нет, должно было решаться волей всей Республики. Не включив Республику в свои планы, Старшие подвергли опасности больше людей, чем намеревались спасти.
Но потом она поняла бессмысленность своих рассуждений. Даже теперь, с тысячами военных кораблей Республики, скопившихся на границе с непримиримым противником, она не могла быть уверена, что командиры выполнят ее приказы. Она сомневалась в их лояльности, и в сущности не удивилась бы, если бы они предали ее в тот момент, когда начнется сражение.
Это означало крах Республики. Даже будь Карин Мидулар «ястребом», чего желали столь многие, все равно нашелся бы кто-нибудь, восставший против ее амбиций. Они бы никогда не пришли к согласию в масштабах, необходимых для подвига столь невероятного, как вторжение в Империю и восстановление гордости нашей расы.
«И кроме того, что бы мы сумели сделать, если б эта несчастная Республика даже достигла согласия? — думала она. — Все равно на пути встал бы КОНКОРД».
От Республики Старших отличало единство — единство действия, духа и разума. Это единство опасно, когда создано ради неверной цели. Впрочем, это обычное дело — замечать непредусмотрительность, когда ущерб уже нанесен и опасность стала очевидна. Адмирал Неко не сомневалась, что, когда Империя в полной мере обрушит на Республику свой карающий гнев, ошибочность единства минматаров и самоуверенность действий Старших предстанут в полной ясности.
Внезапно замерцала проекция перед ее взглядом; перед глазами последовательно развернулось подключение НЕОКОМа. Каждый капитан во флоте видел то же самое сообщение, имевшее приоритетную метку КОНКОРДа:
ВООРУЖЕННЫМ СИЛАМ ВСЕХ НАЦИОНАЛЬНЫХ ГОСУДАРСТВ, ВХОДЯЩИХ В АССАМБЛЕЮ АДМИНИСТРАЦИИ КОНКОРДА:
НЕМЕДЛЕННО ПРЕКРАТИТЕ ВСЕ НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЕ БОЕВЫЕ ДЕЙСТВИЯ. ОТКАЗ ИСПОЛНИТЬ ЭТОТ МАНДАТ КАРАЕТСЯ СМЕРТЬЮ. СИЛЫ БЫСТРОГО РЕАГИРОВАНИЯ КОНКОРДА ВОССТАНОВЛЕНЫ. ПОВТОРЯЕМ: ПРЕКРАТИТЕ ВСЕ БОЕВЫЕ ДЕЙСТВИЯ И ВЕРНИТЕСЬ К ПРИЗНАННЫМ ТЕРРИТОРИАЛЬНЫМ ГРАНИЦАМ.
НАХОДЯЩИМСЯ В КОСМОСЕ — КРИТИЧЕСКИЙ УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: НАЕМНИКИ, ДЕЙСТВУЮЩИЕ НА КОРАБЛЯХ РЕСПУБЛИКИ МИНМАТАР И/ИЛИ ТАККЕРОВ, ЗАМЕЧЕНЫ У МИНМАТАРО-АМАРРСКОЙ И АМАРРО- МИНМАТАРСКОЙ ГРАНИЦ. ЭТА ГРУППА ЧРЕЗВЫЧАЙНО ОПАСНА И НАПАДАЕТ БЕЗ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ. ВСЕ СПОСОБНЫЕ СИЛЫ ДОЛЖНЫ НАНОСИТЬ ИМ ВОЗМОЖНЫЙ УЩЕРБ. ЭТИ НАЕМНИКИ ОБВИНЯЮТСЯ В ПРЕСТУПЛЕНИЯХ ПРОТИВ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА. ЗА КАЖДОГО ПОДТВЕРЖДЕННОГО УБИТОГО ПОЛАГАЕТСЯ НАГРАДА В 10 МИЛЛИОНОВ КРЕДИТОВ И 100 МИЛЛИОНОВ ЗА КАПИТАНОВ, ЗАХВАЧЕННЫХ ЖИВЫМИ.
Звездные врата внезапно активировались, и это отвлекло ее внимание от сообщения КОНКОРДа. Готовясь к бою, она сосредоточилась на датчиках своего дисплея.
Появился боевой корабль класса «Ураган». Он был разбит и покорежен, и когда он прошел сквозь врата, с его корпуса соскользнул поток обломков.
