меня из себя. – Я задал конкретный вопрос: излечима моя болезнь или нет? Если тебе неизвестен ответ, значит, так прямо и скажи. И нечего тут рассусоливать о чудесных дарах и прочей белиберде!
– Вы не правы: на самом деле это отнюдь не пустые слова, – возразил Талерман, коего Мерлин по-прежнему вел впереди в качестве живого щита. – Все, чего я добиваюсь, это лишь хочу удержать вас от непоправимой ошибки. Ведь, утратив ваш великий дар и вновь став обычным человеком, вы будете сожалеть об этом гораздо сильнее. Особенно после того, когда однажды осознаете, чего вы достигли бы в жизни, останься вы Алмазным Мангустом, а не каким-то заурядным Геннадием Хомяковым.
– Да ответишь ты, в конце концов, на вопрос или нет?! – поддержал меня Пожарский и для пущей убедительности слегка встряхнул заложника за шиворот.
– Ладно, ладно, уговорили, – замахав руками, пошел тот на попятную. – Желаете честный ответ – получите, ведь, в отличие от доктора Свистунова, он мне известен… Познав свойства «Лототрона», можно лишить господина Мангуста его феноменального дара. Однако есть иной, более практичный выход: можно попробовать развить этот дар, вывести его на новый качественный уровень и превратить господина Мангуста в сверхчеловека. Другое дело, на что он решит употребить свои новые таланты. Ведь растрачивать их впустую было бы еще хуже, чем отказаться от них ради унылой, вялотекущей жизни бесталанного обывателя… Разрешите кое о чем у вас поинтересоваться, господин Мангуст? Когда вы сжимали и упаковывали в контейнер «Лототрон», с вами не происходило ничего необычного? Вы не пережили никаких подозрительно реалистичных галлюцинаций? Не переносились силой мысли на огромное расстояние? Не ощущали себя Господом Богом, способным повелевать пространством и временем?
– Вполне возможно, – уклончиво ответил я, стараясь не выказывать удивление насчет невероятной прозорливости Умника. – И о чем должны были сказать мне все эти видения?..
Талерман тоже находился в Новосибирске, когда я и Свистунов похищали у «Светоча» вышеупомянутую ловушку. Но рядом с нами Давид Эдуардович в тот момент не присутствовал. И тем не менее ему было откуда-то известно о чудесах, происходивших со мной при контакте с «Лототроном». Умник не ведал всех подробностей того, что я тогда пережил, но не сомневался, что переживания эти накрепко отложились у меня в памяти. Поразительная осведомленность, учитывая, что я никому о них не рассказывал.
Это и впрямь была чересчур детализированная галлюцинация. Правдоподобная настолько, что в тот момент у меня просто дух захватило. Пока мое тело находилось в заснеженном Новосибирске, мой разум мгновенно переместился на Мадейру, где сегодня проживали мои жена Лиза и дочь Аня. В ходе этого ментального вояжа я не только легко отыскал их на острове, но еще и умудрился увидеть его в точности таким, каким рисовало мне остров мое воображение. И это не говоря уже о прочих странностях вроде ускорения мною времени и прохождения сквозь стены.
Одну лишь мечту не удалось мне тогда осуществить: пообщаться с женой и дочерью. Я провел с ними в образе бесплотного духа всего несколько минут, и лишь Аня вроде бы мельком уловила мое незримое присутствие, принятое ею за сон… А потом все прекратилось. Мой путешествующий по миру – реальному или воображаемому, я так и не понял – разум вернулся и снова воссоединился с моим бренным телом. После чего меня ожидало пренеприятное известие о том, что пока я витал в галлюцинациях, нас со Свистуновым окружили чистильщики и что «Лототрон» больше нам не принадлежит…
Впрочем, к пережитому мной чудесному путешествию на Мадейру последние подробности отношения уже не имели.
