подобного не замечалось.
Жорик шел на риск, потому что вместо «Фрича» ему вполне могла подвернуться и маскирующаяся под него ловушка «Хамелеон». Надевшись на руку, она затем оттяпала бы ее или сжала так, что раздробила бы в ней все до единой кости.
Однако нет – этой ночью фортуна подсунула брату Георгию настоящий артефакт, который и впрямь мог стать для него хорошим подспорьем. Вдобавок, как я уже упоминал, этот «Фрич» оказался крупнее обычного. Это означало, что его мощность тоже была выше, и цена, за какую компаньон мог сдать его перекупщику, отличалась бы от стандартной цены на подобный товар в выгодную сторону. Если, конечно, Дюймовый не израсходует раньше времени весь энергетический потенциал своей артефактной перчатки. После чего ее останется разве что спихнуть за бесценок какому-нибудь малоопытному и доверчивому сталкеру. Да и то не всякому. Ныне даже едва пересекшие Барьер салаги были наслышаны, что такое «Фрич» и с чем, фигурально выражаясь, его едят.
Жорик завладел вожделенным артефактом, но на этом его, а заодно и мое везение иссякло. Не успел еще обрадованный энергик налюбоваться на свою добычу, как из-за руин, примыкавших к пятачку, на котором он находился, выкатилось нечто большое и шарообразное. Двигалось оно медленно и довольно тихо. Находясь от него на гораздо большем расстоянии, чем Дюймовый, я вообще не расслышал никакого шума. А обнаружил я этот объект лишь потому, что он возник в той же стороне, куда я в данную минуту таращился.
Искатель сокровищ и неприятностей тоже заметил, а также наверняка расслышал появление неподалеку от него стального шара диаметром более трех метров. Вернее, это был не вполне шар. Конструкция имела форму огромной головки одуванчика: сферическая сердцевина и торчащие из нее во все стороны длинные – в рост человека – и острые шипы. Множество шипов. Их было ровно столько, чтобы объект, опираясь на них, мог без проблем раскатывать в каком угодно направлении. И куда он покатится теперь, стало понятно, как только я присмотрелся и понял, что именно вижу.
Мы с братом Георгием пялились вовсе не на обломок какой-нибудь авангардистской скульптуры и не на деталь сельскохозяйственного комбайна, как можно было ненароком подумать. Это был незамеченный нами ранее один из армейских ботов-охранников. Некогда он патрулировал периметр Барьера, а затем, мутировав, сумел добраться аж до центра локации. Неплохое достижение, учитывая избирательную проходимость этого бота, способного перемещаться лишь по относительно ровным участкам местности.
Мне было неведомо официальное название подобной узкоспециализированной техники, но здесь ее уже давно окрестили по-простому: «Перекати-Зона». Пребывая большую часть времени в состоянии покоя, она реагировала на любые доносящиеся до нее подозрительные звуки и движение. После чего устремлялась во весь опор к обнаруженной цели и приканчивала ее, насаживая сразу на десяток шипов. Будучи телескопическими, они при необходимости втягивались внутрь сердцевины бота, очищаясь таким образом от скапливающегося на них «мусора». И следующей жертвой этой «Перекати-Зоны» должен был стать Жорик.
– Замри и не двигайся! – пошептал я под нос, затаив дыхание и следя за дальнейшим развитием событий. Дюймовый, естественно, меня не расслышал, но предостеречь его окриком я не имел возможности. В округе могли таиться и другие, еще не замеченные нами боты с чуткими акустическими сенсорами и меткими лазерными установками. – Главное, не шевелись! Если бы эта тварь тебя засекла, она бы не мешкала, а катилась прямиком к тебе. Задумайся над этим, кретин! Ну же, включай соображалку!
