Дворец Фило рушился. Стихийное землетрясение уничтожало его стены, обваливало башни и с корнем выворачивало растущие вокруг дворца деревья. Землетрясение носило «точечный» характер и никоим образом не отражалось на соседних зданиях, выстроенных по периметру дворцовой площади. Их стены содрогались только от грохота разваливающегося дворца; сейсмические волны странной природы распространялись от эпицентра всего на пару сотен метров. Зато в этом радиусе стихия свирепствовала на твердые девять баллов.
Случись подобный катаклизм в реальном мире, сейсмологи долго ломали бы головы над его загадкой. Но в симулайфе любая странность объяснялась просто – виртуальный мир, созданный людьми, этими же людьми и изменялся, причем в любую, даже самую невероятную сторону. Законы искусственного мира были гибкими, и всяк, кто разбирался в их секретах, имел возможность влиять на природу симулайфа как ему заблагорассудится. Так что уничтожить дворец мог сейчас кто угодно: разозленные собственной виртуальной гибелью Тантал и Пиранья, получивший взбучку Тенебросо или даже коллеги Патрика Мэддока, сбившие по неосторожности какие-нибудь настройки.
Лежащие на поверхности разгадки всему и вся – это, конечно, здорово, однако у них имелась и оборотная сторона. Любое загадочное явление теряло в Терра Нубладо ореол таинственности, поэтому даже при всей своей грандиозности выглядело обыденно и восхищения не вызывало. Наверное, из-за этого в свое время и угас интерес игроков к сказочному симулайфу Терра Куэнто. Сказка утрачивала привлекательность, когда игрок жил в ней долгое время, и любые старания «Терра» оживить приевшуюся действительность воспринимались игроками равнодушно. Они требовали радикальный выход из положения: новый мир с новыми порядками и высокой степенью свободы. Такое же забвение ожидало в будущем и Терра Нубладо. Мэддок и его коллеги определенно готовились к подобному повороту событий. Помимо военного тренажера Терра ди Гуэрро ими наверняка разрабатывался следующий «народный» симулайф – не имеющий аналогов, яркий, красочный и готовый заманить в себя игроков на долгие годы.
Например, такой симулайф, какой я видел в своем первом и единственном за минувшую четверть века сне. И был ли вообще это сон? Виртуальный мир, где каждый мог стать тем, кем он захочет, и прожить жизнь, какую он воображал лишь в самых смелых мечтах. И впрямь, в этом хаосе определенно имелось бы свое очарование. Мушкетер, пирующий в компании космического рыцаря, а может быть, индейца, солдата Второй мировой, ниндзя, а то и вовсе вурдалака или атланта... Войны между пришельцами с альфа Центавра и наполеоновской гвардией, взявшей в союзники кентавров... Состязание в меткости между Робином Гудом, Натаниэлем Бампо и Стрелком из Гилеада... Дарт Вэйдер, дерущийся на мечах с Миямото Мусаси... Скажете, абсурд? Еще какой! Но почему бы не воплотить его в виртуальную реальность? Почему не перемешать реальные и выдуманные миры, эпохи и их героев и не посмотреть, что из этого выйдет? Лично я не отказался бы переселиться в этот эксцентричный мир при условии, что меня отправят в отставку, а на место ловца крэкеров возьмут кого-нибудь другого. Мало, что ли, в мире молодых безработных коматозников?
Я безучастно наблюдал за маленьким локальным землетрясением в центре фуэртэ Транквило как за вполне рядовым событием, хотя еще неделю назад оно произвело бы на меня неизгладимое впечатление. Главное сооружение города содрогалось от сейсмических толчков и разваливалось на куски, оседлые рекруты и пьяные скитальцы, кто успел выскочить на улицу, разбегались в страхе, среди руин возникали все новые и новые очаги пожара... А я стоял в тени соседнего здания и нисколько не удивлялся тому, что вижу. Меня больше волновала собственная шея, которую я продолжал ощупывать, стараясь обнаружить на ней следы загадочного оружия Тенебросо. Тщетно: ни ран, ни свежих шрамов, ни даже царапин.
Хорошее это дело – воскрешение. В реальности – редчайшее чудо, а в симулайфе – обыденное явление. Хвала заботливому Гвидо, устроившему мне прямо за стенами дворца персональную точку «Феникс»! Сколько времени протекало таинство возрождения, я мог определить лишь приблизительно, но явно короче стандартной процедуры. На момент моего обезглавливания дворец еще оставался целым. Когда же я обнаружил себя лежащим на дворцовой площади между трех замшелых булыжников, процесс разрушения дворца только набирал силу. По всей видимости, я вышел из игры не более чем на пять минут.
Голова приросла как следует, и «Экзекутор» тоже находился при мне – таковы были обнадеживающие новости. А плохие: оставалась безвестной судьба дублей Патрика и Анабель. Погибли они под руинами или успели-таки добежать до выхода? Обидно, если не успели. Осуществить столь рискованную авантюру и пасть жертвой стихии в шаге от финиша – хуже не придумаешь. Как ни прискорбно было это признавать, но скорее всего так и случилось, поскольку маэстро и прорицательницы поблизости не наблюдалось.
Вероятно, дубли моих друзей возрождаются сейчас где-то далеко отсюда, а сами они покинули Терра Нубладо. По вине крэкеров-вымогателей Анабель безвылазно просидела подключенной к симулайфу черт знает сколько времени, а ее отец из-за этого отчаялся настолько, что даже нарушил инструкции и раскрыл подопытному кролику, сиречь мне, служебную тайну. Арсений Белкин помог Патрику Мэддоку и теперь рассчитывал, что тот поможет ему пролить свет на оставшуюся правду. Я не намеревался бунтовать и был готов дальше выполнять свои опостылевшие обязанности, лишь бы мне поведали то, что скрывали от меня все эти годы. Зачем скрывали? Неужели боялись, что я расскажу об экспериментах над коматозником кому-нибудь из скитальцев, кто вдруг согласился бы поболтать со мной на Мертвую Тему? Хотя не без причины беспокоились ребята из «Терра» – тяжело держать такое в себе. Рано или поздно я все-таки отыскал бы достойного человека и излил ему душу. Кого-нибудь вроде мудрого Квинта или Кассандры – людей, умеющих слушать и уважать собеседника...
Серый валун, на котором я сидел и наблюдал за гибнувшим дворцом, вдруг пропал, словно сквозь землю канул. Кто его на самом деле знает, канул он или растворился в воздухе, но, когда я неожиданно плюхнулся на задницу, подо мной уже были ровные, без каких-либо отметин, булыжники площади. Два собрата бесследно сгинувшего каменюки тоже исчезли невесть куда. Однако на месте одного из них остался какой-то мусор. Я протянул руку и подобрал с земли небольшой, сложенный пополам лист бумаги. Обычный листок, вырванный из скитальческого блокнота, – наверняка утерянная или утратившая ценность долговая расписка или что-то типа того.
«Арсению Белкину» – было написано на сложенном листке торопливым почерком. Вот оно что! Значит, записка до сего момента лежала на камне, а я был так поглощен видом катастрофы, что попросту ее не заметил.
Кто из моих друзей написал записку, я определить не сумел, поскольку был незнаком с почерками Гвидо и Кассандры, а мое настоящее имя стало с недавних пор известно им обоим.
