— Великие вожди никогда не колеблются, когда нужно сделать трудный выбор. Теперь вы — герой для своих соотечественников. И его смерть или, точнее следовало бы сказать, убийство принесет вам больше власти, чем вы думаете.
— Я пришел сюда не ради власти, я пришел, чтобы…
— …пасть смертью храбрых? Отомстить за вашу рану, которая сделала вас хромым инвалидом?
— Я убью вас на месте, если вы не заткнетесь! — рычал Тибус, тыча пистолетом в лицо Брокера.
Тот даже не моргнул.
— Ни один из нас не боится смерти, Тибус. Мы оба готовы сделать трудный выбор. И мы разделяем ожесточенное презрение к людям, которые сделали нас такими.
— Вы не знаете ничего о том, что случилось со мной!
— Я знаю вас лучше, чем вы сами. Вы пришли сюда, чтобы захватить власть ненадолго; я прибыл, чтобы сделать ее постоянной. Верните мой наладонник, и я отдам вам в собственность «Калдари констракшнс», контроль над судьбами миллионов и — если вы будете управлять мудро — возможность посчитаться с галленте любыми средствами.
Слегка опустив оружие, Тибус мучительно пытался вникнуть.
— А вам-то что с этого?
Когда Брокер заговорил, он выглядел совершенно серьезным.
— Близится война. И она принесет самые черные дни, которые когда-либо знало человечество. Вот почему существуем мы, капсулиры; эта война — и есть причина, по которой мы были созданы. Это будет не битва между государствами, Тибус. Эта война окончательно решит вопрос о выживании одних рас и истреблении других.
Тибус не мог поверить тому, что слышал.
— Альянс Калдари — в крайней опасности, — продолжал Брокер. — Экономически некомпетентное, политически разрозненное… какую причину назовет народу правительство Альянса, когда начнется война? Деньги? Голод?
Тибус остановился у рельсов сборочной линии, ошеломленный тем, что бессмертный капсулир видит вселенную в том же свете, что и он.
— Народу Альянса нужен вождь, — продолжал Брокер, сделав шаг ему навстречу. — Тот, кто проведет их сквозь опасности вперед, к тому, чтобы стать
Тибус убрал пистолет в карман и достал из планшета наладонник Брокера.
— Вы спросили, какая мне польза от этого, — сказал Брокер. — Я отвечу — в том, что
Брокер осторожно взял наладонник и нажал на несколько клавиш.
— Теперь вы — король. — Он просиял улыбкой. — Убедитесь сами.
Когда Тибус наклонился, чтобы прочесть сообщение на устройстве, его инстинкты вопили, что этот миг не может быть реален. Психология мученика распадается, когда исчезает перспектива награды в виде смерти, а Тибус, как и все присоединившиеся к нему рабочие, был абсолютно убежден, что Бронестроительный комбинат станет его могилой.
— Янус, — пробормотал Тибус по рации. — Пусть Алтаг повторно подтвердит личность нового владельца «Констракшнс».
— Уже подтверждено, — выдохнул рабочий. — Мы все прочитали, видели трансферт денег, когда он происходил…
Брокер протянул ему руку.
— К новому союзу.
Тибус уставился на его раскрытую ладонь, охваченный бурей эмоций. Прежде чем он осознал, что делает, он обнаружил, что пожимает руку Брокера.
— К новому началу, — сказал Тибус. — Спасибо.
Глядя на него неестественно зелеными глазами, Брокер на мгновение продлил рукопожатие.
— Этот путь — ваш выбор, Тибус. Но слушайте внимательно — вы должны кое-что понять относительно нашего партнерства: я бессмертен, и я невидим. Я могу быть кем угодно, где угодно, в любое время. Никогда, ни при каких обстоятельствах не пытайтесь препятствовать моей смерти.
Тибус высвободил руку.
— Вы больше никогда не увидите этого лица, — продолжал Брокер, отступив от него. — Не потеряйте наушник, который вы у меня взяли, — я свяжусь с вами через несколько минут.
Прежде чем Тибус мог ответить, Брокер отскочил и вспрыгнул на конвейер. Прокладывая путь между полусобранными компонентами брони, он быстро побежал по направлению к плавильным печам.
Десятки рабочих подбежали к сборочной линии, столпились, оттесняя друг друга, чтобы наблюдать, как Брокер поднимается на служебную платформу, расположенную прямо над шестой печью на линии. К всеобщему изумлению, он активизировал вентиль выпуска. Когда раскаленный сплав полился в кожух, Брокер спрыгнул с платформы. Он испарился в пламенной вспышке оранжевого пара, полностью прекратив существование, когда чан раскаленного металла поглотил его.
Тибус Хет, слишком потрясенный, чтобы говорить, взглянул на свою правую руку — ту, которой он скрепил свой пакт с Брокером. Его сердце почти остановилось, когда наушник в планшете начал звонить.
13
Далеко от Бронестроительного комбината и территории Альянса, на политическом перекрестке Нового Эдема недавно назначенный минматарский посол, Кейтан Юн, выбрал момент, чтобы просмотреть свои заметки, перед тем как подняться на трибуну. Ассамблея КОНКОРДа, долго бывшего бастионом интернациональной дипломатии и протекторатом межзвездных путешествий, готовилась к открытию общей сессии. Послы, представляющие каждое национальное государство, занимали свои места в обширном сферическом амфитеатре, расположенном в самом центре станции. Этот архитектурный шедевр символизировал дипломатию как центр всех гражданских дел. От массивной мерцающей центральной сферы отходили пять главных секторов станции, четыре из которых принадлежали Федерации Галленте, Альянсу Калдари, Республике Минматар и Империи Амарр. Последний сектор, находившийся в стороне от других, принадлежал Джовианской империи, не присылавшей своих представителей на сессии Ассамблеи уже десятилетия.
Позади каждого посла были тысячи мест, но сегодня в зале присутствовало гораздо меньше зрителей. Региональные губернаторы, топ-менеджеры корпораций, государственные чиновники и другие лица, заинтересованные в международных отношениях, переговаривались на приглушенных тонах, заботясь, чтобы их голоса не долетали до политических противников. Глянув вверх, Кейтан заметил амаррского посла, Ларика Саала, который казался совершенно индифферентным и безразличным к окружающим. «Типичное высокомерие, — подумал Кейтан. — Столь многие не сумели убедить их. Почему моя попытка должна увенчаться успехом?»
— Сессия открыта, — объявил модератор КОНКОРДа. — Посол Юн, можете начать вашу вступительную речь, прежде чем мы огласим повестку дня. Примите поздравления в связи с вашим назначением.
Поднявшись под вежливые аплодисменты, раздавшиеся прежде всего в секции зала минматаров и галленте, Кейтан откашлялся.