Кажется, Жорик поймал-таки мой телепатический посыл и застыл без движения под маскировочной сеткой, словно забившаяся в панцирь черепаха. «Перекати-Зона» тем временем выехала на не загроможденный обломками участок склона и медленно покатила вдоль его края, руководствуясь, очевидно, оставшейся у нее в памяти охранной директивой. Ничего сверхъестественного: практически у всех биомехов сохранились остатки заложенных в них до мутации программ, так же как у напрочь сошедшего с ума человека не пропадают навыки ходьбы и речи. Разве что теперь безумец делает это, повинуясь лишь своей непостижимой большинству нормальных людей логике.
Я мысленно похвалил брата Георгия, затаившегося в центре патрулируемой ботом территории, и отправил компаньону посредством телепатии новый приказ. Или, если быть точным, продублировал для верности старый. Все, что требовалось сейчас от сталкера, это терпеливо выждать, пока биомех не уберется с глаз долой, а затем осторожно уползти назад, под защиту руин.
Однако на сей раз в нашей едва установившейся телепатической связи произошел досадный сбой. Жорик не последовал инструкциям, какие я пытался внушить ему силой своей мысли, и повел себя крайне неосмотрительно. Объезжающая границы своих владений «Перекати-Зона» постепенно очутилась вне поля зрения лежащего ничком Дюймового, и он занервничал. Решив не упускать врага из виду, сталкер начал понемногу разворачиваться на животе в направлении, противоположном движению бота. Так, чтобы как можно скорее снова его увидеть. И все бы ничего, но треклятая Жорикова неуклюжесть сводила на нет всю аккуратность, с какой он старался поменять позицию.
– Что творит этот болван, а? – задал я сам себе вопрос, ответ на который был и так очевиден. – Нет, вы гляньте на него! Он бы еще рукой биомеху помахал, конспиратор хренов!
Впрочем, даже вздумай вдруг брат Георгий нарочно привлечь к себе внимание «Перекати-Зоны», это было бы уже лишним. Незначительное расстояние между нею и зашевелившимся человеком позволило боту расслышать поскрипывание железной сетки, а затем и заметить ее перемещение. Резко остановившись, огромная самоходная колючка крутанулась на месте и устремилась к источнику подо-зрительного движения.
Теперь скрываться под ненадежным покровом Дюймовому не имело смысла. Двухтонный биомех шутя пробил бы шипами и проволочную сетку, и рыцарские доспехи, расставаться с которыми за неимением других ренегат пока не торопился. Скинув с себя ржавую маскировку, он сделал сначала несколько перекатов вбок и лишь потом вскочил на ноги и рванул оттуда прочь. Очень грамотный маневр! Надумай брат Георгий поступить иначе, «Перекати-Зона» врезалась бы в него тогда, когда он только встал бы на четвереньки. Но благодаря осенившей увальня находчивости он сумел выиграть у проворного врага первый раунд.
Проскочив мимо Жорика, бот насадил на шипы отброшенную им сетку и, прежде чем остановиться и развернуться, промчался по инерции еще с десяток метров. А отринувший скрытность сталкер метнулся сломя голову к груде обломков, при преодолении которой он давеча от меня по-тихому отстал.
– Ну, Жорик! – в отчаянии прорычал я. – Если выживем – сам тебя, гада, убью!
После чего тоже вскочил на ноги и протянул компаньону руку, готовясь подсобить ему перемахнуть через завал.
На выяснение отношений у нас не было ни секунды лишнего времени. Я ухватил Дюймового за запястье левой руки (излови я его за правую – ту, на которую был надет «Фрич», – и мог бы моментально обратиться в ледяную глыбу), когда «Перекати-Зона» была уже у подножия груды. Взобраться на нее при обычных условиях этот капризный в плане проходимости бот не сумел бы. Но с разгона и вдобавок мчась под откос, тяжелая сферическая колючка грозилась легко преодолеть такую преграду.
Второпях я так сильно рванул брата Георгия за руку, что не удержал равновесие и, перетянув беглеца через груду обломков, покатился вместе с ним по ее противоположному склону. А в этот момент разогнавшийся биомех, не сбавляя скорости, въехал на завал,
