истошный крик арахниды утонул в грозном вопле демона.
- Ну, нет, тварь, тебе не одолеть жреца двух богинь! – Нехинет поднялся. – Взываю к тебе, Необоримая Царица Безлунной Ночи! Я называю имя твое …
Пещера погрузилась во мрак. С новой силой задрожала земля. И по стенам пещеры пробежали огненные всполохи. Старые своды затрещали, осыпаясь пылью и камнями. Лопнули цепи, державшие алтарный камень, и, хрустнув, треснула голова статуи Темного божества. Дыхнув черным дымом, потух второй глаз истукана. Густой мрак грота слабо высветили зеленоватые разряды. Новый крик боли и ярости огласил Горон.
- Князь Теней! Повелевает тобой Владыка через Духа воздуха и Огня небесного! – дрожа, продолжила царевна и замолчала, оглушенная ударом взбесившейся твари, но жрец подхватил заклинание:
- Та, что пожирает Прах! Повелевает тобой Владыка через Духа земли Керх!
Змей повелевает тобой Владыка бездны через Ангела и Льва!
Теки влага Духом Эморх!
Земля устанавливайся Духом Керх!
Голубой свет разлился по гроту, озаряя алтарь и демона, который пытался добраться до мхара, защищенного магическим кругом. Сияние становилось все сильнее. А в самых недрах под древним Гороном родился гул, сотрясая и руша стены.
- Пребудь твердь во имя Господина Духов!
Пребудь правосудие огнем Духа Тохуса!
Да будет так! Силой, Добродетелью и Могуществом Бога Единого!..
Смолкнув, Нехинет опустился на пол, содрогаясь от беззвучных рыданий. Ни душевных, ни физических сил в нем больше не осталось.
Арахн, чья бледная кожа дымилась от пронизывающего света, исходившего через открытый люк, собрав последние силы, бросился на алтарь в жажде получить то, зачем пришел. Жертвенник опрокинулся. Ослабленный заклинаньем демон, цепляясь за царевну, разрывая ей кожу, соскользнул в Колодец, но в последний момент, ухватился за прочную цепь амулета и обратил налитые кровью глаза на верховную жрицу.
- Убей, - прохрипел он и сорвался в пропасть, сжимая в когтистой лапе сердце Сатаис.
Третий осколок повернулся углом вниз, и под непослушными пальцами Ларенара пробежал золотистый огонь, охватывая края сигиллы.
Немферис, едва дыша, с трудом повернула голову.
- Остановись, прошу тебя, – прошептала она. – Он не вернется… - и замолчала, увидев страшное, безумное лицо Валаис.
- Нет! – царевна рванулась, и тяжело обвисла на окровавленных руках. Лицо посерело, подергиваясь мелкой судорогой. Дики и темны стали глаза, разум словно покинул её. Жрица, одержимая единственным желанием исполнить приказ, взвизгнув, кинулась на послушника, вонзив в его шею жреческий нож. Снова и снова! И остановилась, только когда он упал к ее ногам.
- Кровь, - пробормотала Валаис, глядя на испачканные руки, - кровь…
Она с омерзением отбросила нож.
И звон его привел царевну в чувство - Немферис выгнулась и страшно завыла.
Жрица отшатнулась, зажмурилась, обхватив голову руками, чтобы не слышать чужого крика, не видеть искаженного болью лица.
- Молчи, молчи, - простонала она. – Молчи!
Крик оборвался…
Повисла напряженная тишина. Сам собой загорелся огонь в чашах. И только крохотные искорки продолжали порхать над алтарем, меж длинных когтей полуразрушенного истукана и арахнидой, замершей от раздавившего ее горя.
Слабый стон жреца разбил звенящую тишину. Нехинет поднялся, пошатываясь, шагнул к алтарю и навалился всем весом на вздернутый край, закрывая колодец.
