И все равно едва не прозевал атаку Тенебросо, выросшего на нашем пути как из-под земли.
– Эй! – окликнул меня маэстро, отстраняя девушку к стене и прикрывая ее собой. Черная фигура уже тянула к ним руки.
Я снова пальнул дуплетом, но с промежутком между выстрелами в долю секунды. Одна из тактик проксимо-боя против опытных соперников: выстрелить, мгновенно вычислить вектор уклонения противника и, пока он не завершил маневр, дать второй выстрел на опережение. Довольно сложный прием, требующий максимальной концентрации, однако безотказный, если твой враг не имел навыка защиты против противника, вооруженного двухкурковым оружием. Для стрелков, которые со временем привыкали к дуэльному алгоритму «выстрел– перезарядка—взведение—выстрел», два вражеских выстрела подряд просто сбивали темп схватки. Зная о такой психологической слабости многих бойцов проксимо-боя, я нередко пользовался этой брешью в их защите, о которой они порой и не подозревали.
У непревзойденного вояки Тенебросо тоже не было опыта боя с такими дуэлянтами, как я. Быстрым являлся человек в черном, но тягаться в скорости с двумя штуцерными пулями ему было не по зубам. Среагировав на вспышку от выстрела, он отпрянул и сразу же нарвался на вторую пулю, угодившую ему в голову. Любого другого скитальца при таком попадании сбило бы с ног и отшвырнуло на несколько шагов, но Тенебросо опять устоял, хотя головы лишился. Осколки черепа, ошметки мозга и обрывки капюшона разлетелись во все стороны, а безголовое тело всплеснуло руками и... снова кинулось на Гвидо и Кассандру!
Я видел множество злостных одержимых, но не припоминал случая, чтобы кто-то из них, лишившись головы, не только выжил, но еще и распускал при этом руки. Такой живучести не демонстрировали даже зомби – ходячие мертвецы, фильмы про которых я смотрел в молодости. Выстрел в голову убивал наповал и зомби, и одержимых, однако Тенебросо был исключением из правил. Его тело прекрасно обходилось и без «командно-наблюдательного» центра. Разве что движения безголового дубля стали дергаными и утратили точность, но не быстроту.
Гвидо увернулся от промелькнувшей над его макушкой серебристой спицы и оттолкнул ногой в грудь набросившегося на него Тенебросо. Долговязый и безголовый, тот в своем черном комбинезоне походил на большого паука, вставшего на задние лапы и пытающегося опутать жертву паутиной. Удар маэстро ни на шаг не сдвинул человека-паука, устоявшего даже после моих выстрелов. Наоборот – Гвидо сам был отброшен к стене и чуть не придавил прятавшуюся у него за спиной Кассандру. Там, где они только что стояли, аккурат на уровне шеи Зануды, снова блеснула серебристая молния.
Я спешно перезарядил «Экзекутор», но перебить Тенебросо ноги – единственный способ, который наверняка остановил бы сверходержимого, – не успел. Удар, напоминающий сильное землетрясение, сотряс дворец до основания. Мне даже почудилось, что дрогнули сами столпы мироздания – настолько мощным выдался толчок, выбивший почву у меня из-под ног; словно уже упомянутый мной джинн неосторожно уронил-таки дворец с небес на землю. Я, мои друзья, ходячий труп Тенебросо и тела растерзанных им вымогателей подлетели вверх почти на метр, после чего попадали на пол кого как угораздило. Мебель с грохотом попадала в беспорядке, зазвенела рассыпанная утварь, побились бутылки, разбрызгав повсюду благородный тропесар. Часть картин сорвало со стен, а три колонны рухнули, причем одна из них едва не придавила меня. Но больше всего удивили факелы, которые прекратили мерцать и вспыхнули таким сильным пламенем, что оно достигло потолка.
Быстрее всех от шока оправился Гвидо. Взвалив Кассандру на плечо, он перепрыгнул через барахтающегося на полу дезориентированного Тенебросо и побежал к выходу. На меня он даже не взглянул. Однако что бы ни творилось вокруг, я должен был продолжать прикрывать ему спину. Стараясь опередить безголового врага, который все еще отчаянно сопротивлялся, я решил было довести дело до конца, но второй толчок – куда более сильный, чем прежний, – снова сотряс дворец. Меня подбросило еще выше, почти на уровень балкона. Вместе со мной подлетела мебель, а на расстоянии вытянутой руки кувыркалась в воздухе, словно мяч, бородатая голова диктатора. Гвидо с Кассандрой уже покинули зал, и что стало с ними, я не видел. Зато видел, как Тенебросо вцепился руками в массивный обломок колонны и благодаря этому удержался на полу. Перед тем как совершить жесткую посадку, я успел подумать, что хорошо бы и мне ухватиться за что-нибудь, а еще лучше плюнуть на Тенебросо и уносить из дворца ноги – вряд ли землетрясение ограничится двумя толчками...
Удар об пол выбил из меня все мысли до единой, даже мысли о спасении. Все последующее напоминало сцену из низкопробного фильма ужасов. Я распластался на полу, пытаясь вернуть подвижность отбитым конечностям. Каждый вдох вызывал боль – упав на живот, я, кажется, повредил несколько ребер. Этому поспособствовал и штуцер, который в момент приземления оказался прямо подо мной. В полуметре от меня вытаращилась в потолок голова Фило. Всколоченная борода и перекошенный в агонии рот оставили бы заикой любого впечатлительного человека, кто вдруг обнаружил бы рядом с собой такой сюрприз.
Обезглавленный мертвец, который ковылял прямо ко мне, направлялся сюда вовсе не за утраченной головой, как можно было подумать. Валявшаяся рядом со мной голова принадлежала другому мертвецу, этот же покойник искал вовсе не собственную голову, а охотился за моей. Серебристая спица в руках мертвеца указывала на то, что голова Проповедника вскоре окажется рядом с головой Фило, пополнив коллекцию трофеев Тенебросо, которой ему предстоит любоваться разве что на ощупь.
Стиснув зубы, я попытался приподняться на негнущихся руках и вытащить из-под себя придавленный штуцер. Героическими усилиями это мне удалось, но едва я вложил оружие в руку, как ботинок мертвеца придавил стволы «Экзекутора» к полу, заодно накрепко прищемив мне пальцы скобой спусковых крючков. Взвыв от боли – весу в Тенебросо было что в асфальтоукладочном катке, – я постарался свободной рукой оттолкнуть ногу врага, но это было бесполезно, как и толкать вручную тот же каток.
Зловещий тихий свист рассекающей воздух спицы... Откуда безголовый труп смог узнать, где я нахожусь? На решение этой загадки у меня осталась от силы секунда. Я зажмурился – не хватило духу взглянуть на тонкую сверкающую молнию, направленную мне в шею. Я почти не ощутил, как она туда вонзилась. Горячая волна прошла по горлу и в нем засвербело, как при простуде. А потом раздался чавкающий звук, мышцы шеи моментально ослабели, и я ударился лбом об пол.
Вернее, уже не я, а та часть моего тела, на которой было так удобно носить шляпу. Сознание не покидало меня еще пару секунд, и я успел почувствовать щекой холодные камни пола. Пол вибрировал – похоже, землетрясение продолжалось. Но мне не было до этого уже совершенно никакого дела...
