Все от неожиданности, да-да, наверняка только от нее, — шарахнулись в стороны, а бедная Крага, не имея ни сил, ни желания двигаться с места, только испуганно каркнула и уже привычно сунула голову под крыло.
— В конце концов, чего не видишь, того как бы и нет, — подумала она, прикрывая глаза.
Дашка остолбенело замерла посреди дороги, чуть не наступив на жмущуюся к ней Матильду, и, раскрыв рот, уставилась на невиданное до сих пор чудище.
Потому что это было именно чудище и ничто иное, а сомневающимся стоило просто разуть глазоньки!
Правда, своевременное, хоть и чуть слышное упоминание Матильдой о тракте, немного привело девочку в чувства, но полностью напряжения, само собой, не сняло.
А что? Мало ли, что на тракте! А вдруг этот страшилка решится нарушить Договор именно сегодня?! Именно сейчас?! Вдруг именно она, Дашка, является его гастрономической мечтой?! И именно ее запах вскружил до невменяемости драконью голову? Ведь это рухнувшее им на головы откуда-то с небес чудище больше всего на свете походило на сказочного дракона с какой-нибудь цветной иллюстрации! Только что этот был несравненно ярче, наряднее и с одной единственной головушкой. И огоньком это чудище, в отличие от книжных, не баловалось. Оно вообще вело себя удивительно мирно, и Дашка стала дышать чуть ровнее. Выяснять его гастрономические пристрастия девочке совсем не хотелось.
— Не буди, что называется, лихо, пока оно тихо, — вспомнилось откуда-то Дашке, и она решила строго следовать этой инструкции.
Матильда тоже слегка расслабилась и даже разрешила себе выбраться из-под Дашкиной ноги. Далеко осторожная кошка отходить, правда, не стала и уселась тут же, привалившись к хозяйке. Близость Дашки ее почему-то всегда успокаивала. Хотя Матильда прекрасно понимала, что защитник из Дашки аховый, это вам не Земля, и Дашкиными фокусами никого не проймешь. Черт его знает, на что здешние зверюги способны! Инциденты-то уже были!
Вот и сейчас, решив не рыпаться, обе стороны занимались изучением друг друга. И обе с открытыми ртами, пастями и тем, что там наблюдалось у неизвестного чудища, — может быть, даже — настоящего, совсем не сказочного дракона. Не считая полузадушенного, утробного кряканья зарывшейся в пыль вороны, над степью стояла тишина.
Разглядывая нежно изумрудную, отливающую на ярком солнце почти металлическим блеском, крупную, чешуйчатую тварь, распластавшую на дороге громадные, перепончатые, почти прозрачные, янтарные крылья, Дашка еле слышно вздохнула и шепотом спросила Матильду:
— Опять глюники, да?
Уж очень эта зверюга вдруг показалась девочке нереальной. Слишком страшненькой и слишком прекрасной. Причем все это одновременно.
Но Матильда виновато посмотрела на нее и отрицательно помотала головой. И громко сглотнула. Глюниками тут, к сожалению, и не пахло.
Чудище внимательно рассматривало их круглыми, фасеточными, золотистыми глазами, и из его пасти свешивался на сторону длиннющий, раздвоенный на конце розовый язык.
— Не Липка, значит? — безнадежно пробормотала Дашка, мучительно вспоминая, как же положено было беседовать с драконами в сказках.
Ведь, судя по всему, эти твари наведывались когда-то к ним именно из этого невозможного, нереального мира. Как и черти.
Но надумать Дашка ничего не успела, погрому что чудище решило взять инициативу на себя. Оно вопросительно кашлянуло и уселось на задние лапы, а передние забавно сложило на весьма кругленьком, упитанном животике.
— В столицу? — весело поинтересовалось оно и нехорошо облизнулось. Невольно побледневшая Дашка кивнула.
— Почему же пешочком? — продолжил допрос монстр.
— А как? — искренне удивилась девочка. — Летать же мы не умеем!
Чудище мигнуло.
