— Хорошо. — Тонен не стал уточнять, что за фактор. Если ему придется посетить эту планету, то он все увидит своими глазами. — А что насчет второй планеты? Которая принадлежит Союзу.
— Там все проще, — ответил Куджиев. — Мы просто покупаем билеты на рейс до Сегратума и летим.
— И ни у кого это не вызывает удивления?
— Мы не особо афишируем свою принадлежность, а Союз владеет настолько огромными территориями, что его чиновники просто не могут знать все обо всем. Кто с какой планеты, кто какой расы — это их не особо волнует.
Тонен подумал, что эта ситуация не сильно отличается от ситуации в его империи.
— С этой планеты я попаду на Сегратум. Что мне делать там?
— Там вы идете в какую-то контору. Просто объявляете о своем происхождении и требуете вернуть вас домой. Процедуры я не знаю совершенно, никакого опыта в этих делах у нас нет. Да и на Сегратуме мы работаем совсем недолго. Наши агенты должны были разведать что к чему, они вам все расскажут на месте.
Посередине их стола вдруг открылось четырехугольное отверстие. Тонен зачарованно наблюдал, как из него показался огромный поднос, набитый разнообразными продуктами. Иван довольно причмокнул губами — обед должен был получиться на славу.
Глава 12
Если на Земле Тонен пробыл больше месяца, гостеприимством Ледяной ему пришлось наслаждаться меньше суток. На следующее утро за ним в гостиницу зашли Иван с Куджиевым, чтобы проводить его на корабль.
— Раз вы снова становитесь бароном с Маара, — Куджиев протягивал Тонену сверток, — вам потребуются соответствующие атрибуты. Можете развернуть.
Тонен не стал дожидаться повторного приглашения. Бумага не сопротивлялась его действиям, блеснул холодный металл. Пальцы барона нащупали рукоятку.
— Что это? — Восхищению Тонена не было предела.
— Это подарок от Ивана. Из чего он сделан, Ваня?
— Сплавы, — коротко ответил бывший кузнец деревни Урхо. — Металл, пластик, стекло. Я с удовольствием посмотрю на то, что сможет его сломать.
— Ну как, барон, вам нравится?
Вместо ответа Тонен взмахнул подаренным мечом.
— Не то слово, — признался он. — Теперь я понимаю секрет твоего мастерства, кузнец.
Иван усмехнулся:
— Пара тысячелетий, и ваши кузнецы начнут делать оружие не хуже.
— Хорошо. — Куджиев раскрыл чемоданчик, который принес с собой на космодром. — Это не все. Держите.
Он кинул барону мешочек. Тонен поймал его и потряс. Послышались характерные звякающие звуки.
— Когда мы эвакуировали нашу базу с Маара, — объяснил Куджиев, — мы забрали с собой немного местной валюты. Кое-что разошлось по музеям и университетам, остальное — в вашем полном распоряжении. Пользы от этого презренного металла нам никакой, валялся мертвым грузом в хранилище, а вам деньги будут нужны. Насколько я понимаю, вас доставят в столицу вашей империи, а до своего острова вам придется добираться своими силами. Там сорок золотых и мелочь.
Тонен присвистнул.
— Целое состояние. — Он подбросил мешочек в воздух и поймал его.
— Побочные результаты нашей деятельности, — словно извиняясь, объяснил Куджиев. — Никак не можем отучиться зарабатывать деньги. И последнее.
На сей раз Куджиев не стал ничего доставать, а обернулся и подозвал кого-то из числа пассажиров. К нему, бросая независимые взгляды на окружающее, приблизился мужчина лет тридцати.
— Знакомьтесь, барон, это Сергей Зверев, — представил их Куджиев. — Он единственный, кто полетит с вами до самого Сегратума.
Сергей молча протянул барону руку, которую Тонен пожал. Как раз в это время объявили наконец посадку на челнок.
