уронив от неожиданности вилку на стол. – Я не могу в это поверить! Еще никому в мире не удавалось проникнуть внутрь Неутомимого Трудяги! Гораздо проще продолбить киркой новый каньон через Срединный хребет, чем разбить корпус ДБВ!
– И все же, господин де Бодье, я бы не стал на вашем месте высказываться столь категорично, – снисходительно улыбнулся генерал капитула. – Главная причина, по которой клепальщики Атлантики до сих пор не разобрали Трудягу, элементарна: каждый такой двигатель стоит нескольких состояний, и владельцы ДБВ не соглашаются добровольно подвергать свое богатство разбору на запчасти. К тому же в тех единичных попытках взлома, о каких вы слышали, не использовались технологии эпохи Чистого Пламени. А без них разрезать корпус столпового двигателя действительно нереально.
– Прошу вас: позвольте мне самому на это взглянуть! – взмолился механик, разве что на колени при этом не пал. – Клянусь: я по гроб жизни никому не выдам вашей страшной тайны! Если надо, я готов даже вступить в табуиты и отрезать себе язык! Но только не говорите мне, что я умру, так и не узнав устройство Неутомимого Трудяги!
– Да полноте, господин де Бодье! – Тамбурини посмотрел на Сенатора таким взором, с каким отцы укоряют сыновей, когда те дают в горячке необдуманные обеты. – Вам вовсе не нужно идти ради своей мечты на такое самопожертвование. Обещаю, что вскоре вы непременно побываете в технической лаборатории «Инфинито», где, возможно, окажете нам честь и дадите нашим сотрудникам какие-нибудь весьма полезные рекомендации. Но пока вам придется узнать об устройстве ДБВ с моих слов, поскольку это также имеет прямое отношение к моему текущему рассказу…
Судя по восторженному блеску глаз Гуго, он только что обрел для себя новый смысл жизни. Счастливец! А вот я был бы рад и дальше ничего не знать об анатомии Неутомимого Трудяги, лишь бы это блаженное неведение позволило мне вернуться к прежней жизни мирного перевозчика.
– …Принцип работы двигателя безостановочного вращения довольно прост, – продолжал между тем гранд-селадор. – Иносталь – уникальный металл, способный при определенном способе воздействия на него распадаться на атомы, выделяя при этом огромное количество энергии. Если направить эту энергию в нужное русло, она может в буквальном смысле своротить горы. Или, как в случае с ДБВ, раскрутить залитый в него жидкий иногаз до умопомрачительной скорости. Набрав ее, наполнитель приводит в движение расположенный в центре этого вихря вал. Который вкупе с надетым на него маховиком вращается с гораздо меньшей скоростью. На поддержание нужных оборотов и, соответственно, рабочей мощности Трудяги тратится уже не так много энергии – свойства разогнанного до такого предела иногаза радикально меняются, и он обретает невероятную инерционность. Так что если, к примеру, для старта двигателя вашего бронеката нам потребовалось бы мгновенно разложить на атомы центнер иностали, то за счет медленного и планомерного разложения следующего ее центнера ваш ДБВ сможет функционировать без остановки около полувека. Вот почему Трудяги никогда не требуют дозаправки. В них изначально заложено столько твердого топлива, сколько его должно хватить до полной выработки двигателем своего рабочего ресурса. Отсюда следует закономерное недоумение: почему тогда Вседержители избавляются от них, когда они находятся, казалось бы, еще в работоспособном состоянии? Точного объяснения этому у нас тоже пока нет. Но мы считаем, что постоянно меняющаяся структура Столпа делает некоторые ДБВ ненужными там, где они до этого были установлены. И те из них, какие перестают вписываться в схему дальнейших технологических преобразований башни, попросту выбрасываются наряду с прочим отслужившим свое стройматериалом. Ведь это для нас Трудяги обладают громадным стратегическим значением. А для Вседержителей они вполне могут быть всего лишь обычным и дешевым расходным материалом. Иной мир – иная шкала ценностей…
– Святой Фидель Гаванский! – вымолвила Малабонита. – Кажется, я начинаю понимать,
– Неужели та самая черная грязь, которая содержалась в марсианских контейнерах? – торопливо осведомился де Бодье. Он тоже догадался об этом, еще не рассекреченном нам ключевом компоненте ДБВ. Чем и поспешил со всеми поделиться, пока выскочка Долорес его не опередила.
