чтоб хоть позвоночник разогнуть.
— Кстати, — внезапно говорит отец Феопомп Денису. — Вы ведь бывали при дворе. Знавали ли вы там чернокнижника некоего по имени Сикидит?
— Да… Еще бы… А что?
— Он вон в той каверне под дубовым люком.
— Как? Неужели он тоже спасается?
— О нет, куда ему! Он у нас по приговору патриаршего суда за чародейство и политические интриги при дворе нечестивца Андроника. Был приговорен и к костру, но в последний момент Каматир его все-таки помиловал.
Помиловал! Ошарашенного Дениса снова охватывает холод смертный. Ведь если б его поймали тогда в мусорной яме, ютиться бы и ему здесь в какой-нибудь каверне.
Уж не знаешь, что тебе лучше — смерть в кровавой драке или здешнее благостное существование.
— Что ж ему, Сикидиту, здесь тоже надо хранить обет вечного молчания?
Но пастырь уже уполз вперед, и на этот вопрос ответила Сула:
— Нет, благороднейший, нет! Прислушайся, словно клекот птичий из-под земли. Это он извергает хулу на Бога и всех святых… Прямо по святцам чешет, по синодику. Пока одного вдрызг не испакостит, за следующего не примется. Покинули бесы своего бесовника!
Непреодолимая сила точно магнит тянула назад, не давала двигаться к выходу. Денис приложил ухо к полу, сатанинский клекот смолк, зато гранит гудел пением, можно было даже мелодию различить: «О ты, мое чудовище, отдай свое сокровище!»
Ф-фу, выбрались наконец. Воля, простор, свежесть, благодатное утро, будто вернулся в свой двадцатый век!
— Вы, сотоварищ, все-таки не втаскивайте меня в политические дела. Найти мальчика — святое дело. Но у меня есть принцип, я не мешаюсь в игру партий.
Акоминат вскинул ладони, словно встретил скорпиона.
— Помилуйте, — убеждал Денис. — При чем тут игра партий… Просто я хочу изложить вам придуманные мною два варианта освобождения маленького принца. А вы, с вашим знанием придворной обстановки…
— Вот потому я и предпочитаю не вмешиваться.
— Как угодно, — Денис не мог скрыть досады. — Хотя мне будет грустно расставаться с вами.
— И мне, признаться… Но что поделать, если приходит час. Почитывайте меня там, у себя, наверху, коль повезет вам возвратиться. Пуд соли мы с вами все-таки съели. Да хранит вас Одигитрия, покровительница странствующих! Меня, правда, несколько обидело ваше замечание по поводу якобы прямолинейности моей диалектики. Я же все-таки последователь Платона, а не какого-то там вашего Детектива…
— Скорее уж Маркса, — улыбнулся Денис, досада с него слетела.
— Кого, кого? — историк схватился за записные таблички.
— Нет, нет, это так, шутка… Долго объяснять. Вот что, мой ученый коллега, хоть вы и не верите в мое происхождение из-за океана времен, я по-дружески хочу вас предупредить. Через пятнадцать лет империя рассыпется, как соломенный шалаш. Варвары ринутся и не встретят сопротивления. Позаботьтесь хотя бы о себе!
— Э! — махнул Акоминат. — А вы думаете, мы не чувствуем этого? Не надо быть особым пророком. Апатия, равнодушие какое-то, например, к судьбе Андроника, хотя, вы знаете, я не разделял его убеждений. А что мы можем сделать?
Он неторопливо достал шелковый платок, обтер им лицо, благообразную бородку и закончил почти трагическим шепотом:
— Ничего!
Денис непроизвольно протянул ему на прощанье обе руки, ожидая, что он не отзовется на этот жест, но Никита пожал их с чувством, и они расстались (ах, как жаль, как все-таки жаль!), чтобы больше не встретиться никогда.
А Денис, вернувшись в дом Сулы, застал там настоящий содом. По комнатам были разложены свертки тканей, какие-то позолоченные тазы, заморская посуда. Надо думать, предсвадебные подарки, которые начал делать одноглазый жених. Будущая невеста на кухне с подружкой Хрисой, вся в шипении кастрюль и сковородок, спешила приготовить ужин «своим мальчикам», как теперь они их называли, и усердно отмахивалась от влюбленного Маврозума.
Сели обсудить ситуацию. Денис с утра посылал пирата разведать обстановку в бывшем особняке Манефы, где теперь помещался приют сирот. Сам пока не хотел никуда высовываться. Правда, одноглазый, смуглый и курчавый Маврозум тоже был заметной фигурой, но Телхин в свое время не был с ним знаком, это облегчало задачу.
Маврозум сообщил результаты разведки. Оказывается, Телхин умер года два тому назад. Всем заправлял теперь его сын, Торник, тот самый, которого лягнул осел. Жертва осла развернул семейство Телхина в доходное предприятие, приобрел еще «братиков», принанял им пестунов, откупил у городского эпарха целые перекрестки, а у церквей — паперти. Нищие и сироты Торника заполонили столицу. Да еще мальчишки, разносящие новости.
Да еще профессиональные клеветники, готовые что угодно подтвердить под присягой.
Одна из таких пар — слепец, унылый, как болезнь, говорят, это Иконом, бывший слуга покойницы Манефы, а с ним мальчик-поводырь, прикованный к его поясу цепочкой. По всем приметам это они.
— И носик и бровки, — заверял Маврозум, который успел где-то мальчика рассмотреть. — Все как у прекрасной Теотоки. А в целом — вылитый Врана.
— Посмотрим, посмотрим, — хмурился Денис.
— Послушай! — не выдерживал темпераментный мавр. — Чего смотреть, время терять? Послушай, каких молодцов откупил я у начальника морской тюрьмы! Лично осмотрел каждого, ха-ха-ха! Сейчас живут в Скутари, пьют, гуляют, ждут моего сигнала… Вот это будет экипаж для нашей «Грегоры»!
— Посмотрим… — повторял Денис.
— Послушай! — чуть не вопил мавр. — Чего тут смотреть? Надо хватать Иконома и с его мальчиком в лодку, в «Грегору», и все! Мы прозеваем сезон возле Ионических островов!
— Послушай, императорский мавр, или как тебя там, — передразнил Денис. — Однажды был уже у меня с тобой печальный опыт. Помнишь пафлагонскую девушку, которую ты изволил продать порфирородной Марухе? Или, ты скажешь, не обязан помнить всех, кем торгуешь? Я ее тогда хватаю, а она у меня как сквозь пальцы протекает, а все твои послушай, послушай!
— Что же ты велишь?
— Не велю, а предлагаю. Предлагаю не производить ненужных фейерверков. А вдруг что-нибудь сложится не так? С твоей живописной командой вторично приступить к этому делу мы уже не сможем. А если торниковские ребята, в пылу разборки, нашего Вороненка просто пришьют?
— М-да, — мавр теребил бородку. — Что же ты все-таки хочешь?
— Представь, еще затруднение. Ты схватишь парнишку, а он закричит, станет брыкаться. Для него же ты с пегой твоей бородой вовсе не родная тетка…
— Да, да, да, — подтвердил мавр. — Я ему не тетка.
— Непрерывно думаю именно над этим, — продолжал Денис. — Как избежать неожиданных эмоций у ребенка?
