замечание, – кивнул Тамбурини. – В том-то и дело, что да – не обнаружилась! Ни кусочка, ни малюсенькой заклепки, можете себе представить? Но кое-что исследователи все-таки откопали. То самое «кое-что», которое как раз в эту минуту разгружается с вашего бронеката. В центре каждого колодца, на глубине около полукилометра находился такой контейнер. Техника марсианских станций позволяла извлечь артефакты на поверхность, и их было добыто столько, до скольких ученые сумели добраться. В электронных архивах «Инфинито» сохранилось достаточно документов, где описана технология вскрытия контейнеров и опыты, какие проводились над их содержимым, после того как их переправили на Землю. Вскрываются они в принципе не сложно и без применения режущего инструмента. Надо лишь знать систему встроенных в них замков, схему их отпирания и иметь подходящие ключи, набор которых для всех артефактов одинаков. Однако усилие, какое нужно для этого приложить, и порядок использования ключей не позволяют добраться до содержимого контейнеров вручную. Для их вскрытия было изобретено специальное устройство, воссоздание которого мы, кстати сказать, завершим со дня на день.
– Как это интригует! – заерзал от возбуждения Сенатор и даже отложил вилку, поскольку наш разговор переключился на обожаемую им техническую тему. – Погодите минутку, мсье гранд-селадор, позвольте мне самому догадаться! Раз порядок открывания контейнеров столь энергоемок, а ключ для этого универсален, значит, они являются элементом некоего технологического процесса. Который, в свою очередь, не уникален, а стандартизирован для энного количества одинаковых мощностей, в коих сей процесс протекает. И если допустить, что эти мощности – Столпы, что наиболее вероятно, – значит, контейнеры представляют собой их непосредственные функциональные узлы, заложенные в конструкцию Столпа еще на стадии его производства. И эти узлы, могу ручаться, имеют для башен Вседержителей далеко не второстепенное значение.
– Ну дорвался конь до поилки! – пробормотал под нос Убби, болезненно скривив лицо. – Опять толстяк за свое, загрызи его пес! Даже здесь не может не умничать!
– Все правильно, господин де Бодье. – В отличие от северянина, главный жрец святилища науки понял, о чем поведал ему Гуго. – Но ведь это мы с вами догадываемся, деталью какого механизма может служить этот артефакт. А ученые эпохи Чистого Пламени могли лишь строить на сей счет предположения. Тем более что когда они вскрыли контейнеры, их ожидало сильнейшее разочарование.
– Неужели те оказались пусты?! – вырвалось у Малабониты.
– Отнюдь, – помотал головой табуит. – Но назвать эти емкости полными тоже было нельзя. Больше всего они походили на опорожненную, но не вычищенную тару, у которой на стенках налипли остатки вещества, какое в ней прежде хранилось. Этих остатков вполне хватило для их комплексного исследования. Но составить по ним представление о загадочных хозяевах контейнеров и об их цивилизации, увы, не представлялось возможным. Стало очевидно, что при всей уникальности и исторической ценности находки мы привезли с Марса обычный мусор. Нечто вроде выброшенных за ненадобностью грязных инопланетных кастрюль.
– И что же это была за грязь, доставка которой на Землю обошлась в такие сумасшедшие деньги? – спросил я.
– Она имеет черный цвет и напоминает мягкую глину или густую хлебную пасту. Обладает крайне сложной, но очень устойчивой структурной формулой, воссоздать которую в земных условиях совершенно невозможно. Равно как и определить возраст грязи. Она инертна ко всем видам химического и радиационного воздействия. Как, впрочем, и сама не излучает никакой радиации, не горит, тонет в воде и вообще абсолютно безвредна для человека. Только мнется и режется. Однако что характерно: назад, как глина или тесто, уже не слипается. И это – все! Поэтому было решительно непонятно, почему для ее хранения применяются столь крепкие и герметичные контейнеры.
– О, я предчувствовал, что тара в нашем случае окажется многократно интереснее, нежели ее содержимое! – вновь оживился де Бодье.
– Пожалуй, что так, – согласился гранд-селадор. – Контейнерный металл и покрывающий его изнутри толстый изоляционный слой керамики были похожи на свои земные аналоги, хотя и имели в своем химическом составе уйму непонятных присадок и примесей. Благодаря им первый материал выглядел как многократно улучшенная по всем показателям, но при этом не проводящая ни тепло, ни электричество сталь, а второй не уступал по крепости алмазу. Но поскольку и тот и другой можно было с успехом резать, три контейнера в итоге попросту распилили на образцы и разослали по всему миру. А оставшиеся тридцать были отправлены в один из научно-исследовательских центров, расположенных на полуострове Флорида, в городе Майами. Где эти емкости, пережив все последующие катаклизмы, хранились до той поры, пока их не отыскал бывший вожак Стервятников Столпа Гаттераса, ныне покойный Томас Макферсон и его друг – шкипер Пьяница Хань, также, по слухам, давно покинувший сей бренный мир… Хотя не будем забегать вперед. Современная история этих артефактов берет начало вовсе не с Макферсона и Ханя, а с того дня, как на «Инфинито» был впервые разобран двигатель безостановочного вращения…
–