Через несколько секунд появился второй корабль Старших, а затем третий.
Три корабля Старших, жестоко поврежденные, замерли перед собравшимся минматарским флотом, словно прося разрешения пройти.
Ближайший из командиров, находившихся рядом, заговорил первым.
— Адмирал… мы должны подчиниться приказу?
Она смотрела на корабли Старших, и ее сердце наполнялось гордостью, печалью, гневом, и надеждой.
— Нет, — сказала она. — Позвольте им пройти. Всем.
— Слушаюсь, адмирал, — облегченно сказал командир. Остальные суда прошли через врата, затем вокруг них сформировались циношуральные поля и появились мощные флагманские корабли.
Когда они уходили в подпространство, адмирал Неко молилась, чтобы их трюмы были заполнены освобожденными рабами и чтобы Джамиль Сарум вняла требованию КОНКОРДа не пересекать границу.
74
«Варианты, — думал гофмейстер Карсот. — Всегда важно иметь варианты».
Сняв с себя священническое облачение, он теперь одевался как один из благороднорожденных: темный плащ драпировал его массивную фигуру, и опущенный капюшон скрывал половину лица, когда он спускался в длинный, темный зал. Это был уровень торговых и финансовых сделок, находившийся вдалеке от собора, где он осуществлял контроль над Империей, и, в отличие от привычного для него маршрута до ангара, этот путь не предполагал ни скоплений верующих, ни восторженных взглядов с широких прогулочных дорожек станции.
Вместо этого обширные торговые палаты, служившие аукционными залами для различных амаррских товаров и услуг, основой которых являлась работорговля. Купцы осматривали одурманенных невольников как скотину, оценивая их физическую силу и умственную пригодность для задач, которые им предназначено было исполнять. В лавках продавались упаковки витока и другие товары для контроля над рабами — жесткие ошейники, оглушающие наручники, шокеры, имплантаты для усиления работоспособности, восстановительное программное обеспечение и другие всевозможные средства для подавления человеческой воли. Сбившиеся в группы минматарские рабы с бессмысленными лицами следовали от одного рекрутерского стола к другому, за ними толкались те, кто подыскивал контингент для различных рабочих проектов Империи.
Он без труда влился в этот срез амаррского общества, выделяясь только ростом — он был намного выше окружающих. Все же, даже с явными имплантатами, облегчавшими его вес, он не слишком выделялся в толпе. Здесь было полно народу с кибернетическими наращениями всех типов, и его собственные были не более экзотическими или мазохистскими, чем те, что он замечал вокруг себя.
Истина заключалась в том, что здесь, среди злодеев всех мастей, преступников и наркоманов, он чувствовал себя гораздо более уютно, чем где-либо, управляя паладинами и священством. Ибо он знал, что именно они представляют истинное лицо человечества, а не лицемерная государственная религия, с которой до сего момента он получал щедрые дивиденды.
В общем шуме господствовал разговор о возвращении Сарум, но здесь ее имя произносилось без восторга. Те, кто жили куплей-продажей, не были самыми религиозными из людей, и для них возвращение Сарум с ее фанатиками означало реформы, способные уничтожить благотворные перемены, привнесенные гофмейстером Карсотом. Он уже слышал, как многократно упоминалось его имя, и главным образом в сопровождении похвальных слов — если не считать обычных насмешек над его габаритами и пламенными проповедями.
Окруженный двумя дюжинами любимых «домашних зверюшек» — рабов, которых он намеревался взять с собой, — он пробивался к курьерскому отсеку. Там обосновались всевозможные пилоты, среди них и капсулиры. Продавцы и поставщики заключали здесь транспортные контракты, договариваясь о цене по маршрутам и перевозке груза. Карсот был знаком с некоторыми популярными пилотами; они с хохотом рассказывали, как уходят от таможенных досмотров, или хвастались своими способностями успешно избегать самых опасных регионов.
Их он преднамеренно обогнул и нашел именно того, кого искал — стоявшего в одиночестве: ясноглазого, но неопытного капсулира, который явно переживал трудное время в поисках любого контракта.
Карсот со всей своей свитой подошел к нему. Пилот, несомненно, был поражен его фигурой, но
