Вдруг старый радульский богатырь завопил страшным голосом, указывая веслом:
– Гляди, гляди! Горит!
На пойме внезапно поднялся к небу огромный столб густого черного дыма. Так горела некогда степь, подожженная дикими кочевниками половцами, а зоркий Илья Муромец, стоя на заставе богатырской, на страже Земли русской, протягивал руку вперед и вещал: «Гляди, гляди! Горит!»
Заслоняла бровка берега, нельзя было понять, далеко ли горит или близко. Ближайшая деревня находилась за двенадцать километров. Нет, горело куда ближе.
И сидевшие в лодке поняли, кто были поджигатели.
Переправились. Илья Михайлович остался привязывать лодку, а Георгий Николаевич бегом поднялся на берег.
В кустах тарахтел невидимый Алешин бульдозер. Но сейчас было не до бульдозера.
Где горело?
Дым клубился уже не черный, а светло-серый. И горело так за километр, притом не в одном месте, а прерывистой полосой, несколькими кострами. Отдельные языки пламени были хорошо заметны.
И тут Георгий Николаевич увидел, что вокруг костров прыгали и бесновались никакие не половцы, а знакомые синие фигурки.
Идти прямиком через гряды он не мог, пришлось ему обходить.
Еще в прошлом году бульдозер, расчищая площади, наворочал длинные валы вырванного с корнем кустарника, за год все это основательно подсохло. Эти-то бесформенные рогатые ветви и корни жгли ребята.
Пыльные, закоптелые, самозабвенно веселые синие поджигатели работали без устали. Из куч земли они вытаскивали отдельные ветви и целые деревца, волокли к кострам. Как муравьи мертвого жука, целая ватага их облепила упавшую сухую ветлу. Игорь и Миша туристскими топориками принялись неистово рубить цеплявшиеся за землю сучья.
– Раз, два – взяли! Еще – взяли! – громко пела стоявшая в стороне Галя-начальница, остальные подхватывали песню, орали хриплыми, удалыми голосами.
Потащили, потащили к самому жаркому пеклу… Пламя взвилось куда выше, чем на прощальных пионерских кострах, сухие обгорелые листья черными ласточками полетели к небу…
Подошел Георгий Николаевич, следом за ним Илья Михайлович. Двумя руками старик держался за низ своей рубахи и нес в подоле целый ворох очищенных от ботвы и свежевымытых оранжевых молоденьких морковок.
– От колхоза трудовому люду за усердную работу! – неестественно громко гаркнул старик и вывалил всю морковь на землю. – Никакой шкоды нет, как посадили с весны рядками, так и растет, – сказал он улыбаясь. И улыбка его была самая широкая и благодушная, как у древнего русского богатыря Ильи Муромца в мирные дни застольных пиров светлого князя Владимира Красное Солнышко.
В азарте ребята не замечали его богатырской улыбки. Георгий Николаевич поймал Мишу за рукав и показал ему колхозные дары. Мальчик увидел, но не закричал, а подбежал к Гале-начальнице, также поймал ее за рукав и показал на кучу.
Галя погладила свои и без того гладкие светлые волосы, подошла к моркови, деловито осмотрела ее, потом повернула голову к Георгию Николаевичу и строго спросила:
– Откуда это?
Он поспешил рассеять ее подозрения, кивнул на Илью Михайловича и объяснил, за что подарок.
Галя-начальница поняла, выпрямилась и скомандовала:
– Объявляется перерыв!
Убедившись, что ее услышали, она присела на корточки и начала делить подарок на тридцать кучек.
Ребята подбегали один за другим, ахали, но ни один из них не нагнулся, чтобы схватить даже самую тоненькую морковку. Они принялись рассказывать Георгию Николаевичу; рассказывая, так рьяно перебивали друг друга, что он не понимал ничего.
Галя-начальница поднялась. Поручив медсестре Алле раздачу разделенной моркови, она сказала:
– Замолчите, я сама все расскажу писателю.
