— Делайте что хотите, но догоните их! — выплюнул в экран министр. — Если потребуется, все выйдите в космос и подталкивайте свою груду железа. Докладывайте результаты каждые двадцать минут.
Экран погас, чему капитан изрядно порадовался. Старпом нашел спецификацию кораблей этого класса еще полчаса назад. Останься министр на связи еще на пару минут, он бы увидел, как кто-то из офицеров посчитал время и как вся команда «Неуязвимого» снова приуныла. При текущей разнице в скорости они догонят пиратов за восемь часов — а за это время на борту пассажирского корабля могло произойти все что угодно.
Пронзительный сигнал тревоги прервал мирное течение обеда. Ктор мгновенно вскочил, оглядываясь вокруг в поисках опасности, но встретил только непонимающие взгляды. Потом ожила корабельная информационная система.
— Внимание! — произнес тревожный мужской голос. — Всем пассажирам укрыться в своих каютах. Наш корабль атакован.
В подтверждение его слов из коридора донесся звонкий хлопок. Теперь побледнел Сергей. Он узнал звук, когда в космосе вакуум встречается с корабельной атмосферой. Ирина тревожно смотрела, как он плеснул себе на руку воду и поднял ее вверх. Влажная рука в условиях отсутствия приборов — лучший инструмент, когда необходимо обнаружить утечку воздуха. Ветра не было, стало быть, корабль воздух не терял.
Пассажиры наконец пришли в себя и испуганно побежали в коридор. В столовой остались только Тонен со своими новыми знакомыми и Сергей с Ириной. Что-то удерживало их здесь. Они поочередно обменивались взглядами, и наконец Сергей не выдержал первым.
— Нужно идти в чью-нибудь каюту, — на языке Союза, чтобы его поняли мальчик с дядей, сказал он. — У каждой из них на случай аварии предусмотрено автономное снабжение воздухом, а этот зал, как и коридоры, снабжается общекорабельной системой. Если она выйдет из строя…
Никому не требовалось дополнительных пояснений. Ктор крепко сжал руку племянника, мальчик испуганно посмотрел на него своими огромными глазами, и дядя пробормотал ему что-то успокаивающее. Висящее на поясе оружие придавало Тонену уверенности, и он первым вышел из обеденного зала. За ним потянулись остальные. В коридоре никого уже не было.
— У точки выхода постоянно дежурит крейсер Союза, — вспомнил вдруг Ктор. — Странно, что он не вмешивается.
Его спутники не могли ничего ему ответить. В этот момент покалеченный «Неуязвимый» как раз начинал преследовать захваченный корабль, но они этого знать не могли. Корабельные коридоры были пусты, все пассажиры, судя по всему, попрятались по каютам. Они внимательно прислушивались, но вокруг царила полная тишина. Это пугало, и они ускорили свой ход. Коридор все тянулся и тянулся. От обычного оживления не осталось и следа. Спеша, они подошли к месту, где их коридор под прямым углом пересекал другой, точно такой же. Барон держал руку на рукоятке меча и чуть не выдернул его, когда из-за поворота, бешено сверкая глазами, выбежал кто-то из пассажиров.
— Бегите! — выкрикнул он, намереваясь скрыться в обеденном зале. Сергей поймал его за рукав, его добыча начала резко вырываться, но тщетно.
— Что там? — крикнул ему в лицо Сергей.
— Там какие-то солдаты! Огромные, как моя смерть! — Мужчина тяжело дышал. — Они убивают всех, кто попадается им под руку! Они сейчас пройдут здесь! Отпустите меня!
— Там тупик. — Сергей тряхнул пассажира. — Успокойся!
Пассажира била мелкая дрожь. Сергей разжал руки, и он обессиленно привалился к стене. Но рассказ произвел впечатление на группу, и они, не доходя до перекрестка, остановились.
— Тихо! — вдруг прошептал Ктор, прижав к себе мальчика. Все даже перестали дышать. — В коридоре шаги!
Полы на корабле были выстланы мягким материалом, который великолепно поглощал шум. Не было слышно ни единого звука, но Сергей, поверив Ктору, спрятал руку за пазухой.
— Сейчас они появятся, — выдохнул Ктор.
