еще живое и скулящее подобие.
Небрежно обтерев пальцы о брюки, которым не повредили очередные пятна, он обернулся к своим помощникам.
Медленно осмотрев каждое лицо, замечая как люди, которые знали его с детства, опускают глаза от страха, он только шире усмехнулся. Теперь Клоду не имелось нужды опасаться, что кто-то из них захочет его предать.
Раньше они видели, как он может вознаграждать за помощь. Теперь стали свидетелями того, как Клод наказывает. И могли выбрать, что хотели бы получить от Магистра.
— Кто готов идти со мной в Орден? — он вытер лицо платком, который по обычаю протянул Джаред. И довольно хмыкнул, увидев, что каждый из присутствующих кивнул.
Приятно, когда в подчиненной тебе «корпорации», как несколько дней назад он описывал Ковен Крис, царит такое единодушие.
Отбросив окровавленную тряпицу белого шелка, Магистр одним движение кисти распахнул проход портала и мотнул в его сторону головой.
— Тогда, прошу, — с некоторой насмешкой над округлившимися глазами своих помощников, протянул он и шагнул первым.
Кристина продолжала стоять на коленях в центре своего горящего круга, даже когда свечи оплавились почти до середины, а поленья в камине превратились в угли. Глиняная фигурка вдавилась в ее плоть, оставив множество болезненных вмятин.
Прошло три часа.
Она точно знала, что ритуал давно окончен. А значит, все последние секунды и мгновения Клод сражается с Главой за право жить так, какони сами желают, хотя бы в этом перерождении.
И Кристина не собиралась разрушать границу ритуального круга. Пусть у нее почти не осталось сил, она хотела и эти крохи отдатьлюбимому, чтобы не позволить Клоду затеряться в холодной и пустой пучине, которая подбиралась все ближе по мере использования каждого недозволенного заклинания, что он применял, дабы добиться перевеса над Орденом.
Клод ощущал, как усталость медленно подбирается к нему, несмотря на мощь, которая вырывалась, извергалась из его сущности, лавой стекая с кончиков пальцев.
Несмотря на все даты и моменты времени, игнорируя всю силу, которую Клод имел — тело являлось лишь физическим объектом, и располагало ограниченным резервом физического потенциала.
Глава стоял на противоположном от него конце зала. И хоть его силы были явно истощены в еще большей степени, чем у Клода, Магистр чувствовал, что заклятый враг еще имеет пару карт в рукаве. Оставалось выяснить, чем были эти запасы — тузами, или пустыми двойками. И от того, насколько своевременно Клод это определит, зависели их с Кристиной жизни.
Большая, некогда почти пустая комната в имении Ордена была усеяна трупами колдунов. Среди них Клод видел и своих помощников, и адептов Ордена.
Единственное, что утешало Магистра — гораздо больше его людей стояло на ногах, почти одержав победу над магами противника. Они не просто продвигались к преимуществу в этой борьбе, Ковен уже практически уничтожил Орден. Тот не возродится.
Но пока жив Глава — жива угроза для его любимой. А Клод никак не мог подобраться к извечному врагу ближе, чтобы вызвать на открытое противостояние и не дать спрятаться за спинами помощников, как его враг(противник) делал все это время.
В этот момент, отвлекая Верховного Магистра от Главы, Стэн, на груди которого зияла огромная рана, в какой-то, наверное, отчаянной и последней, безнадежной попытке, закричал слова заклинания, призывая разрушающую силу предсмертной магии.
Несколько человек, находящиеся недалеко от самого верного и преданного помощника Главы просто упали замертво. Причем среди них имелись маги не только Ковена…
«С какой стати Главе и Стену ослаблять свои последние бастионы, когда враг уже дышит в затылок? Только для того, чтобы прикрыть побег…»
Не обратив внимания на уплотнившийся воздух, ставший едва ли не стеной, Клод рванул в сторону Главы, согбенная фигура которого почти исчезла за горой трупов, оставив последних выживших магов врага на своих людей. И едва успел заметить исчезающую воронку портала, которую Глава открыл прямо на теле того, кто всегда выполнял любое его приказания.