Под дружный хруст моркови он узнал, как начался у ребят сегодняшний день.
В виде исключения штаб назначил подъем не в семь, а в восемь утра.
– Вследствие крайней напряженности предыдущего дня, – пояснила Галя-начальница.
Члены штаба отправились к колхозному бригадиру договариваться о работе, но его не застали – он уехал еще на рассвете на покос в какую-то «Агафьину луку».
– Это вверх по Клязьме, – пояснил Георгий Николаевич, – там русло реки огибает заливной луг.
Ребята помнили, что с утра ни в коем случае нельзя беспокоить писателя. Проходя мимо его забора, они издали увидели, что он сидел в своей будочке и сочинял новую книгу. Галя-начальница, понятно, забеспокоилась: чем же им заняться?
На заседании штаба было вынесено решение устроить санитарный день. Девочки стирают все свое, а также ковбойки и майки мальчиков; мальчики стирают свои трусы и носки, шаровары остаются грязными до самой до Москвы. Мише с Игорем штаб поручил обследовать дно реки против палаток.
– Как самым смелым пловцам, – не удержался Миша.
– Прошу не перебивать! – отрезала Галя-начальница и продолжала рассказывать.
Оба мальчика направились пешком через реку. Думали, что будет очень глубоко, а оказалось, посреди реки было по грудь и только у самого противоположного берега по шейку. Тогда штаб решил стирку отставить, а всем переправиться на ту сторону вброд и посмотреть, какие там цветы растут. Ведь Петру Владимировичу скоро придется нести новый букет. Игорь и Миша сказали, что на том берегу много комаров.
Решили переправляться в трусах или в купальниках, накрутив свои спортивные костюмы вокруг головы, а связанные кеды перекинув через шею. Переправлялись одной цепочкой, каждый крепко обнимал за плечи обоих своих соседей…
– Половецким способом. Это я предложил. Я вычитал в «Вокруг света», – не удержался Игорь. – Так переправлялись через реки древние половцы, когда нападали на Русь. Коней переправляли отдельно.
– Прошу не перебивать! – вторично отрезала Галя-начальница и продолжала рассказывать.
Они благополучно вышли на берег, поднялись и тут увидели, как она выразилась, «морковные плантации».
– В нашем пищевом рационе преобладают консервные продукты и ощущается острый недостаток витаминов, – рассказывала Галя…
Они постояли в раздумье возле грядок. Но ведь колхозную собственность расхищать нельзя никак; они самоотверженно отошли и направились в глубь поймы, не выдернув ни одной морковки. Да, да, честное пионерское – ни одной! Тут они услышали, как работает трактор, прошли немного и, увидели, что это не трактор, а бульдозер, который валит и расчищает кустарник. Было так интересно смотреть, как самую мировую кинокартину про войну или про разведчиков. Потом бульдозерист остановился на перекур, и ребята с ним познакомились. Он и посоветовал им жечь прошлогоднюю сухую расчистку. Они получили от него в подарок коробку спичек, а чтобы легче загорались костры, он отлил им полведра горючего.
Миша потянул Георгия Николаевича за брюки:
– Пойдемте, пойдемте смотреть! Там бульдозер атакует, как наши солдаты фашистов.
Отряд разделился. Одни ребята повели Георгия Николаевича на место сражения, другие остались жечь сушняк.
Удалец Алеша Попович своим бульдозером крушил направо и налево ольху, лозняк, дикую смородину, шиповник и всякие другие тесно переплетенные, колючие и неколючие и, в общем-то, малополезные кусты.
– Раз-раз! – огромный блестящий лемех бульдозера со скрежетом и треском шел вперед, подминал зеленые ветви, вспахивал тучную черную землю.
Алеша не видел, что у него творится по сторонам, не замечал зрителей, глядел только вперед. Вот он спешно переставил рычаги, бульдозер лязгнул, немного отступил и с удвоенной силой яростно бросился на заросли кустарника. Не только ребята, но и Георгий Николаевич закаменел, в восхищении глядя на поединок
