выбрасывая из-под шипастых гусениц комья земли и камни, навел орудие на то место, где он засек новую жертву…
И где меня, разумеется, уже не было. Биомех еще только начал разворот, как я, живо смекнув, в чем дело, сорвался с места и бросился туда, откуда прибыли узловики и их стальные преследователи. В сосновый бурелом, устилавший собой пространство площадью в несколько гектаров. Почему нет? Раз уж приор Глеб и его бойцы сумели удрать там от бронезавров, то мне эта задача будет и подавно по плечу.
Наверняка выглядывающие украдкой в окна рыцари тоже меня заметили. И наверняка у них при этом зачесались пальцы на спусковых сенсорах. Вот только выстрелить мне в спину никто из узловиков так и не посмел. Еще бы! От бронезавров моими алмазами не откупишься и погибших товарищей с их помощью не вернешь, так что, парни, сидите и не рыпайтесь!
Возможно, захвати приор Глеб воскрешающий артефакт, он рискнул бы убить зараз и второго зайца – меня. После чего не сдержавшему свой обет Ипату останется лишь кусать себе локти в бессильном гневе.
Но сейчас Алмазный Мангуст и Священный Грааль стремительно удалялись от Ипатовых братьев на юго-запад – в сторону речки Коваши. И где-то на ее берегах, возможно, вскоре произойдет историческое событие: превращение самого драгоценного монстра и вожделенного охотничьего трофея Пятизонья в нормального человека. В Геннадия Хомякова – офицера, гражданина, мужа и отца замечательной дочери, которая не видела меня вот уже пять лет – почитай, половину своей пока еще недолгой жизни.
В предвкушении близкой свободы я летел вперед, словно на крыльях. И даже увязавшийся за мной бронезавр не мог омрачить моего воодушевленного настроения.
Скоро! Уже совсем скоро! Последний, на пределе сил, рывок по финишной прямой! Надо лишь стиснуть зубы и еще немного потерпеть. И, конечно, уверовать в то, что у меня все получится. Не может не получиться! Ведь не зря же, черт побери, я прошел весь этот кровавый путь, начатый от дверей моей госпитальной палаты и продлившийся беспрерывно целых пять лет.
Пять лет в Аду, без отпусков, выходных и даже перекуров! Отправиться в Ад, чтобы выжить, исходить его вдоль и поперек, а потом расстаться с ним и вернуться наконец к нормальной человеческой жизни… А может, и умереть в погоне за этой светлой мечтой, которая сегодня оказалась как никогда близка к своему осуществлению…
Глава 11
Ожидание ответа от Семена Пожарского наполнило мое заточение в госпитале новой надеждой, возвратившейся ко мне после почти полугодичного отсутствия. Жаль только, она ни на йоту не улучшала моего по-прежнему стабильно ухудшающегося самочувствия. И все равно, страдать с уверенностью в будущем было куда приятнее, нежели просто страдать, лежа на больничной койке и кусая губы в бессильном отчаянии.
Я упорно убеждал себя, что, когда Мерлину расскажут обо мне и покажут мои фотографии, он уже не сможет спать спокойно, пока не добьется встречи со мной. Уж ему-то, с его обширными связями, такое наверняка под силу, думал я, созерцая бессонными ночами звездное небо из окна своей палаты. Нажмет на кого следует, а будут возражать – поднимет шумиху и растрезвонит обо мне всему миру, как до этого Семен рассказывал ему о других чудесах Зоны. И пускай попробуют заткнуть Пожарскому рот – узнают тогда, почем фунт лиха! И большие звезды на погонах не помогут, когда правда о злонамеренно обрекаемом на смерть лейтенанте Хомякове пойдет гулять по свету.
