мгновенно достиг его вершины и, использовав ее как трамплин, взмыл в воздух.
На наше счастье, мы не успели достигнуть подножия завала, а иначе подпрыгнувшая «Перекати-Зона» приземлилась бы точно на меня или компаньона. С грохотом вонзившись в грунт, она сразу рванула обратно, намереваясь дотянуться до нас. Мы валялись от нее всего-навсего в пяти шагах, но без разгона и в крутую гору колючка двигалась уже не так прытко. Ей удалось лишь немного сократить между нами дистанцию, а затем на пути у монстра встали глыбы и прочий хлам, усеивающий подножие завала. Бот в ярости скреб по нему шипами, но дальнейшее его продвижение застопорилось.
– Жорик – «Фрич»! – прокричал я на ухо энергику и для пущей доходчивости отвесил ему легкую затрещину. Слегка растерявшись, он стоял на четвереньках и ошалело таращился на беснующуюся рядом с нами «Перекати-Зону». – Хватай эту тварь за ногу! Живо!
Дюймовый вздрогнул и, сбросив оцепенение, потянулся дрожащей рукой к забуксовавшему биомеху. После чего заработал от меня второй подзатыльник вкупе с уточнением:
– Да не той рукой, бестолочь! Сказано же: «Фричем» его хватай! И поосторожнее! Смотри, чтобы бот не утащил тебя вниз!
Теперь наученный уму-разуму энергик сделал все как положено. Выждав момент, когда колючка снова завязнет в камнях, Жорик изловчился и поймал ее за конец одного из шипов. «Фрич» тоже не подвел. Едва он вошел в контакт с врагом, как тот начал стремительно покрываться густой белой изморозью. Сначала заиндевел шип, за который держался брат Георгий, а через несколько секунд у «Перекати-Зоны» уже замерзли сердцевина и остальные шипы. Только они обрастали инеем не от острия к основанию, как захваченная энергиком конечность, а наоборот.
По мере того как растекающаяся по стали волна лютого холода пробирала биомеха насквозь, его рывки становились все слабее, а сам он – все белее и инистее. Можно было бы поздравить компаньона с удачной находкой, если бы неприятность, в которую мы угодили, не являлась прямым следствием Жорикового корыстолюбия. И не породила, в свою очередь, целый каскад злоключений, посыпавшихся на нас, будто картошка из мешка.
Пока Дюймовый замораживал противника до сверхнизкой температуры, я подобрал увесистый булыжник, собираясь расколошматить им обращенного в ледышку бота, ставшего теперь не прочнее хрустальной вазы. Но едва я занес камень над головой, как в этот момент окутывающее нас пылевое облако прочертил ярко-красный проблеск боевого лазера. Прилетев откуда-то с севера, луч впился в «Перекати-Зону» с другого бока и опередил меня. Раздалось громкое шипение, в воздух взметнулось облако густого пара, и биомех, растрескавшись, начал быстро распадаться на части.
Брат Георгий, судя по его реакции, не заметил, от чего развалилась колючка, и с недоумением уставился на оставшийся у него в руке обломок заледенелого шипа. Зато мне вполне хватило и одного лазерного всполоха, чтобы адекватно оценить надвигающуюся на нас угрозу.
Другие боты! Те самые, сквозь заслон которых два часа назад к «тамбуру» пробилась группа сталкеров. Привлеченная шумом – а может, вызванная сюда по тревоге «Перекати- Зоной» – разношерстная армия роботов-мутантов двигалась к нам, готовясь отразить очередное вторжение в кратер. Прекрасно ориентирующиеся в темноте, водруженные на шасси и оснащенные лазерным оружием, эти малыши охотились, как правило, стаями и могли доставить проблем не меньше, чем полдюжины носорогов или парочка бронезавров. Воевать с двумя десятками ботов в кишащих ловушками каменных дебрях, да еще в темноте, было бы сущим самоубийством. И потому нам оставалось лишь исполниться отваги и идти на прорыв. Но перед этим хотя бы приблизительно разведать, как далеко отсюда стражи «тамбура» и с какого фланга они нас обходят.