Заревев от гнева и ярости, что враг пытается ускользнуть из его плотно сжатого кулака, Клод ударил своей силой в этот след. И, разорвав тело Стена напополам, расширил портал, не раздумывая, последовав за Главой.
Магистр не имел ни малейшего представления о том, где именно окажется в момент выхода из этой обжигающе-ледяной, кристальной темноты. А потому приготовился к чему угодно…
Только не к тому, что выйдет из портала посреди собственной квартиры, которая априори должна была быть защищена от любого магического влияния, и в которой он с такой уверенность оставил Крис.
А на полу перед ним, истощенная попытками защитить его, будет сидеть Кристина, сопротивляясь стараниям Главы разрушить защитный круг из свечей, воск которых почти полностью сгорел…
Не существовало в свете определения для ярости той силы, которая заполонило существо Клода. Он не собирался позволять повториться тому, что уже однажды пережил. Никогда Великий Магистр не допустит, чтобы его любимая еще раз умерла, когда он мог помешать этому.
И не раздумывая более ни секунды, он раскинул руки, распахивая свой разум и душу для того, от чего Кристина так старательно оберегала Клода.
Ревущая, обмораживающая тьма набросилась, впилась режущими, зазубренными клыками в плоть Магистра, захолодила его внутренности, наполнила мозг непереносимой болью… Но и дала силу, равной которой Клод никогда не знал.
Воздух застыл, обмерзая ледяными шипами, прорастающими сквозь пол, пробивающими потолок. Они крушили все в помещении, разрывали пространство, заменяли исчезающий воск ее защитного круга темным глубоким сияние черного, как самая безлунная ночь льда.
И только убедившись в том, что его Крис в безопасности, только заглянув в ее расширенные от ужаса, от страха за него глаза, убедившись, что теперь даже Главе не добраться до нее, Клод медленными, струящимися шагами обошел возникший из ничего ледяной вал, чтобы стать лицом к лицу с таким давним врагом.
— Это наша последняя встреча, — голосом, который крошил воздух, осыпал его замороженными молекулами поземки под ноги, пророкотал Клод, глядя в безумные, пустые глаза.
Когда-то в тех отражалось пламя ада, но видно и пекло отвернулась от того, кто не смог оправдать доверия, лишив Главу даже той мощи, которая еще оставалась.
Сейчас перед Верховным Магистром стоял дряхлый и немощный старик, так долго манипулирующий сознаниями и приспешников и противников. Глава никогда не имел больше физической силы. Вся его власть заключалась в умении заставлять разум поверить в боль и пытку, в верном просчете ходов и тактики. В бою за него всегда бились другие. Даже просто на людях Глава никогда не появлялся, посылая вместо себя Стена. И вот тепер, впервые оказавшись лицом к лицу с врагом, он, из последних, отчаянных сил старался разогнуться и закрыть себя ладонями от обещания муки, которая мерцала в глазах Клода. Потому что не мог влиять на разум Магистра так, как управлял другими магами и людьми.
Но внешность этой змеи, как никого другого могла быть обманчивой. И Клод не собирался поддаваться жалости.
Он просто не имел ее внутри существа, заполоненного тьмой.
Руками, которые уже ему не принадлежали, он потянулся к Главе, не обращая внимания на то, что враг все же ударил пламенем, которое прятал, таил в надежде на внезапность.
Огонь обжег его кожу, и тут же застыл, опадая от соприкосновения с ледяными, почти черным ладонями Клода. Ничто уже не могло его остановить.
Пространство сужалось вокруг Главы, замерзало, превращая для того дыхание в заглатывание острых, режущих, граненных льдинок.
Те резали плоть Главы и снаружи, и изнутри. Разрывали бронхи, проникали в легкие, пропитываясь в