Однако миновала неделя, за ней – другая, а от Семена так и не пришло никакого ответа. Телепередачи Мерлина о его приключениях в Пятизонье выходили с прежней регулярностью. Старые их циклы повторялись ежедневно чуть ли не по всем каналам. В новостях рассказывали об идущей полным ходом подготовке к шестой экспедиции Пожарского и о новых, пока неизведанных рубежах, какие он на сей раз намерен покорить… А я по-прежнему все так же медленно умирал под неусыпным надзором охраны и томящегося от безделья аспиранта Аристарха Кукуева.
В последние пару месяцев этот раздолбай и вовсе взял в привычку появляться на службе два-три раза в неделю, подписывая свои научные отчеты задним числом. Я быстро смекнул, что в науку он подался лишь затем, чтобы кадрить наивных молоденьких лаборанток. Иных талантов, кроме как легко находить с людьми общий язык, у Аристарха, похоже, за душой не имелось.
Зато в этом деле он был большой мастак. По-моему, Кукуев мог запросто вести беседу с кем угодно и о чем угодно. Складывалось впечатление, будто он знает обо всем на свете и имеет воистину безграничный кругозор. В действительности же его знания были довольно поверхностны, и глубокой эрудицией он не блистал практически ни в одном вопросе. Даже в тех, что касались его непосредственной работы.
Очевидно, начальство Аристарха давно это поняло, оттого и спровадило его на эту бесперспективную в карьерном плане службу: вести хронологию моей медленной смерти. Дойти до степеней известных Кукуев мог, лишь обладая в научных кругах мощной протекцией. Но если у него и была когда-то таковая, то сегодня, похоже, все покровители от Аристарха отвернулись. И личное обаяние тут ему уже не помогло. Авторитетные ученые явно не желали рисковать своей репутацией и поручаться за младшего коллегу, чье отношение к работе было откровенно наплевательским.
Конечно, ни о чем таком конкретном великовозрастный аспирант мне не рассказывал. О его натянутых отношениях с начальством я догадался по ядовитым отзывам, какие он частенько отпускал в сторону всех этих «беспринципных карьеристов», «папенькиных ставленников», «чокнутых профессоров», «наглых мухлевателей» и «выклянчивателей бюджетных ассигнований». Сам Кукуев, по его словам, был среди них этаким благородным приверженцем старой ученой школы, ярым и убежденным искателем Ее Величества Истины. Он якобы всю свою жизнь радел исключительно за исследования и новые открытия. Отчего и состоял в немилости у современных дельцов от науки, которые нынче правили бал во всех научных отраслях страны.
За полгода нашего знакомства мы много о чем успели поговорить с Аристархом. Он высказывал мне свое мнение не только насчет курса научной политики государства и всего того, что творится в Зоне и вокруг нее. Мы не однажды обсуждали с Кукуевым перспективы развития российского вертолетостроения и авиации в целом; непростую обстановку в Военно-воздушных силах, что сложилась после назначения в них президентом нового главкома; животрепещущие аспекты медицинского страхования военнослужащих; насущные проблемы госпиталя имени Бурденко, в котором я и Аристарх очутились не по своей воле; новые методы врачебной компьютерной диагностики и даже – кто бы сомневался! – мировой рост цен на алмазы, вызванный введенным ООН эмбарго на их поставку из Южной Африки…
Разумеется, я прекрасно видел, что имею дело с велеречивым профаном во всех вышеперечисленных вопросах. Но в моем ли положении было выбирать себе собеседников? Спасибо Ее Величеству Науке хотя бы за такого! Она ведь могла и вовсе поручить приглядывать за мной какому-нибудь маразматику предпенсионного возраста, который наверняка взялся бы вдобавок к моим проблемам изливать мне свои горести и жаловаться на тяжкую стариковскую судьбину. Вот уж где действительно оставалось бы только лечь да помереть! А болтун Аристарх пусть ненадолго, но отвлекал меня от мрачных дум. Я мог просто, по-человечески, поточить с ним лясы о том о сем и, глядишь, мало-помалу повышал себе таким образом настроение.
За два дня до того, как наша дружба с Кукуевым решительно закончилась, мы с женой
