У каждого реал-технофайтера есть как любимые полигоны, так и те, сражаться на которых он ненавидит. Узкие запутанные коридоры восьмого яруса Пирамиды, заканчивающиеся либо тупиками, либо тесными залами, либо межъярусными переходами, до боли напоминали особо ненавистный мне полигон под названием Термитник. Полчаса суматошной беготни по Термитнику, где вся тактика боя сводилась к игре в пятнашки, надоедали мне больше, чем день, проведенный на открытых аренах, которые я тоже не очень-то жаловал.
Капитанские поединки в Термитнике я никогда не проводил, но по опыту товарищей знал, что занятие это малоприятное: охотиться друг за другом в лабиринтах, да еще без вмешательства в ход игры турнир-корректоров, можно было до бесконечности. Однако в Пирамиде процесс этот оказался на диво захватывающим. Правда, виной тому была не архитектура полигона, а сама атмосфера происходившего на нем поединка. Пообещав биться честно, других обещаний мы с Ахиллесом никому, в том числе и друг другу, не давали, поэтому вольны были поступать с проигравшим соперником, как нам заблагорассудится. Как поступит со мной Ахиллес в случае своей победы, я догадывался: у Блондина давно чесались руки поквитаться за учителя. Я тоже не собирался даровать Ахиллесу пощаду, на что также имелись веские причины…
Нельзя сказать, что нас вели к Пирамиде под конвоем, хотя сделай я какое-нибудь резкое движение или направься не в ту сторону, вряд ли это осталось бы безнаказанным. При взгляде со стороны наши команды двигались по центру так, словно были единым дружным коллективом, в котором напрочь отсутствовали разногласия. Уверен, что никто из встреченных нами горожан в этом не усомнился.
Каролина и маршалы также были с нами, следуя в окружении «Всадников» позади процессии. С Кэрри все было нормально, несмотря на то, что ее непрофессиональный и плохо вооруженный отряд угодил в серьезную передрягу. Мой «резерв» отбивался отчаянно и умудрился выстоять против лучшей команды реалеров четверть часа – просто уму непостижимо! До того как Черную Гарпию поймали и разоружили, она действительно пополнила свой боевой счет, уложив Дикобраза – надо заметить, не самого последнего бойца «Всадников». Точнее, не уложив, а обратив в каменную статую из своего «кальтенвальтера». Еще одного «Всадника» уничтожили маршалы, ошарашив того залпом из стифферов, а затем уронив ему на голову какую-то тяжелую конструкцию.
На этом список побед моих не столь воинственных соратников заканчивался. К сожалению, помимо него существовал и список потерь, без которых также не обошлось.
Я не стал расспрашивать у Каролины во всех подробностях, как погиб маршал Петренко, – не до этого было. Кэрри рассказала лишь, что Семен пытался вытащить из-под огня раненого товарища, когда выстрел из файермэйкера накрыл их обоих. Не будь мои мысли поглощены предстоящим поединком, я бы, разумеется, скорбел о гибели этого человека вместе с остальными маршалами, а сейчас пришлось лишь со злостью констатировать: проклятые амбиции Санада унесли еще одну жизнь. При всех ошибках, совершенных Семеном Петренко в последние месяцы жизни, умер он с честью, и это, несомненно, полностью искупало его вину перед маршалами и законом. А вот мне еще только предстояло отвечать за проступки, которые я уже успел совершить за свой короткий срок пребывания на посту маршала.
Можно догадаться, о чем первым делом подумала Каролина, когда увидела, что у меня не отобрали оружие. Я не стал ничего ей объяснять, молча отошел в сторону – мне хотелось побыть в одиночестве; известие о смерти Семена поколебало мой боевой настрой, поэтому за время оставшегося пути требовалось снова сосредоточиться на предстоящем поединке. И пусть Голодная Панда сразу же растолковала Кэрри, в чем дело, я успел уловить тень презрения, мелькнувшую в глазах Черной Гарпии. И пусть это было лишь презрение на основе ошибочного вывода, что я переметнулся во вражеский лагерь, все равно Каролина имела полное право меня презирать. За все остальное: за то, что так и не вызволил ее отца, за хронические неудачи, излишнюю самоуверенность и многое другое, что в конце концов и привело нас к поражению. В реал-технофайтинге ответственность за проигрыш команды возлагалась на капитана. И если уж я вспомнил сегодня о турнирных традициях, отступать от этой тоже было недозволительно.
По дороге в Пирамиду Каролина порывалась несколько раз поговорить со мной, но я постоянно уходил от разговора, обещая обсудить все позже. Слишком долгий путь предстоял мне к арене, и любой отвлеченный разговор мог поколебать мое душевное равновесие. Каролина была понятливая девушка и вскоре об этом догадалась. Как наверняка догадалась и о том, что наш разговор может и вовсе не состояться. Впрочем, разве нам с Кэрри было привыкать к несостоявшимся разговорам и прочим недомолвкам, частенько возникавшим между нами?
Лишь у западных ворот, через которые, по условиям контрольного боя, я обязан был выйти на арену, девушка дотронулась до моего плеча и, отведя взгляд, негромко произнесла:
– Удачи, Гроу. Я буду ждать тебя.
В ответ я лишь молча кивнул.
– Выдери этому павлину хвост, капитан! – Напутствие Голодной Панды было более конкретным. – Я воткну его перья себе в шлем, чтобы все видели.
– Это будет круче Золотого Венка, – заметил Висельник, задирая голову к сверкающей на солнце рубиновой верхушке Пирамиды. – Крутая арена… Я и сам не прочь по ней побегать. Могу пойти вместо тебя, если хочешь.
Естественно, такой просьбы он от меня не дождался.
Даже Билли Кид попросил помочь ему приподняться, дабы он смог пожать мне руку.
– Что здесь происходит? – поинтересовался Даниэль Фишер от лица недоумевающих маршалов, которым так никто и не удосужился объяснить, почему я вооружен и мы до сих пор топчемся у ворот Пирамиды. – Маршал Гроулер, что все это значит? Мы арестованы?
Что я должен был им ответить? Что устроил все это ради спасения их жизней, которые, оказывается, на тот момент уже были в безопасности, и сейчас доигрываю спектакль, поскольку просто не вправе выйти из него? Да, фактически мы считались арестованными, хотя нам пока и не заламывали руки. Что ожидало нас после контрольного боя? Сейчас я не забивал голову подобными мыслями – до окончания «контролки» еще следовало дожить. Объяснять все это Фишеру было долго и неинтересно, к тому же один из «Всадников» уже подал мне знак, что его капитан добрался до восточных ворот.