— Ну, барон, удачного вам пути. — Куджиев был искренне растроган. — Вряд ли мы когда-нибудь еще увидимся. Маар теперь не скоро попадет в сферу нашего внимания. — Дальнейшие слова Алексея очень удивили барона. — Жаль, я так и не узнаю, кто у вас родился — мальчик или девочка. До свидания, Тонен.
Иван, широко улыбаясь, кивнул Тонену:
— До свидания, барон. Вы были не самым плохим сюзереном. Успешного пути.
— До свидания, кузнец. Я тоже рад, что знал тебя.
Сбоку от группы прощающихся переминался с ноги на ногу Сергей. Куджиев помахал ему рукой, Сергей нетерпеливо махнул ему в ответ. Почти все пассажиры уже скрылись в челноке. Тонен наконец взял свои сумки.
— Я готов, — сказал он Сергею.
— Хорошо, — буркнул его новый попутчик. — Только вам надо было их предварительно сдать в багажное отделение. Хотя ладно, не центнер урановой руды везете, взлетим и с этим грузом в салоне.
Так же, как и во время первой встречи, Ледяная прощалась со своим недолгим гостем ясной солнечной погодой. Барон последний раз бросил взор на ее деревья, мимоходом остановил взор на двух фигурках, застывших на безопасном от взлетной полосы расстоянии, — и глубоко вздохнул, приготовившись еще к одному шагу по пути домой.
— Уважаемые пассажиры! Вы будете высажены на опасной территории. Тщательно выполняйте все указания офицеров колониальной милиции Ледяной! — Металлический голос продолжил чтение инструкции, а Тонен, пристегнутый ремнем к креслу в челноке, обернулся к своему спутнику.
— Сергей, долго мы будем находиться на этой планете?
— На Эдре? — переспросил Сергей. — Не очень.
Он помолчал, думая, объяснять или нет своему странному подопечному ситуацию на планете, куда нес их корабельный челнок. Будучи ответственным человеком, он решил объяснить.
— Мы высадимся недалеко от столицы этой планеты, погрузимся в танки и отправимся к воротам клешнеруких. Там либо пройдем сразу, либо будем ждать до трех часов. Ворота работают циклично.
— А танки — это те машины, которые грузили в наше багажное отделение? — уточнил барон.
— Угу. — Сергей беспокойно подумал о грузе, который он должен был доставить на Сегратум. Сейчас его коробки находились вместе с этими неуклюжими танками в тесном багажном отделении. — Надеюсь, нас не будет сильно трясти при посадке.
Челнок опустился в огромной пустыне, которая простирала свои бесконечные пески во все стороны до самого горизонта. Посадка челнока, казалось, никого не заинтересовала — здесь было пусто, как в космическом пространстве за Плутоном. Сергей, как только разрешили выход на поверхность, сразу же ушел к багажному отделению проверять свой груз. Его беспокойство оказалось напрасным: все, что нес в своем чреве челнок, приземлилось на планету в целости и сохранности. Вместе с ними на планету опустились всего десятка два пассажиров. Большая часть из них должна была остаться здесь, остальные — пять человек вместе с бароном и Сергеем — должны были отправиться на Кудзу, планету Союза, которая и была связана коридором с Эдрой.
— Когда-то Кудза принадлежала клешнеруким. — Сергей и Тонен смотрели, как разгрузчик челнока складывает на песок коробки, и Сергей продолжил рассказывать барону историю этой планеты: — Потом Союз захватил ее и отрезал Эдру от других миров клешнеруких. Местное население воспользовалось этим, чтобы добиться кое-каких прав.
— А почему Союз не захватил эту планету вслед за той, куда мы полетим?
— Почему? Куджиев вам не рассказывал? — удивился Сергей.
— Нет. Он сказал, что я сам увижу.
— Он был прав, — сказал Сергей в сторону. — И вам это не понравится. Как не понравилось в свое