– Ложись! – отбросив непригодившийся булыжник, скомандовал я компаньону и распластался на земле, подальше от осколков колючки; задев их невзначай, можно было заполучить серьезные обморожения. Жорик тоже выронил шип и без лишних вопросов плюхнулся ниц в трех шагах от меня.
Еще несколько ослепительных красных росчерков прочертили небо над нами, но, даже стой мы в полный рост, лучи все равно прошли бы мимо. Ага, значит, засекшие нас стрелки еще довольно далеко. Это обнадеживает. Не сказать, чтобы сильно, но тем не менее.
– Достань маркер и держи его наготове. В «тамбур», скорее всего, придется сигать с разбегу, так что гляди, не ошибись с координатами. Соберись: пробежка будет жаркой… А теперь вперед! – Я не стал повторять, чтобы Дюймовый бежал за мной след в след и не отставал. Захочет жить, сам догадается. А снова отвлечется на сбор артефактов – его проблемы. Я больше не намерен рисковать своей шкурой из-за такого своенравного напарника…
Глава 7
Второй раз за сегодня мне приходилось сверкать пятками, на которые нам наступали многочисленные враги. Прыгая с обломка на обломок и стараясь избегать ровных участков склона – некогда было проверять, есть там «Чертова топь» или нет, – я припустил перебежками к центру кратера. Рывок, короткая остановка, беглый осмотр местности, корректировка курса, следующий рывок… И, по возможности, никаких стычек. Любая из них, даже мимолетная, позволит врагам подобраться к нам еще ближе.
Алгоритм нашего прорыва был прост лишь на словах. На практике все это выглядело отнюдь не так безобидно. Без яростных столкновений никак не обошлось. Боты двигались с севера широким фронтом, но с разной скоростью, и в итоге некоторые из них оказались к нам гораздо ближе, нежели я рассчитывал. Стоило лишь одному заметившему нас биомеху учинить стрельбу, и на том месте, куда он палил, сразу сосредотачивали огонь все стрелки, способные в данный момент поддержать зоркого собрата.
Над нашими головами то бушевала, то опять стихала лазерная феерия. Накрытые концентрированными потоками энергии руины и груды хлама разлетались дымящимися осколками и брызгами расплавленного металла. Дым и пыль заволокли почти весь восточный сектор кратера. Это было и хорошо, и плохо. Отвратительная видимость сбивала биомехам системы наведения, но в то же время не позволяла нам отмечать местонахождение врагов. Ладно, хоть бежать приходилось все время под гору – какое-никакое, а преимущество.
Дважды мы сталкивались с ботами лоб в лоб. Осознавая, что разразившийся окрест нас хаос – его вина, Дюймовый старался теперь всячески ее загладить. Что, надо признать, ему отчасти удалось. Завидев первого вырулившего нам навстречу колесного бота, энергик выбросил руку вперед и шарахнул по нему из пальцевых имплантов пучком молний. За день мини-генераторы компаньона успели подзарядиться примерно на треть (лишь нормальный ночной сон или помощь сталкера-бионика могли теперь вернуть им полноценную боеспособность), так что кое-какую огневую поддержку он мне оказать мог.
И оказал. Уничтожить бота таким оружием было нельзя, но дезориентировать на короткий срок – очень даже запросто. И пока подпаленный Жориком противник не пришел в себя, я подскочил и в упор разнес ему из револьвера излучатель армгана – наиболее уязвимую деталь закованных в броню кибернетических солдат. Утратив возможность стрелять, этот биомех еще мог пуститься за нами в погоню, но настичь человека на такой пересеченной местности ему было не под силу.
Колесные боты не могли наброситься на нас также со стен руин и вершин завалов, а вот их шестиногие паукообразные соратники – за милую душу. Именно так намеревался поступить один подобный шустрик, когда мы схоронились от очередного обстрела под стеной высотки, накренившейся круче Пизанской башни, но упорно не желающей падать.
Мы не обратили внимания на посыпавшиеся сверху мелкие камни. В дюжине метров от
