знатная. Охочие до сенсаций журналисты быстро разнюхали, что половина компаний- соискателей Святого Грааля (а иначе его теперь никто не называл) была тесно связана с высшими кругами различных церковных течений, а то и вовсе основана их представителями. Выведать подноготную прочих участников скандала было намного сложнее. В итоге дотошные репортеры высказали предположение, что эти фирмы вполне могут принадлежать каким- нибудь тайным мистико-религиозным орденам и обществам. Подобная версия легко объясняла повод, побудивший, казалось бы, никак не связанных между собой солидных людей со всех концов света затеять этот закулисный спор.
История сенсационного артефакта, наличие у него чудодейственных свойств и причина, по которой он очутился в России, а впоследствии – на территории Зоны, – в данный момент выяснялись. Активно, но пока безуспешно. Церковь и оскандалившиеся дельцы благоразумно воздерживались от каких-либо комментариев, дожидаясь окончательных результатов расследования. А взбудораженный научный мир и обычные, желающие поверить в чудо люди взывали подключиться к разбирательству…
Правильно – Мерлина!
Только ему – общепризнанному эксперту по Пятизонью – было по силам пролить свет на московский этап одиссеи Грааля. И именно Пожарского, а не Жорика дожидался я в своей чернобыльской берлоге, собираясь как на духу рассказать Семену все, что мне известно о нужном ему и прочему миру артефакте…
– Не могу в это поверить! – ошалело молвил Жорик после шумного, протяжного выдоха, коим он подытожил прочтение сенсационной статьи. – Матерь Божия! Да ведь я держал в руках тот самый Грааль и даже пил из него!..
– И теперь, согласно легенде, ты должен обрести вечную жизнь, – добавил я. – Хотя то, что ты, балбес, не послушался меня и остался в Зоне, вряд ли даст тебе шанс проверить, доживешь ли ты до следующего миллениума или поединка с Дунканом Маклаудом. Впрочем, меня больше тревожит не то, что ты загнал Упырю величайшую историческую реликвию за пятнадцать баксов, а то, что я, испив из нее, лишил Грааль всей его чудодейственной энергии. Вполне вероятно, что навсегда. Ты хоть представляешь, Жорик, что я наделал? Да Герострат по сравнению со мной – малолетний поджигатель скворечников!
– Ну… вы ведь это не нарочно, – робко попытался утешить меня брат Георгий. – Мы же изо всех сил старались не «убить» артефакт. Но кто бы знал, что ваша зараза может с такой скоростью передаваться по воде!
– Я знал, – признался я, – но до последнего момента надеялся, что Грааль окажется сильнее моего паразита. И что он за тварь такая, если против нее спасовала реликвия, прежней мощи которой хватило бы на то, чтобы сокрушить даже Сатану? Или, может быть, Дьякон говорит правду: в меня действительно вселилась сатанинская сущность, напрямую причастная к Катастрофе и образованию Пятизонья?.. Тогда, мой друг, пожалуй, ты тоже прав: мне и впрямь пора начинать кусать локти и рыдать в подушку. А еще лучше взять револьвер и вышибить себе мозги, покамест я не натворил в мире еще больших бед.
– Зря вы так думаете, Геннадий Валерьич! Очень даже зря! – категорически не согласился со мной Дюймовый. – Не знаю, сколько вы успели в Зоне зла наделать, но, уверен, – намного меньше, чем тот же Дьякон или этот маньяк с нацистскими замашками – Хистер. Но ведь они-то по-настоящему добрые дела неспособны совершать в принципе. А вы, когда захотите, вполне это можете. Почти как Механик, только он, конечно, гораздо реже вас сталкерам в помощи отказывает.
– Чтобы творить добро, Жорик, надо иметь к этому расположенность, – возразил я в свою очередь. – У меня же за годы моей «алмазной» жизни развилась настолько тяжелая форма мизантропии, что отпало всякое желание становиться местным супергероем. Уж извини за прямоту, но и тебя я спас не из дружеских побуждений, а исключительно потому, что ты знал, где находится настоящий Грааль. И кабы ты выболтал мне в бреду свой секрет до того, как тебя схватили праведники, боюсь, сегодня мы с тобой вряд ли разговаривали бы.
