партиями. Только, разумеется, не для игр, а с иной целью – проведения в симулайфе деловых конференций и тому подобных мероприятий. Экономия на видеосвязи получалась грандиозная. Представь себе картину: ты в образе рыцаря путешествуешь по фэнтезийному миру, и вдруг тебе навстречу попадается толпа магов или эльфов, решающих вопросы покупки-продажи крупной партии нефти. – Гвидо рассмеялся. – А в то время это было вполне нормальное явление. Потом другие ушлые ребята стали предлагать «деловым эльфам» охранные услуги, дабы их во время переговоров, к примеру, случайно не загрызла стая троллей или орков. Дошло до того, что нормальных игроков в Терра Куэнто осталось от силы половина – бизнесменов-то магия, драконы и спрятанные артефакты совершенно не волновали. «Связисты» за головы схватились – убытки у них пошли нешуточные, некоторые мелкие фирмы и вовсе разорились. К нам, естественно, горы претензий, исков, угроз... Пришлось прекращать это безобразие. Нет, конечно, «Терра» не стала полностью отказываться от такого лакомого пирога. Отдельный симулайф для делового общения «Бизнес-терра» сегодня у нас – одна из доходных отраслей. Но абонентская плата там теперь достаточно высокая; куда выше, чем в игровом симулайфе. И плюс соответственно весь спектр услуг для проведения досуга деловых людей – куда уж без этого? А в игровых симулайфах Терра с тех пор действует закон Мертвой Темы. В итоге выиграли все: игрокам больше ничто не мешало вживаться в роль, а у солидных деловых людей отпала необходимость разгуливать друг перед другом в забавном сказочном обличье. Конечно, тяжело начинающим скитальцам привыкать к ограничениям, но, когда знаешь, что, не контролируя свою речь, ты портишь игру не только себе, но и окружающим, наши правила усваиваются быстро... В мире, где каждый носит оружие, с нарушителями табу разговор короткий. Естественно, кто сильно захотел, тот приспособился и придумал специфический жаргон, позволяющий затрагивать некорректные вопросы в рамках Мертвой Темы. Но сегодня, при наличии «Бизнес-терра», подобная ребяческая конспирация считается в деловых кругах дурным тоном. Стыдно приглашать делового партнера на переговоры в дикую Терра Нубладо, когда есть «Бизнес-терра» с ее высочайшим уровнем обслуживания, номерами супер-люкс, огромными конференц-залами и прочими дорогостоящими в реальной жизни удовольствиями. Мы не жалели средств, чтобы поднять престиж делового симулайфа. А получилось, что вместе с этим повысили рейтинг и игрового. Теперь никакие помехи извне не мешают игрокам наслаждаться игрой. Моделирование иной реальности стало более достоверным, что в итоге оценили даже самые придирчивые клиенты – те, кто давно высказывал протесты по поводу засилья в симулайфе посторонних личностей. Как видишь, Арсений, никакой мистики – сплошная политика...
С момента, как я расстался с Мэддоками у руин дворца Фило, в симулайфе кое-что изменилось. Неизвестно, было ли связано это изменение с катаклизмом в фуэртэ Транквило, но перемена выглядела столь же паранормальной, как и локальное землетрясение в центре провинциальной столицы.
Игровой люд был крайне взволнован массовым бешенством, охватившим всех без исключения лошадей. В один прекрасный день лошади вдруг взялись нападать на людей, даже на своих хозяев. Несколькими особями или поодиночке, четвероногие убийцы налетали на жертву, затаптывали ее копытами и рвали на куски своими маленькими, но острыми как бритвы зубами. На моей памяти с местным «зоопарком» сроду не происходило ничего подобного.
Скитальцы реагировали на бешеных животных однозначно – едва замечали несущуюся к ним очумелую лошадь, не раздумывая открывали по ней огонь. А спустя пару дней, когда выяснилось, что в Терра Нубладо не осталось ни одной лошади, которую не поразила бы загадочная болезнь, скитальцы все как один вышли на тотальный отстрел смертельно опасных представителей фауны.
Осуществить эту акцию было необходимо в предельно короткий срок. Взбесившиеся лошади, промедли скитальцы с их истреблением, могли бы на порядок сократить количество оседлого населения. Реакция «неодушевленных» дублей на нападение бешеных животных была настолько апатичная, что иногда пара лошадей успевала загрызть и затоптать половину деревни, прежде чем оседлым не приходил на выручку какой-нибудь случайно забредший скиталец. Непарнокопытные безумцы разрывали оседлых заживо, а они и не думали сопротивляться, принимая смерть целыми семьями с кротостью христианских мучеников. Лишь жуткие крики боли оглашали округу, бросая в дрожь даже испытанных в боях вояк симулайфа.
Я тоже внес посильную лепту в уничтожение вида строптивых травоядных. Уже на подходе к фуэртэ Кабеса мне пришлось защищать от нападения бешеных лошадей семью одного фермера, живущего рядом с проезжим трактом. Спасти всех членов фермерской семьи не удалось – двое из пяти детей и супруга бедолаги погибли под копытами животных, которых я кое-как уложил с шести выстрелов.
То, что случилось потом, не лезло ни в какие ворота. Я знал, что запрограммированные дубли обязаны были в подобной ситуации изображать истерику – сколько раз мне доводилось сталкивался с пострадавшими от всевозможных бед оседлыми. Но такое проявление шока у носителя искусственного интеллекта было для меня в новинку. Оставив выживших детей рыдать над телами родных, спасенный хозяин переступил через трупы лошадей и, злобно сощурив глаза и сжав кулаки, поинтересовался, зачем я застрелил его жену, детей, а также домашних животных. Сбитый с толку, я попытался объясниться, однако разъяренный фермер не пожелал слушать оправдания и бросился на меня с кулаками. Пришлось угомонить его легким ударом приклада в лоб, после чего спешно ретироваться, пока рехнувшийся от горя оседлый не схватился за топор или вилы и не довел Проповедника до греха.
Фуэртэ Кабеса бурлил, взбудораженный последними событиями, которые, как выяснилось, происходили во всех без исключений регионах туманного мира. Массовые карательные рейды скитальцев против четвероногих растерзателей за три дня избавили Терра Нубладо от угрозы, подчистую истребив поголовье лошадей. Вряд ли где-то в лесах оставались неуничтоженные особи – как показывал опыт, одичавшие животные не прятались, а упрямо преследовали людей до тех пор, пока в конце концов не погибали от пуль карателей.
Я побродил по столичным трактирам, послушал, что говорят прибывшие из карательных экспедиций скитальцы, и с удивлением узнал, что моя история об обезумевшем фермере повторилась и с некоторыми другими карателями. Избавленные от угрозы, оседлые упорно не желали вспоминать об ужасах, которые им пришлось пережить, зато все как один вбили себе в голову, что причиной смерти их родных, а также домашних животных являются пришедшие на выручку скитальцы. До вооруженных столкновений с фермерами дело, правда, ни у кого не дошло, но раздосадованные черной неблагодарностью спасители клялись, что, если бы они пробыли у спасенных еще немного, наверняка те напали бы на них с оружием.
– Что происходит, респетадо Проповедник? – спрашивали скитальцы, когда порой узнавали меня в трактирном полумраке. За что я любил столицу, так это за пестрое многолюдье, в котором, как это ни парадоксально, мне всегда удавалось затеряться. Чего