– Приятно иметь дело с людьми, которые понимают меня с полуслова, – любезно раскланялся перед смекалистой публикой Тамбурини. – Так и есть: в каждом Неутомимом Трудяге присутствует это вещество. Правда, в очень небольшом количестве – порядка пятидесяти грамм. Но его вполне хватает для полноценной работы ДБВ в течение всего отведенного ему срока. И когда мы обнаружили в нем «черную грязь» и выяснили, на что она способна, заодно раскрыли и тайну артефактов с Марса, над которой наш орден ломает головы чуть ли не с года Всемирного Затмения. Даже налипшей к стенам одного контейнера грязи хватило бы на производство неимоверного количества ДБВ. Двенадцать же тонн этого вещества – именно столько его должно было содержаться в полностью заправленной емкости – могут, по нашим расчетам, разорвать на атомы миллиарды тонн иностали.
– Например, Столп, – заметил я.
– Именно Столп! – подчеркнул глава ордена. – Для чего эти контейнеры изначально и предназначались. Очевидно, Вседержителям нерентабельно демонтировать свое циклопическое оборудование и эвакуировать ее с обработанной ими планеты. Но бросать его, предварительно не утилизировав, хозяева космоса тоже не желают. Для чего заряжают в каждую башню емкость с «черной грязью». А ее неизрасходованные остатки вместе с пустой тарой оказываются затем похороненными в планетных недрах.
– Но позвольте, – возразил Гуго, – а как же быть с выделенной при утилизации энергией? И один-то испарившийся Столп породит такой энергетический выброс, что он накроет собой целое Великое плато. Что же тогда останется на планете после утилизации без малого двухсот Столпов? А если они вдобавок испарятся все разом?
– На сей счет у нас тоже мнение, – ответил Тамбурини, – что энергетический выброс в момент уничтожения башни происходит не радиально, а бьет направленным потоком вертикально вверх. На примере ДВБ видно, что его творцы умеют задавать вектор тока этой энергии без участия проводов и излучателей. Так что вряд ли контроль над выбросом станет для Вседержителей большой проблемой. Впрочем, это всего лишь наша гипотеза. Не исключено, что в действительности все происходит иначе – так, как предполагает господин де Бодье. Возможно, разрушение башен и всепланетная энергетическая буря являют собой финальную стадию захватнического процесса, который проводят на Земле Вседержители. Нечто вроде ее глобальной стерилизации от жалких остатков прежней жизни, что еще ползают и копошатся у подножия Столпов…
Финальную часть откровений гранд-селадора мы слушали, попивая тот самый кофе, о котором я уже упоминал. Растения, из чьих зерен он якобы был сварен, на «Инфинито» не росли. Хозяева готовили его из консервированных запасов, которые, как оказалось, они продолжали пополнять, наведываясь в города, стоящие на краю Европейского плато. Для чего у монахов имелись специальные дыхательные маски и баллоны со сжатым воздухом. Эти простые на вид, но довольно сложные в изготовлении устройства позволяли табуитам по нескольку часов кряду находиться в высотных районах с разреженной атмосферой. Ушлые ребята, что ни говори. Учитывая, что сегодня в этом занятии у них не было конкурентов, промысловики ордена всегда возвращались с добычей.
Не сказать, чтобы кофе мне понравился. Но и такой неприязни, как к салату, он у меня не вызвал. Этот темно-коричневый, терпкий напиток был… своеобразен, но не более. Хотя, возможно, я его просто не распробовал. Как ни берег я не привыкшие к горячей пище рот и