И не ошибся. На перекресток выбежали четыре человека. Пойманный пассажир говорил правду, атаковавшие были необычайно большого роста, на голову выше Тонена. Даже учитывая шумопоглощающее покрытие пола, они должны были обладать абсолютной координацией, чтобы двигаться столь бесшумно при своем весе. Все они были одинаково одеты, в черных масках и черных комбинезонах без каких-либо украшений или опознавательных знаков. В руках у них было зажато то, что Тонен без труда определил как оружие. Он мгновенно вытащил меч, но по позам его противников было видно, что их оружие поражает на дистанции — вместо того, чтобы податься навстречу, они остановились, поднимая свои устройства в сторону застывшей группы. «Здравствуй, смерть!» — почему-то пришло в голову Тонену, когда он понял, что не успеет достать своих убийц.
Потом за его затылком загрохотал гром. Грудь одного из гигантов взорвалась, засыпав красным его товарищей и стены корабля. Оружие противника взлетало вверх, чтобы поразить свою цель, но взорвалась грудь второго воина, и его излучатель с глухим стуком упал на пол. Из двух оставшихся убийц Сергей успевал достать лишь одного. Он спустил курок и с удовольствием отметил, как по всему коридору разлетелась голова третьего солдата. Сейчас выстрелит четвертый, и что-то заныло в груди, ожидая вспышки, которая должна оборвать его жизнь. Но четвертый убийца, вместо того чтобы выстрелить, превратился в черную обугленную фигуру и рухнул на пол коридора. Сергей оглянулся — Ктор медленно опускал портативный излучатель. Все молчали.
— Три — один, — вдруг вывел нелепую статистику голос Тонена, и эти слова сняли то жуткое напряжение, в котором застыли люди. Ирина облегченно прислонилась к стене рядом с трясущимся пассажиром, а мальчик прижался к ноге своего дяди. Сергей и Ктор обменялись уважительными взглядами.
— Как вы догадались, в которого из оставшихся двух нужно стрелять? — спросил Сергей, убирая за пазуху свое оружие. Ктор не стал следовать его примеру, излучатель остался в его руке.
— Вы убивали их справа налево, — пробурчал Ктор. — Я выстрелил по крайнему слева. Что было удачно. — Он выдохнул. Смерть была совсем близко, и если бы не этот странный мужчина, они бы не пережили эту встречу. Он решил узнать о нем побольше. — Чем вы стреляли? В первый раз вижу это оружие.
— Механический принцип. Разрывные пули, — непонятными словами ответил Сергей. — Но у меня с собой их осталось всего четыре. Нужно добраться до нашей каюты. Сколько у вас зарядов?
— Не меньше полусотни. — Ктор не сводил глаз с Сергея. Он столкнулся с загадкой, а загадка, даже самая полезная, всегда была для него синонимом опасности. — Ваше оружие не очень практично.
— У него есть другие преимущества. Однако нам нужно идти. — Сергей решил сменить тему. — Только неплохо решить, каким путем. Не хочется лишний раз встречаться с такими убийцами.
Ктор нахмурился:
— Очевидно, им нужен наш император. Его разместили в кормовой части судна.
— Стало быть, эти, — кивнул на трупы Сергей, — туда и будут двигаться. Можно уменьшить риск встречи с ними, только нужно действовать быстро.
Его тревожный взгляд нашел глаза жены. «Все в порядке?» — спрашивали глаза Сергея. «Да», — благодарно кивнула Ирина. Потом они все вшестером побежали, перескакивая из одного коридора в другой, и до самой каюты им никто не встретился, хотя несколько раз Ктор дергался, к чему-то прислушиваясь. Один раз он заставил их идти обходным путем, с чем, впрочем, никто не спорил. Когда они наконец добрались до комнаты, где жили Сергей и Ирина, никто не стал скрывать свое облегчение. Сергей совершил над дверью какое-то действие, после чего объявил:
— Заперто.
Он сразу бросился к сумкам, аккуратно сложенным у дальней стенки. Пока он что-то искал в них, его товарищи по несчастью пристально рассматривали друг друга.
— Что ж, — невесело улыбнулась Ирина, — нам стоит познакомиться, раз уж мы вместе оказались в такой передряге. Моего мужа зовут Сергей, а меня — Ирина.
— Откуда вы? — подозрительно спросил у женщины Ктор. Ему все не нравилось, что от него что-то скрывают. — Странные имена.
