Офицер связи отправил запрос. Прошло всего несколько секунд, и им ответили.
— Патрульный крейсер планеты Ледяная «Кассиопея». — Мужчина, смотревший на капитана «Неуязвимого», говорил на языке империи бегло, но с довольно заметным акцентом. — Я — его капитан.
— Вы нарушили пространство Сегратума и атакуете наш пассажирский корабль. — Лино постарался придать своему голосу самый мрачный тон. — Объяснитесь.
— Ваш пассажирский корабль захвачен. — Тон собеседника не смутил его коллегу. — Мы пытаемся спасти наших подданных, случайно оказавшихся на нем. И ваших, кстати, тоже… тех, кто уцелел.
Капитан «Неуязвимого» прикусил губы. Техники уже два часа бились над двигателем, но для ремонта нужны были части, которые сам крейсер не нес. Отремонтировать его могли только в одном из астероидных доков. Однако все корабельные орудия были в порядке. Можно было ударить по этому странному кораблю всей их мощью. Ударить, уничтожить — и еще шесть часов гнаться за убегающим пассажирским кораблем?
— Сколько выживших из числа пассажиров? — Раз в его власти не было активных действий, он решил получить хоть немного больше информации. В конце концов, ему предстояло отчитываться перед министром.
— Мы еще не знаем, — признался ему в ответ капитан «Кассиопеи». — Наша абордажная команда сейчас пробивается в грузовой отсек. Подождите секунду.
Лицо исчезло, оставив вместо себя молочно-белый фон. Лино ждал. Прошло около минуты, и его собеседник вернулся.
— Мы связались с нашим человеком на корабле. Он вывел тринадцать пассажиров, говорит, еще спаслись несколько членов экипажа.
Лино помрачнел еще больше.
— Он нес свыше пятисот человек, — прошептал он отрешенно.
— Сочувствую. — Его коллега наклонил голову. — Если вы хотите, я пущу по этому каналу изображение с камеры нашей абордажной команды.
Сергею пришлось объяснять десанту патрульного крейсера, куда те должны идти, уже под звуки разворачивавшегося боя. Наконец он передал все инструкции и чуть высунулся из-за груды коробок, чтобы оценить ситуацию. В их помещение вело два входа, но противник первое время упрямо атаковал только по левому. Краб просто бил вбегавших солдат ракетами. Потом его приборы уловили новые, гораздо более мощные импульсы.
— Прячьтесь в багажном отсеке! — скомандовал Сергей. — Минут через пять там будут наши люди. Только не перепугайтесь, Ктор! Не вздумайте стрелять по ним.
Все, включая его самого, скрылись за разбитыми ракетным залпом воротами. Краб, словно испугавшись одиночества, тоже переместился ближе к ним, но внутрь заползать не стал — Сергей дал указание обороняться в первом помещении.
Противник извлекал уроки прямо на поле боя, и вторая волна хлынула через оба входа. Помимо солдат в этой атаке участвовали легкие бронированные механизмы. Они передвигались на трех ногах, управлялись человеком и, несмотря на свою броню и вооружение, были беззащитны перед скрывшимся за грудой погрузочных механизмов роботом. И ракеты, и пулеметные очереди мигом выводили их из строя. Однако нападавших было слишком много. Краб старался уничтожать их в самом начале, когда они только появлялись в зоне его видимости, но некоторые солдаты успели миновать открытое пространство и спрятались от его ракет и пуль за теми препятствиями, которые буквально недавно использовал сам робот. Оттуда они стреляли по нему, и роботу приходилось постоянно отвлекаться, отстреливая самых наглых из них. Противник пользовался этими задержками и просачивался внутрь помещения. Все больше и больше солдат теперь стреляли по нему из-за коробок, и броня робота раскалялась от попадающих в него зарядов. Его компьютер не видел выхода из ситуации, и робот просто продолжал отстреливать неосторожно показывавшихся солдат, пока очередной заряд не пробил его бок и не выжег его электронный мозг. Робот бессильно затих.
