ящичка в матерчатых чехлах — приборы, которые по скорости распределения упругих волн в среде могли определить скрытые проемы, щели, ниши, проходы в грунте и замаскированные пустоты в стене, за стеной и даже за чугунным тюбингом или в бетоне.
Перед выходом Першин собрал разведку.
— Тот человек перед прыжком в шахту что-то крикнул. Для меня это важно, но я не уверен, что понял правильно. Пусть каждый напишет то, что слышал, на бумаге.
Он смотрел, как они пишут, его разбирало любопытство. Когда он заглянул в листочки, то понял, что не ошибся: в большинстве записок стояло лишь одно слово: «Сталин!»
9
Передача была объявлена заранее, пропустить Бирс не мог. Он отпросился у Першина, тот высказал досаду, но узнал, о чем передача, и отпустил.
Бирс любил запах павильонов, студийную суету, сосредоточенную тишину аппаратных, но больше всего ему нравилось работать в прямом эфире. Это напоминало прогулку по минному полю или по краю пропасти: на каждом шагу таилась опасность, и он, как игрок, испытывал возбуждение, когда предстояло схлестнуться с кем-то на глазах у страны; в предвкушении схватки его разбирал азарт.
Сегодня был особый случай: Бирс встречался с полковником-депутатом, который не скрывал, что уповает на военный переворот и даже угрожал во всеуслышанье, что армия возьмет ответственность за судьбу страны на себя.
Когда пошел эфир, они сидели друг против друга за столом, и Бирс, как водится, представил гостя зрителям.
— Вы — инструктор по агитации и пропаганде политического отдела воинской части, не так ли? — спросил он полковника.
— Так точно, — улыбчиво подтвердил депутат, но держался настороженно, зная, что в разговоре его на каждом шагу ждет подвох.
Яркие осветительные приборы отражались в очках полковника, большой рот придавал лицу хищное выражение, и когда он улыбался, в улыбке читалось нечто плотоядное и зловещее: это была улыбка удава, разглядывающего кролика.
— О чем вы мечтали в детстве? — неожиданно спросил Бирс.
— В каком смысле? — не понял собеседник, и на его лице появилась озабоченность.
— Мальчишки обычно хотят быть летчиками, шоферами, пожарными… Мне трудно представить мальчишку, который хотел бы стать инструктором по агитации и пропаганде, — приветливо улыбнулся Бирс и увидел, как за стеклами очков злобно и холодно блеснули глаза депутата.
— А вы мечтали стать журналистом? — спросил полковник с деланным добродушием.
— Я им стал.
— А я мечтал стать маршалом.
— Но политработник не может стать маршалом.
— Согласен на генерала.
— А вам не кажется, что у нас и без того много генералов.
— У нас их столько, сколько нужно.
— Только в главном политическом управлении сотни генералов.
— Это нам решать.
— Однако налогоплательщикам не безразлично, куда идут деньги. Я служил в армии. У нас в части был кот по кличке Замполит, вечно спал в столовой.
Полковник осуждающе покачал головой.
— В любой армии есть службы, отвечающие за моральную подготовку и боевой дух.
— Правильно. Но там специалисты, психологи… Наши политработники понятия об этом не имеют.
— В каждой армии свои особенности. Нам нужны политработники.
— Но тогда каждая партия захочет иметь в армии своих политработников.
— Исторически сложилось так, что воспитательную работу в армии ведут коммунисты. Я думаю, нет смысла ломать традиции.
— Это мнение заинтересованного лица. Вы не можете сказать: да, правильно, мы не нужны. По правде сказать, я не могу представить себе здорового мужчину, или, как говорят, мужика, у которого руки- ноги на месте, голова в порядке, а в графе «профессия» записано: инструктор по агитации и пропаганде.
Разговор напоминал бокс: обмениваясь ударами, соперники кружили по рингу, уклонялись, ныряли, делали ложные выпады, готовя тяжелый удар апперкот или свинг.
— Такие, как вы, растлевают армию, подрывают боевой дух. Политработники мешают вам, — сказал полковник. — Мы можем потребовать, чтобы вас уволили, не боитесь? — стекла очков победно сверкнули, депутату показалось, что он послал противника в нокдаун.
— Если меня уволят, я найду работу в другом месте. А вы? Если вас уволят, куда вы пойдете? — поинтересовался Бирс.
— О, нам всегда найдется работа, — многозначительно усмехнулся полковник.
— Как вы понимаете патриотизм? — спросил Бирс.
Полковник не торопился с ответом, размышлял, взвешивал каждое слово.
— Патриотизм — емкое понятие, которое означает поступки, слова, мысли, характеризующие любовь к Родине, — сказал он веско, как ученый, выводящий точную формулу.
— Но разные люди по-разному понимают любовь к Родине, — возразил Бирс.
— Патриотизм всегда направлен на пользу отечеству, — жестко заявил полковник тоном, не терпящим возражений.
— Да? — Бирс улыбнулся так, словно ему неловко за собеседника. — А как понимать пользу? Те, кто послал войска в Афганистан, были, конечно, большими патриотами, правда? И действовали на пользу нашей стране? Академик Сахаров протестовал против войны, и значит, он не патриот, так?
— А как вы считаете? — неожиданно спросил полковник.
— Я считаю: если человек способен испытывать стыд за свою страну, он патриот. А те, кто на всех углах кричат о своей любви к родине, а сами проповедуют ненависть к другим, позорят нас перед всем миром.
— Люди пекутся о своей родине, — изрек полковник.
— О чем они пекутся, о родине?! Они ее разрушают! Эти люди не могут ничего создавать. На злобе и ненависти нельзя создавать, можно только разрушить. Они требуют расправиться, уничтожить… Ну уничтожили, что дальше? Они примутся друг за друга.
Телефоны в студии звонили не переставая, в адрес Бирса сыпались угрозы, и когда он вышел после передачи, его ждали: десятки людей маячили у входа с плакатами, призывающими к расправе. Сослуживцы предостерегли Бирса, но он рассчитывал пробиться к машине, как вдруг зачирикал бипер, и на экране возник номер штабного телефона. Бирс позвонил в отряд, Першин выяснил обстановку и приказал ждать.
— Бирс, выходить запрещаю! — сказал Першин. — Жди, мы сейчас приедем.
Антон дожидался в просторном холле центрального входа, где находился милицейский пост и бюро пропусков. Из лифта появился недавний собеседник, отдал постовому пропуск и направился к выходу. Сквозь стекла он еще издали заметил злобную толпу.
— Это вас ждут, Бирс? — улыбнулся он на ходу.
— Меня. Читайте: «Бирса к стенке!»
— Видите, каково трогать политработников и патриотов. Это опасно.
— Ничего страшного…
— Хотите я проведу вас?
— Нет. Я жду, за мной должны приехать.