— Да как угодно, только не пешочком! — возразило оно и в явном затруднении помотало огромной головой. — Черт его знает, как все это теперь называется. В городе, например, говорят — шагнуть. Представляете себе миленький такой шажочек в сотню — другую километров! Здорово, правда? А все проклятые эшеры! Развелось, как блох, на бродячей твари! За последнюю сотню лет совсем клиентов отбили!
— Как-ких клиентов? — растерялась Дашка.
— Как это, каких? — возмутилось чудище. — Да самых разных! Абров хотя бы. Раньше на больших расстояниях лучше нас, драконов, никого не было, а сейчас? Что сейчас, я вас спрашиваю?!
— Что? — поддержала его на всякий случая бедная, ничегошеньки не понимающая Дашка.
— А ничего! — заорало чудище. — Абсолютно ничего! Можно сказать — абсолютнейшее! Подумай сама! Если есть чем! Какой дурак будет мерзнуть там, — и чудище небрежно ткнуло куда-то в небо громадной, чешуйчатой лапой, — когда за те же денежки какой-нибудь ничтожный эшер доставит его на место за считанные секунды!
Дашка, не зная как реагировать на эту сверх темпераментную речугу опасной животины, тихонько вздохнула.
— Вот-вот! Только вздыхать и остается! Только мне, а не тебе! — согласно завопила с новым пылом зверюга. — Ну, скажи, каким же образом мне прикажите зарабатывать на жизнь?! Мне, бедному маленькому существу, мечтавшему о независимости?!
От неожиданности, а, главное, от совершеннейшей абсурдности этого заявления бедная, замороченная Дашка захлебнулась собственной слюной, которую из-за осторожности и нежелания сердить странного зверя уже давненько не сглатывала. И теперь девочке пришлось туговато, кашель напал страшненький.
Но разошедшийся дракон на ее оплошность, к счастью, не обратил ни малейшего внимания.
— Ну, так что скажешь? — роняя слюну в пыль, приставал он к Дашке. — Как заработать?! Кушать-то мне хочется, а? — И он опять облизнулся. — Или нет? Что мне, бедненькой, остается?! Грабить на дорогах?!
Дашка испуганно вздрогнула, у нее даже дыхание перехватило. Еще бы! Дракон-грабитель! В дурном сне не приснится!
Матильда от изумления открыла пасть. Да! С кем только в этом мире не столкнешься!
А несчастная Крага, хоть ничего не видевшая, но не упускавшая ни словечка из этого странного диалога, опять со всего размаху шлепнулась в пыль. У нее отказали лапы. Впрочем, голову она все равно из-под крыла не извлекла. Вот еще!
Чудище пренебрежительно засмеялось. Волнения в их рядах оно, по-прежнему, не замечало.
— Так я бы и грабила! Честно скажу! В конце концов, любой способ заработать на жизнь достаточно хорош, не так ли?! Не голодать же мне!!!
Дашка с Матильдой, видя явное раздражение зверя, дружно кивнули.
— Но кого? Кого грабить-то, я вас спрашиваю?! — чудище снова возмущенно закрутило башкой. — На дорогах-то пусто! Ни душеньки! За целый месяц на вас вот только и наткнулась!
Чудище злобно сплюнуло куда-то на обочину и окинуло их оценивающим взглядом. Увиденное ему явно не понравилось, и оно горько вздохнуло:
— Но что с вас-то взять? Голытьба! Ведь у вас, наверняка, ни грошика? Так?
Дашка с Матильдой, не сговариваясь, опять синхронно кивнули.
— Вот я и говорю, голодранцы! — тоскливо заключило чудовище.
Все помолчали. Зверюга задумчиво и немного обижено разглядывало их. Она явно не знала, что делать дальше. Затем она шумно поскребла когтистой лапой затылок и протянула:
— Но и отпускать вас просто так не годится! Ведь раз я решила разбойничать, значит, надо разбойничать! Так?
Ошалевшие Дашка с Матильдой привычно уже кивнули.
— Как китайские болванчики! — отстранено подумала Дашка, совершенно запутавшаяся в этом