– Ваши видения, о характере которых я могу лишь догадываться, на самом деле являются грезами только наполовину, – ответил Талерман на мой последний вопрос. – Да вы наверняка сами интуитивно это чувствуете. Но объяснить их природу не можете. И доктор Свистунов не может. В данный момент у него полным-полно всяческих гипотез, но нет уверенности, какая из них истинная. А вот я смог бы. И более того, научил бы вас отделять зерна реальности от плевел миражей на тот случай, если вы рискнете повторить подобный эксперимент.
– И зачем мне снова идти на такой риск? – спросил я. – Ты что, намерен предложить мне работу по сжатию и упаковке ловушек?
– Я бы мог предложить вам лучшую работу из тех, какую вы сможете найти в Пятизонье и за его пределами, – ответил Умник совершенно без тени иронии. – Но раз уж мы с вами оказались по разные стороны баррикады и вы всерьез намерены избавиться от вашего дара, что ж поделать… Очень досадно и прискорбно. Даже будь я тем злодеем, каким вы меня считаете, мне и то не удалось бы взять вас в плен. Потому что Троян, с которым вы имели неосторожность однажды столкнуться, категорически не желает больше с вами связываться. А кроме него кто бы еще помог мне договориться с вами по-плохому?
Между тем корень Исгора, вдоль которого мы шли, все уменьшался и уменьшался. И в итоге, утончившись до диаметра двухсотлитровой бочки, взял да и закончился. А траншея, по которой он пролегал, тянулась дальше, пока, как и сам коридор, не уперлась в стальную стену с массивными взрывоустойчивыми воротами. Никаких коммуникаций в бетонном желобе не было. Вероятно, дабы освободить путь гигантскому автону, их перенесли в другое место. Насколько быстро он рос, определить не получалось. Но до лаборатории, куда, судя по всему, его прокладывали, ему оставалось проползти еще сотню с лишним шагов.
– Реактор «Альтитуды» работает на пределе мощности, но ее все равно катастрофически не хватает, – посетовал Умник, заметив, как внимательно мы осматриваем недотянутый до цели главный кабель Исгора. – Чтобы Городище и его корни росли равномерно, мне приходится перераспределять между ними питание по графику очередности. Если бы не этот досадный сдерживающий фактор, мой проект развивался бы намного быстрее.
– Что вы имели в виду, когда заикнулись об умении разделять реальность и галлюцинации при контакте господина Хомякова с «Лототроном»? – вернул Зеленый Шприц Умника к оставленной им теме. Похоже, проблемы роста железного корня Тиберия совсем не волновали. – Обладание этой способностью может как-то помочь Геннадию излечиться?
– Ага, кажется, мне удалось вас заинтриговать, не правда ли, доктор? – усмехнулся Талерман. – И я охотно раскрою вам эту тайну «Лототрона», если вы согласитесь принять ее в качестве моего откупного.
– А как проверить, что вы нам не солжете? – засомневался Свистунов. – Сами же утверждаете, что «Лототрон» давно пущен вами в дело и у вас его больше нет.
– Зато у меня есть кое-что значительно лучше, – признался Давид Эдуардович. – Вот только извините: эту штуковину я вам не отдам, и не просите. Не потому, что я такой жадный. Дело не во мне, а исключительно в ней. Нет, конечно, вы ребята крепкие и выносливые, однако сомневаюсь, что вам по плечу унести трофей величиной с пятиэтажный дом. Впрочем, имейте терпение – сейчас все сами увидите.
Повинуясь голосовой команде Умника, четыре замка на воротах синхронно открылись. После чего мощные электродвигатели сдвинули в сторону бронированную плиту и впустили нас в ту часть лабораторного яруса, которая на схеме полигона называлась «Стенд для экстремального тестирования образцов». Предупредительные знаки, еще сохранившиеся на воротах, извещали: проводимые за ними испытания смертельно опасны для человека. Каждому входящему туда предписывалось сначала получить каску с противоударным забралом, защитные перчатки и противогаз. Ничего подобного у Умника при себе не было, и, очутившись внутри стенда, он тоже не озаботился рекомендуемыми мерами предосторожности. Отсюда следовало, что если сегодня тут еще велись какие-либо тесты, то явно не экстремальные.