- Это еще не конец, госпожа, - проговорил он невнятно. – Зверь там, внизу, он жив еще…
- Он умер, – царевна какое-то время бессмысленно смотрела в пустоту. – Ларенар умер, мхар, – сказала она, словно не понимая и не принимая смысла этих слов, и добавила, глубоко и свободно вздохнув, приняв решение, ставшее простым и единственно правильным: - Значит, мы все умрем. …Пусть то, что родилось в огне, в огонь обратится…
Немферис перевела налившейся чернотой и ненавистью взгляд на жрицу, что недоуменно смотрела на послушника, неподвижно лежавшего у алтаря.
- Это твой сын, - с холодной злобой произнесла царевна. – Я хочу, чтобы ты знала это, перед тем, как демоны мести вцепятся в твою проклятую душу. И с мрачным удовлетворением увидев, как дрогнуло лицо Валаис, она рывком вывернула руку, легко превозмогая боль и, чувствуя как обожгло рвущуюся плоть, освободилась от браслета. Повернувшись, она дотянулась до Ларенара, и последним усилием подтянула его к себе, пытаясь мертвой его рукой зацепить пылающую ожившим огнем сигиллу.
- Нет, нет, нет, госпожа! – Нехинет кинулся на Немферис, пытаясь остановить, но диск уже был в окровавленных, лишенных кожи пальцах. Жрец медленно отстранился, увидев эту изуродованную руку, и повернул голову к царевне, встретив лихорадочно горевший, но полный ясной решимости взгляд.
- Ты всегда это знал, мхар. Давай. Он там, под нами.
Неотрывно глядя в черные, как пропасти, глаза, Нехинет обошел алтарь, и с силой надавил на испачканный кровью край.
Она разжала пальцы.
… Звякнув, золотая маакорская святыня ударилась о сине-дымчатый камень, и, сверкнув, полетела в бездну, где навстречу ей уже рвался яростный огонь очнувшейся стихии…
Неведомая сила остановила Луверика в самый разгар битвы, когда его меч уже готов был обрушиться на голову огромного марлога, что, скалясь и наступая, размахивал ножом. Князь медленно повернул голову к темной, с зубчатыми краями, гряде – туда, где высились бледно-лиловые пики Гефрека, преддверья Улхура. Душа болезненно сжалась…
- Князь! – закричал Наватрик, пробиваясь к нему.
Но уже издалека услышал его Луверик. Все вокруг подернулось рябью, исказившей обычный мир. А он все смотрел - ему казалось, вечность – пока гигантский огненный столб не разорвал небо.
- Князь! Князь! Берегись!
Кривой нож марлога достиг цели.
Не понимая, Луверик, упал на колени, чувствуя только, как разрывается от боли невыносимой утраты сердце.
- Князь!
Меч Наватрика вспорол впалую грудь сына Арахна.
- Князь! – он подхватил Луверика, из горла которого хлестала кровь, а темные глаза все продолжали с ужасом и отчаяньем смотреть туда, где черные клубы дыма застилали небо над Улхуром. – Князь…
Глухо зарыдав, Наватрик накрыл ему глаза рукой.
- Ну, что же ты, князь, – он оглянулся, обреченно окинув поле брани, где тьма марлогов все наступала, тесня корнуотов к лесу. Исхода не было – битва проиграна…
И, запрокинув рогатую голову, господин Южных земель издал полный скорби и отчаянья крик…
Не знал он, что воины Малавика уже приближались с востока, спасенные эркайями; что с юга подходили дружественные войска Кифры, направленные Ларенаром; и что Гродвиг, новый король свободной Антавии, уже вел к долине своих воинов.
Никто из них, мечом и кровью завершающих начатое дело Магнуса Наррморийского, не мог знать, что с приходом сумерек, на земле не останется ни одного марлога. Что в Сульфур, с заходом солнца, придет первый свободный от власти Темного вечер, предвестник ночи. Что не станет больше даже самого Сульфура – потому что война, начатая на пиру короля Овэлла закончится в те мгновения, когда умиротворенная, благостная, чистая ночь тысячью звезд взглянет на освобожденную землю, вновь ставшую