Уцелевшие в этой схватке солдаты кинулись к входу в багажное отделение, где должна была скрываться столь вожделенная добыча. Самые шустрые из них сунулись в разбитый дверной проем — и были выброшены из него взрывом. Их товарищи замерли. Из темноты вдруг вылетели несколько предметов и, не долетев до пола, взорвались. Все помещение было мгновенно затянуто черным, абсолютно непрозрачным дымом. Догадываясь, что за ним последует, пираты начали стрелять в направлении разбитых дверей. Интуиция их не обманывала. Рассматривая мир в инфракрасном свете, из проема выползли две точные копии того краба, которого они уничтожили с такими огромными потерями. Красные силуэты в черном тумане манили их своей беззащитностью. К тому времени, как дым рассеялся, в зале не осталось ни одной живой души.
Часть четвертая
Глава 16
Селена быстрым шагом шла по одному из миллионов проспектов Сегратума. Преследователи не отставали ни на шаг, и девушка даже спиной чувствовала их злые взгляды. Вокруг были оживленно, привлекать внимание прохожих люди, от которых она пыталась скрыться, не хотелось, но Селена знала — если вдруг они почувствуют, что она уходит из их рук, один из преследователей вытащит свой излучатель, и ничто тогда не сможет ее спасти. Как назло, муниципальная полиция, обычно оккупирующая все людные места, сейчас самым магическим образом исчезла.
Впереди между фигурами прохожих мелькнул неприметный тип с треугольным воротником. Его холодные глазки стрельнули по лицу Селены, и девушка вздрогнула. Ее убийцы вызвали подкрепление. Как приступ ежемесячной боли, навалилась безысходность. Селена устало остановилась. Справа мелькала разноцветными буквами вывеска «Терра». Какой-то бар. Девушка, поддавшись импульсу, скользнула к нему и толкнула непрозрачные стеклянные двери. Они поддались. Селена постаралась забыть, что женщинам на Сегратуме вход в подобные заведения был строго запрещен, и шагнула внутрь. Шансов на спасение у нее уже не было, и такой отчаянный ход ничего не мог изменить.
Селена оказалась в коротком коридоре, выход из которого был украшен табличкой, гласившей «Вход только без оружия». Девушке стало интересно, как хозяева бара собираются добиться выполнения этого указания: больше половины жителей Сегратума ходили вооруженными и подобное требование сочли бы за оскорбление. Но оружия, к ее большому сожалению, у нее не было, поэтому, уже приготовившись к позорному изгнанию, она прошла и эту дверь и оказалась внутри бара.
Помещение бара было не очень большим. Тренированному глазу Селены не потребовалось и секунды, чтобы насчитать здесь четыре десятка столов и всего двух посетителей. Они сидели за одним столиком и были, естественно, мужчинами. Один, повыше, уделял много внимания своей внешности. Его рыжая борода была аккуратно подстрижена, волосы собраны в короткий пучок на затылке, да и в целом он производил впечатление — ни больше ни меньше — какого-нибудь древнего аристократа, случайно попавшего в наше время. Что касается второго, то Селена поставила бы несколько кредитов местной валюты на то, что он был молодым инженером. Невысокий и худощавый, он явно не страдал от каких-либо болезней, но и носителем сверхъестественных сил тоже не являлся. Селена в нерешительности застыла у входа. Посетители повернулись в ее сторону и, к огромному удивлению девушки, слегка кивнули. Она спешно кивнула им в ответ. Что делают в барах, она знала только по рассказам своих сокурсников, но логика подсказала ей, что нужно идти к стойке и что-нибудь заказать. Денег у нее было в обрез, и Селена сильно сомневалась в своих покупательных способностях. Выбора, впрочем, не было, за дверью ждали убийцы. Девушка робко подошла к стойке, откуда на нее глянули нечеловеческие глаза. Барменом был фихти — маленькое существо с тремя верхними и тремя нижними конечностями, гладкой кожей и единственным глазом. Он, не мигая, смотрел на девушку, и Селена растерялась. Такого в рассказах не было.
— Не читайте это глупое меню, — вдруг донесся до нее голос сзади. — Лучше садитесь к нам, мы подберем вам самое лучшее, что может предложить фантазия нашего повара!
Селена бросила робкий взгляд на рыжебородого мужчину — эта фраза принадлежала именно ему. Он приветливо ей улыбался. С улыбкой смотрел на нее и его сосед. Селене пришло в голову, что ей таким образом предлагают совместный отдых в постели. Противно, но по крайней мере несколько лишних минут жизни она успеет выиграть.
