после запульсировал зеленым светом, словно в такт неслышимой музыке. Потом раздалось шипение, которое я с трудом различал сквозь свое сдавленное сиплое дыхание. Однако вскоре шипение перешло в свист, напоминающий звучащую на высокой ноте флейту, а облако-шар обрело окончательную форму, сжавшись в диаметре приблизительно до двух метров и не прекращая пульсировать.
Занятый моим удушением, Гвидо поначалу не обратил внимание на то, что творилось позади него, но усиливающийся свист заставил-таки его обернуться. Впрочем, увиденное не стало для Зануды сюрпризом: у него на лице отразилось не удивление, а раздражение, пришедшее на смену гримасе лютой ненависти. Маэстро грязно выругался и ослабил хватку, позволив мне наконец вздохнуть полной грудью. После чего, не дав мне отдышаться, снова ухватил меня за грудки и рывком поставил на ноги.
– Стой и не дергайся! – приказал Гвидо, косясь на мерцающий шар. – Позже договорим. И не вздумай от меня убегать!
«С чего это ты, старый хрыч, взял, что я буду от тебя убегать?» – хотел было возмутиться я, но не успел, поскольку в этот момент свист оборвался, а зеленый шар исчез, будто его и не было. Однако кое-что, а точнее кое-кто вместо него все же остался. В центре храма Огненной Птицы стоял человек, облаченный в грубое крестьянское одеяние и поношенные ботинки. Человек тер глаза и тряс головой, очевидно, приходя в себя после случившегося. Присмотревшись, я не обнаружил у него оружия, даже примитивного ножа, с какими в Терра Нубладо не расставались и дети. Тем не менее возникший из шара незнакомец определенно принадлежал к скитальцам, что лишний раз подтвердили ругательства, которыми он разразился, как только пришел в себя.
– Дьявол! Дьявол! Дьявол! – наплевав на Мертвую Тему, заладил во весь голос воскресший, в отчаянии обхватив голову руками. – Поганая «Терра» со своими погаными правилами! Поганый Квинт! Как ты, выродок, сумел почуять меня в темноте за полста шагов?! Как, черт тебя побери?! Ладно, тварь, рано или поздно, но я до тебя доберусь! До всех вас доберусь! Плевать я хотел на ваш авторитет, слышите! Пле-вать!!! Пле-вать!!! Пле!.. А... Какого хрена!.. Вы здесь откуда?.. То есть, я хотел сказать... добрый день, респетадос! Или утро?.. Или что у нас сейчас?
Комментарии были излишни. История, рассказанная мне Кассандрой, получила очередное убедительное доказательство. Только что на наших глазах точка возрождения «Феникс» воскресила очередного игрока, павшего где-то на безграничных просторах Терра Нубладо. Скиталец возвращался к жизни, имея при себе лишь верхнюю одежду, и если у него не были где-нибудь припрятаны на черный день оружие и деньги, воскресшему приходилось начинать игру в статусе нищего. Одними кулаками в туманном мире многого не добьешься, а за красивые глаза оружия здесь никто не выдавал. Даже диктаторы предпочитали нанимать на службу уже хорошо экипированных мерсенариев. Любопытно только, почему правило аннулирования инвентаря не сработало в моем случае. Опять спасибо Балансу?
Воскресший скиталец при виде нас оторопел. Неизвестно, был ли ему знаком маэстро Гвидо, но меня незадачливый вояка признал сразу:
– Респетадо Проповедник! Ты случайно не меня ждешь?
– Случайно не тебя, – ответил я, с опаской поглядывая на внезапно присмиревшего Зануду.
– И хорошо, – обрадованно произнес скиталец. – А то я испугался: думаю, не успел на свет появиться, а меня уже в чем-то обвиняют.
– Все в порядке, мы здесь по другому делу, – утешил я его, после чего поинтересовался: – Я слышал, ты упомянул одно имя. Тебе знаком респетадо Квинт?
– Еще как знаком! – злобно бросил воскресший. – У меня с ним давние счеты, и если бы ты не разнял нас тогда, в забегаловке у Марио...
– Ты был в «Посохе пилигрима», когда там застрелился скиталец? Что-то не припоминаю, – усомнился было я, но тут же смекнул: ведь Кассандра рассказывала, что, умирая в симулайфе, игрок утрачивал не только часть авторитета и вещи, но и приобретал для дубля новые имя, внешность и биографию.
– Не должен ты меня забыть, – заметил скиталец. – Это же я мошенника Кастора за руку поймал, что бы ты потом и не твердил про его честность.
– Берси?
– Он самый... еще пять минут назад был. А теперь... погоди-ка минуту, в новый паспорт загляну. – Бывший Берси полез в карман, извлек оттуда скитальческую записную книжку и открыл титульный лист. – Вот оно, мое новое имя – Антарий! А иду я, значит... – Он перелистнул страницу. – Ага – в фуэртэ Кабеса, чтобы купить породистого жеребца и перегнать его... проклятье – аж через всю страну на север! Откровенно дерьмовый дебют – ох, чую, отнимут у меня без оружия драгоценную кобылку... Хотя новое имя получше прежнего будет, и на том спасибо.
– Что ж, удачи тебе, Антарий, – сказал я. – Будешь в фуэртэ Кабеса, передай привет торговцу оружием Чико – давненько я его не навещал.
– Вот здорово – и побочное задание уже есть! – обрадовался Антарий, затем схватил карандаш и занес мое пожелание в блокнот. – Обязательно передам твой привет: мне сейчас лишний авторитет ой как необходим.
– Прошу вас, респетадо, не задерживайтесь, уходите, – поторопил его Гвидо. – А то можете угодить в серьезную передрягу. Не думаю, что в вашем бедственном положении вам этого хочется.
– Спасибо за совет, уже бегу... – засуетился Антарий, но тут же спохватился. – Эй, папаша, а у тебя случаем никаких поручений для меня не найдется? Был бы весьма признателен.
– Нет, не найдется, – ответил маэстро. – Всего вам доброго, Антарий. Впредь будьте более осмотрительны и не подкрадывайтесь в темноте к таким скитальцам, как респетадо Квинт.
– Там будет видно... Ух ты, какая серьезная пушка у вас тут валяется! – воскликнул
