— Относится ли схватка с Чёрным фейри к сюрпризам приятным?
Он остановился посреди танцевальной площадки, в вихре музыки и лунной магии. Янтарь выцвел яростью, выбелел до раскалённой стали.
— Она вообще не относится к сюрпризам. Любым. Вот так.
Плавно, точно опадающие звёзды, мы опустились обратно на пол. Подхватив за талию, принц поспешил увлечь меня к теням одного из альковов. Поначалу скованная ужасом, я сообразила, что гнев его направлен вглубь и мало что имеет общего с моим грубым вопросом. Его высочество скользнул во тьму, музыка танцев затихала, и на ночной зал упала торжественная тишина. Пришло время настоящего приёма.
Король появился без фанфар и торжественных выходов.
Просто в одно мгновение трон Ночи пустовал, а в следующее нас накрыло волной магии и мощи. Ночные тени соткались в высокую фигуру златовласого, златокожего красавца, что небрежно развалился с бокалом вина, точно великий трон был диваном, созданным исключительно для его королевского удобства.
Вместе со всеми собравшимися в зале выпуская с ладоней лунную бабочку приветственных чар, я могла лишь поражаться семейному сходству.
Посольства и делегации иных королевств потянулись к подножию трона, чтобы официально преклонить колени перед правителем. Принц по‑прежнему стоял рядом, и потому я почувствовала, как напряглось его тело. Его высочество эдаким небрежным движением плеча задвинул меня себе за спину. Послушно скользнув в тень, я проследила за его взглядом.
Двое рыцарей шли по залу, среди хрупких и красочных придворных, среди тонких нитей чар и призрачных glamour, и разрывали их, как оса разрывает паутину. Фейри не придерживаются единых стандартов внешнего облика, и, казалось бы, среди дам с вольными драконьими крыльями и кавалеров, покрытых тёмно‑зелёной чешуёй, трудно выделиться. Выяснилось — нет. Достаточно просто быть
Чёрные волосы, чёрные плащи, чёрные взгляды. Некий стандартно‑красивый антропоморфный облик, их, наверное, даже можно было бы принять за смертных, но…
— Fir Bolg, — тоном лектора произнесла неожиданно появившаяся рядом дама Аламандин. — Одна их старейших и наиболее опасных рас, обитающих среди внешних Вуалей. В данный момент демонстрируют редкие для них манеры, приняв более или менее вежливый облик. Не делай ошибки, решив, что именно так они и выглядят на самом деле.
Я не делала. Взгляд охотничьей совы, тот самый, что позволял различать следы и читать скрытые намёки, уловил тень крыльев на стене, и вихрь клинков, и изгиб гибкой шеи.
«…Статус: приёмная дочь, подтверждён в неравном бою с воинами расы Fir Bolg». Я сглотнула. Совпадения, совпадения. Вот бы мне найти что‑нибудь, что не относилось бы к сюрпризам!
Гулкий звон гонга. Волна предгрозовой свежести, эхо грома и размеренный голос мажордома:
— Её превосходительство леди Siobhan Осенняя Гроза, посол королевы Пламени и Страстей!
Я скрыла шок, в очередной раз поправляя упавшее с плеч платье.
Приёмная мать Aoibheal вплыла в зал блеском листопада и зарницами осенних костров. Гордо поднятая голова, отблеск сдерживаемого могущества — госпожа Осенних Гроз не выглядела опустошённой горем. Или хотя бы просто обеспокоенной. Разъярённой — да, определённо. Впрочем, кто я такая, чтобы читать в душах древних фейри?
Высокородная леди проследовала к подножию трона в окружении вооружённых до зубов воинов‑фейри. Garda Siobhana, вспомнились мне раскопки в Интернете‑которого‑не‑существует, Стража Времён Года, переходящая к монарху вместе с магической силой сезона и властью над троном. Говорят, их боятся даже собственные хозяева.
Госпожа Siobhan остановилась перед троном и, не утруждая себя поклонами, ровным голосом сообщила, что Времена Года объявляют войну Ночи. И будут вести её до тех пор, покуда Ночь не вернёт похищенное Дитя Осени.
После чего посольство рассыпалось вихрем кленовых листьев и запахом горького мёда.
Принц тихо выругался. Впрочем, и это, судя по всему, не стало для него сюрпризом.
Поступок Siobhan точно послужил сигналом, началась настоящая буря дипломатических катастроф. Посол Дня поспешил официально заявить о и без того уже столетиями ведущейся между нашими дворами войне. Правда, из туманных и витиеватых его умалчиваний следовало, что воевать дневные собрались не совместно с Осенью, а сами за себя. Просматривалась даже некая перспектива объединения с Ночью (!) против общего противника (?).
Гневные речи произнесли посланцы Солнечного и Лунного дворов, причём гневались они, похоже, прежде всего друг на друга. Что действительно поражало, так это заявление Лунного короля о разрыве с нами длившегося тысячелетиями, предначертанного самой природой союза. Не менее шокировало предложение поддержки от двора Солнечного.
По крайней мере хоть Звёздные оставались предсказуемыми и, как всегда, не соизволили появиться.
Дальше — больше. Безумные слухи, которые я прочитала на «форуме», обрели вполне реальное подтверждение. Конфликт всех против всех, где каждый сам за себя и каждый готов ударить в спину.
— Вы заметили герцога Namure из Летнего двора? — спросил принц.
— И то, как он старался не попасться на глаза посланнице Осени или же неофициальному представителю Весны? — иронично уточнила Аламандин.
— Думаете, можно получить их поддержку?
— В разгар чужого сезона? Ни в коем случае. Времена Года ведут сложный танец, но… Но.
— Остаётся лишь надеяться, что танец этот отвлечёт их от внешних проблем.
— На это, ваше высочество, вы можете рассчитывать всегда.
С новой величавой речью выступал очередной пылающий дивной силой фейри. Дама Аламандин вздохнула:
— Он не придёт.
— Нет, — согласился принц.
— Я почти надеялась.
— Я почти боялся.
— Разве в данном случае это не одно и то же?
Слаженно, не сговариваясь, они подхватили меня под руки и устремились глубже в ночные тени. Ворон‑чародей замыкал маленькое шествие, прикрывая нас от любопытных взглядов и недоброго оружия. Принц вскинул руку, отведя реальность в сторону, точно тяжёлый занавес. Шагнул вперёд, увлекая за собой остальных.
Пройдя сквозь стену и, как мне показалось, сквозь несколько миров в придачу, мы остановились. Мои руки наконец оказались свободны. Чем я тут же воспользовалась, чтобы вернуть на место соскальзывающее платье.
— Прощайте, благородная дама. И вы, прекрасная незнакомка, — принц поклонился. — Не описать словами удовольствие, что доставило мне ваше общество.
Беловолосый фейри смеялся, но почему‑то казалось, что ему совсем не смешно. Друг‑ворон застыл сторожем, охраняя нас от любой угрозы, но даже самый умелый чародей не смог бы оградить от ужаса, что зарождался в эти минуты в тронном зале.
— Прощайте, ваше высочество, — сказала Аламандин, точно расставаясь навсегда.
И, прежде чем я успела задать глупый вопрос или сделать что‑то непоправимое, окутала меня своей силой.
Мы ударились о землю и рассыпались пеплом, белым пеплом, совиным пером, сотней птиц, улетающих прочь от неминуемой бури.
Я кошка, хожу где вздумается и гуляю сама по себе.
Мягким танцем лап, скольжением меж Вуалей я кошкой иду по своим делам, презрительным
