Грязь, торф травой поросли, а наступишь — провалишься. Они на настоящие кочки похожи, а на самом деле — ловушка.
Маруська раздраженно посмотрела на мальчика и обвиняюще сказала:
— Никто из деревенских на нее б не сиганул! Только ты!
Володька в некотором потрясении потаращился на коварное болото, потом снова развернулся к девочке:
— И все-таки как ты здесь оказалась?
— Да просто. За тобой шла.
— Давно?
— Что — давно?
— За мной шла!
— Э-э… не очень.
Маруська немного померцала синими глазищами, но Володька держался строго, и она с тяжелым вздохом покаялась:
— Как ты с Алексина болота подался.
— Ничего себе! А туда-то как попала?
Маруська лукаво улыбнулась:
— Я у бабки Анфисы спросила, куда Пашка делся.
— И что?
— Она сказала: за морошкой пошел.
— Да с чего ты взяла, что мы именно на Алексино болото пойдем?!
Маруська надулась и замолчала. Володька картинно поиграл желваками, успокаиваясь. Потом тоном ниже переспросил:
— Так почему ты решила, что мы на Алексином болоте?
— А куда еще? — Маруська сердито засопела. — На нем самая первая ягода зреет. Там солнышка много. И от деревни недалеко.
— Ну хорошо, — устало кивнул Володька. — Это я понял. — И вдруг злобно рявкнул: — А зачем, ЗАЧЕМ ты за мной потащилась?
Но маленькую Маруську его грозный вопль ни капельки не напугал. Она потупила глаза и еле слышно прошептала:
— Интересно же…
— Что тебе интересно?!
— Ну… Ты ж ягодку нужную ищешь, да? Волчью? Ту самую…
— О господи! — снова завопил Володька и вдруг захлопнул рот.
До него наконец дошло: ЧТО с ним случилось бы, не шпионь за ним эта семилетняя малявка. Поэтому он опять заставил себя успокоиться. С трудом поднялся на ноги и угрюмо проворчал:
— Ладно. Пришла, так пришла. Чего уж теперь-то… Ты только скажи, ты помнишь, как до деревни добраться?
— Конечно, — искренне удивилась Маруська и небрежно махнула рукой в сторону жуткого болотца. — Она там.
— Как — там?! Я ж оттуда пришел!
Володька ткнул пальцем в малинник.
— Ну и что? — возразила девочка. — Ты немного кружил.
— Немного? — недоверчиво пробормотал Володька и еще раз осмотрел место, куда его занесло.
Ему хотелось хоть как-то определиться со сторонами света и понять, где же он оставил Алексино болото и свой короб с морошкой. Маруське он не доверял. Шмакодявка! Если и напутает, что с нее возьмешь?
Однако задача оказалась совершенно непосильной. С уверенностью Володька мог указать лишь на запад. И только потому, что как раз там сейчас садилось солнце, и его тускнеющие лучи все еще окрашивали верхушки деревьев в кроваво-красный цвет. А вот как привязать этот запад к деревне или хотя бы к лесничеству…
Черт, надо было как следует учить географию! Они же что-то такое проходили на уроках, он помнил…
Маруська пристально наблюдала за ним, но молчала. Володька недовольно буркнул:
— Ты уверена, что деревня там?
— Ага.
— И как далеко я от нее ушел?
Девочка пожала плечами.
Володька попробовал упростить вопрос:
— Ну, если мы сейчас к дому пойдем, сколько времени по лесу протаскаемся?
— Не знаю я! Ты совсем плохую дорогу выбрал. Мы здесь не ходим.
— Почему это — плохую? — фальшиво возмутился Володька, пытаясь хоть как-то сохранить лицо.
Маруська хмуро посмотрела на него и упрямо сказала:
— Плохую. Очень плохую. Людям здесь делать нечего. Тут не наши земли!
— Не понял, — ошеломленно пробормотал мальчик.
Маруська сердито пояснила:
— Наши — светлые. Там — сосновый бор, песок. Или пусть смешанные леса. Или лиственные. Березняк, например. А здесь… — Маруська поморщилась. — Здесь почти везде ельники! И торфяники. Болот вон полно. Иное лето, как торфяники дымить начинают… Нет, мы сюда не ходим!
— И что ты этим сказать хочешь? — устало буркнул Володька.
— Ничего. Просто я не знаю, когда мы с тобой к дому выйдем. Я тут не ходила. Может, и заночевать в лесу придется…
— Что?! Да нас же комарье сожрет! Или волки!
Маруська бросила на него удивленный взгляд и со знанием дела заявила:
— Волки летом редко нападают. А ночью мы идти не сможем. Говорю же: болота тут. Топкие. Нам нужно видеть, куда ступать.
Володька в некоторой панике посмотрел на стремительно темнеющее небо и раздраженно воскликнул:
— Так пошли же! Чего мы тогда время тянем? С меня же дед шкуру снимет! Живьем!
Маруська протяжно вздохнула:
— А с меня — мамка. Я ж не знала, что к ночи не поспею…
— Так двинули, пока хоть что-то видно?
Девочка с готовностью кивнула:
— Давай. Пока светло, мы как раз это болотце пройдем.
— А как? Ты ж сама говорила: тут эти… как их там? Обманки!
— Здесь да. А вот ежели там… — Маруська махнула рукой на совершенно такое же, на взгляд Володьки, место. — То вроде бы, можно…
И всего лишь часа через полтора искусанный комарами, грязный и вымученный до предела Володька, наткнулся взглядом на небольшие заросли волчьих ягод. ТЕХ САМЫХ. Крупных, чуть вытянутых, лиловых, казавшихся в наступающих сумерках почти черными. Абсолютно таких же, какие множество раз он видел в своих лихорадочных снах.
Уставшая Маруська, высматривавшая безопасную дорожку среди бесконечных болот, не обратила на эти приземистые кустики ни малейшего внимания. Она старательно искала место для ночевки. Для этого им нужно было выйти из лабиринта покрытых ряской, дрожащих от их шагов причудливых лужиц с тухлой водицей.
Вот Маруська и не заметила, как воровато оглядываясь на нее, Володька торопливо набивал карман куртки странными ягодами.
«Горсть, — вертелось в воспаленной голове. — Всего одна горсть…»
