На миг мелькнула мысль, что вот ее-то и надо было бы взять с сыном на праздник в Сычевск, но он тут же сообразил, что это никак невозможно. Он и сам не знал, чем мог кончиться для него этот так называемый «праздник».
— Алла, я завтра уезжаю ненадолго, а как вернусь — позвоню. Хорошо?
— Да. Если Череда встретится мне… Или придет. Мне говорить, что вы его ищете?
— Лучше не надо.
— Я поняла. Спокойной ночи.
Положив трубку, он заснул сразу, не думая более ни о чем.
Поутру Илья вывел из гаража свой почти новенький «мерседес». Автомобиль он купил в рассрочку, значительную часть суммы покрыл за счет того, что продал старый «форд», а остаток новоиспеченный закадычный друг Куприянов милостиво разрешил отдать до Рождества — без процентной накидки. После Рождества — включал счетчик. С учетом грядущих заработков Илью подобное не по сегодняшним возможностям приобретение не пугало! Все-таки «мерс» — это «мерс» — машина дипломатов и бизнесменов высокого полета.
К восьми часам он подкатил к «Метрополю», нашел свободное место у тротуара, выключил мотор, вышел из автомобиля и даже не успел еще закурить, как неподалеку от него остановилась черная «волга», задняя дверца распахнулась, и оттуда появилась Мария.
Сердце у Ильи гулко ухнуло, замерло и провалилось в пятки. Но тут же вернулось на место уже без всякого радостного трепета.
Потому что из-за руля черной «волги» выбрался Лученков Леонид Митрофанович, собственной персоной.
Приехали, слегка ошалел Илья — дракой, что ли, дело запахло? Но предполагать Лученкова своим противником в рукопашной схватке было бы смешно, если б даже они были ровесниками. Лученков, конечно, и в юности был аккуратным и послушным мальчиком, из тех, кто драк чурался. Да и вообще — мы люди цивилизованные и хотя порой и в Госдуме устраиваем лихие кулачные побоища, но все-таки большей частью проблемы решаем говорильней.
Мария приостановилась у машины, поставив на тротуар сумку, а Лученков ровным шагом двинулся к Илье. Ни улыбки, ни подчеркнутой мрачности на лице его не было. От жары он спасался элегантной короткополой шляпой и светло-синим костюмом в талию. Если бы он «клеил» девочек в метро, то вполне мог бы выдавать себя за сорокапятилетнего.
Он остановился напротив Ильи и сказал сухо, не подавая руки:
— Здравствуйте, Пересветов.
— Добрый день, Леонид Митрофанович, — стеснительно ответил все еще не опомнившийся Илья, даже приблизительно не предполагая, на какую тему сейчас начнется разговор.
— Выбросьте сигарету, — ровно сказал Лученков. — Это неприлично — курить, когда разговариваете со старшим по возрасту, тем более что формально я остаюсь вашим начальником.
— Конечно, — машинально ответил Илья, уронил сигарету и прижал ее подошвой к тротуару.
— Не скажу, Пересветов, чтобы ваши действия приводили меня в восторг, но я не из тех, кто любит силовые методы выяснения отношений. Предпочитаю ясность и взаимную откровенность. Чего вы хотите от моей подруги?
— Видите ли, Леонид Митрофанович…
— Отвечайте честно и прямо, — поморщился Лученков.
Илья слегка разозлился.
— Я сам еще не знаю, чего хочу! Она мне нравится, вот и все! Вроде я уже вышел из того возраста, когда мальчики мечтают нырнуть под одеяло с любой девчонкой. Я хочу ее видеть, слышать, я хочу, чтоб между нами возникли ОТНОШЕНИЯ, а что из них получится — то и получится. Вот и все. Непонятно?
— Отнюдь. Весьма понятно, — одобрительно и невозмутимо кивнул Лученков.
— И уж поверьте, все это я делаю совсем не для того, чтобы нагадить своему начальнику!
— Тоже понятно, — согласился Лученков. — Кстати, вы знали, что я улетаю сегодня в полдень в Германию?
— Понятия не имел! — искренне воскликнул Илья.
— Я тоже думаю, что вы не могли этого знать. И все же, коль скоро вы воспитанный человек, то начинать надо не с Марии, а лучше было бы поговорить со мной. В конце концов, даже в ресторане, если вам так уж невтерпеж потанцевать с чужой дамой, вы ведь спрашиваете разрешения у ее спутника.
— Да. Конечно. Извините.
Лученков будто бы его и не слышал.
— Я ничего не имею против того, чтобы в мое отсутствие Мария достаточно интересно проводила время. Я, так сказать, «не сторож брату своему». Тот, кто сторожит, не свободен сам. А потом, — он улыбнулся тонко и иронично. — Чем усиленней сторожишь, тем больше шансов на потерю. Итак, какая у вас программа развлечений? Ведь я, надеюсь, имею право знать это?
— Конечно, Леонид Митрофанович. Мы поедем в Сычевск, это рядом со Смоленском. Там проводится «Славянская ярмарка», состоится спортивный праздник и прочие развлекательные мероприятия в провинциальном стиле. Думаю, будет достаточно интересно, поскольку я один из организаторов развлечений «Русские потехи».
Лученков невесело улыбнулся.
— Значит, вот чем теперь приходится заниматься русскому ученому?
— Что поделаешь, Леонид Митрофанович.
— Я не собираюсь вам пакостить, — еще раз заверил его Илья. — И я рад, что мы оба откровенны друг с другом.
Лученков мягко тронул Илью за локоть и сказал негромко:
— Тебя ждут большие разочарования, малыш… Но такие вещи только закаляют настоящего мужчину. — Лученков оглянулся и жестом подозвал Марию. — Это твой «мерседес»?
— Мой.
— Молодец. Бриллиант требует достойной оправы.
Фраза была непонятной, в том смысле, кого Лученков числил бриллиантом, но уточнять Илья не стал.
— У вас там приличные бытовые условия, в этом Сычевске? — озабоченно поинтересовался Лученков.
— Да. Для Марии уже сняли номер-люкс в лучшей гостинице.
Мария подошла к мужчинам, опять поставила свою сумку на тротуар, открыла заднюю дверь машины и нырнула в салон.
— Она всегда сидит сзади, — пояснил Лученков.
Илья поднял сумку и положил в багажник.
Лученков нагнулся, сказал Марии несколько неразборчивых фраз, закончив громко, чтобы расслышал Илья:
— Хорошо, Маша, через неделю я вернусь, и мы подумаем, куда нам съездить на отдых. Турецкие курорты мне надоели. Дешевка и скука. Поищем что-нибудь повеселей. Всего доброго, Илья Иванович.
— До встречи, Леонид Митрофанович.
Не оглядываясь, Лученков пошел к своей машине и через миг уехал.
Надо бы осмыслить этот разговор, осмыслить неожиданно возникшие новые отношения со своим шефом, понять хотя бы — о чем они говорили и о чем, в конце концов, договорились? Илья сел за руль, тронул машину и тут же услышал, как Мария насмешливо спросила:
— Ну как, твое место под солнцем уже определили?
— Получается так, — кивнул он, на миг оглянувшись. — Хотя и твои действия несколько — как бы это сказать — странные…
— Я разве тебя не предупреждала, что никогда ничего не делаю за спиной у ближнего? Не люблю дешевых скандалов.
— Меня это вполне устраивает. Все прекрасно! — Он весело засмеялся. — Но честно говоря, чувствую, что делаю какую-то глупость, только еще не знаю — какую! Кстати, там в баре, в спинке кресла