– А если бы на моем месте вдруг оказался Мерлин, который ничего не знал о дьяконской чаше? – с коварным прищуром вопросил брат Георгий. – Ему, полагаю, вы помогли бы безо всяких предварительных условий, так?
– Мерлин – это совсем другой разговор, – ответил я. Жорик был в курсе того, кто является моим покровителем. Я сам рассказал Дюймовому об этом еще в первый день нашего знакомства, когда пытался дать понять компаньону, кого он прогневает, если заманит меня в западню. – Даже твой всемогущий отец, Жорик, не сумел бы сделать для меня и половины того, что в свое время сделал Пожарский. Прими это к сведению и впредь не задавай мне больше глупые вопросы.
– Ага! – непонятно с чего оживился вдруг сталкер. – Стало быть, если я попрошу вас пойти со мной и помочь мне отыскать Мерлина, вы согласитесь? Я угадал?
Несмотря на мое подавленное настроение, я не мог не засмеяться. Но смех мой по большей части был горьким. Святая простота и наивность этого оболтуса выглядели бы забавными за пределами Зоны, но здесь они являлись верными признаками того, что однажды брат Георгий плохо кончит. Хотя сегодня я, пожалуй, не стал бы утверждать это с прежней уверенностью. Мы не виделись с Дюймовым два месяца, и пусть за это время ума у него явно не прибавилось, тем не менее он – узловик-ренегат – умудрился каким-то образом выжить и не попасться опять в плен к бывшим собратьям. Это означало, что кое-каким жизненным опытом Жорик все-таки обогатился. Не знаю, как вас, но меня сей факт не мог не порадовать.
– Не хочу даже спрашивать, зачем тебе, раздолбаю, вдруг понадобился Мерлин, – продолжая посмеиваться, сказал я. – Но если ты согласишься побродить в этих краях еще денек-другой, я, так уж и быть, устрою вам очную встречу. Только заранее предупреждаю: Пожарский отвергнет любое твое деловое предложение с вероятностью девяноста девяти процентов.
– Про себя вы тоже, помнится, так говорили, – ехидно заметил сталкер, после чего, однако, сразу посерьезнел и продолжил: – Спасибо, конечно, вам, Геннадий Валерьич, за доверие, вот только боюсь, что ни завтра, ни послезавтра Мерлин тут не появится. Тоже уверен в этом примерно на девяносто девять процентов… А вы не иначе его дожидаетесь, да?
– Как прикажешь это понимать: «не появится»? – насторожился я. Жорик пришел ко мне со стороны Обочины, а значит, он, в отличие от меня, знал все последние здешние новости.
– Позавчера Пожарский со своим отрядом бесследно исчез где-то на севере этой локации, – сообщил, нахмурившись, брат Георгий. – На Обочине и в «Пикнике» нынешним утром все только про них и трепались. Многие видели, как группа Мерлина вышла из «тамбура» и, переправившись через Припять, двинула на Кулажин. Там их вроде бы ждали три проводника, но они своих клиентов так и не встретили. И на связь Мерлин больше с ними не выходил, а ведь он – человек добросовестный и пунктуальный. Короче говоря, он и все его люди как сквозь землю провалились. Причем без единого выстрела! При мне двое сталкеров, хорошо знающих Пожарского, несколько раз пытались с ним связаться – все без толку. Вот такие пироги.
– Хреновая начинка у твоих пирогов. Такая хреновая, что и не прожуешь, – помрачнел я, не видя резона сомневаться в правдивости Жориковых слов. И, посидев немного в угрюмой задумчивости, догадался: – Теперь понимаю, что ты имел в виду, когда сказал, что хочешь найти Мерлина! Спасательно-поисковую экспедицию, значит, решил организовать! Похвальная инициатива! Нет, правда, Жорик: действительно похвально – ты идешь на выручку человеку, с которым даже не знаком! Благородно, слов нет. Снимаю перед тобой
