- Не дай ей приблизиться к хозяйке, - приказал Ларенар и обернулся к царевне:
- Прошу вас, пока еще возможно, уйдем!
- Уйдем? – переспросила она, глядя в его встревоженные глаза, и забывая где она, и что с ней.
- Вы же не хотите стать жертвой?
- В жертву? Как ты нашел меня?
- Госпожа, мне стоило немалых усилий прорваться в пещеру – местные дамы неплохо владеют мечами, – он попытался разжать наручники. - А как я нашел вас? Так же, как вы меня в лесу Арбоша. Помните? Теперь, я больше всего сожалею о том, что ушел. Ни Арбош, ни Кифра не стоят жизни улхурской наследницы. Госпожа, теперь вы понимаете, что совершили ошибку?
Немферис замерла, с усилием отведя от него взгляд. Мысли спутались. И снова страх завладел душой. Зачем этот человек звал с собой? Разве не он хотел, чтобы она принесла сигиллу в подземелья и убила отца?
- Я знаю, что вами двигало вовсе не желание … принадлежать Арахну, – продолжал он, словно уловив ее чувства. – Ваша матушка мечтала вернуть вас на землю, чтобы вы не губили жизнь, служа демону, - у него никак не получалось освободить Немферис. - Сама она не смогла стать простой женщиной. Боялась. Но вам желала подарить то, чего была лишена. Поэтому вы стали женой антигуса, поэтому я здесь…
- Не слушай этого выродка, девочка моя! – крикнула Валаис. – Пошли его к демонам! Ты – Обещанная, а это честь для арахниды! Ты должна родить ребенка от Арахна, чтобы сбылись пророчества первых жрецов. Этого хотела твоя мать! И ты!
- Отойди от меня, наррмориец, - тихо произнесла царевна. – Пусть жрица продолжит.
- Ключи от оков, Ларенар! – видя, что дело обретает нежелательный оборот, мхар бросил на алтарь продолговатый штырь с зазубринами. Ударившись о камень, ключ со звоном отлетел к ступне Немферис. И она с отчаянной решимостью толкнула ключ к щели. Звякнув, он соскользнул в Колодец.
- Проклятье, царевна! – выругался жрец. – Что вы творите?
- Я приняла решение, мхар! А ты можешь быть свободным. Я отпускаю тебя.
- А я останусь там, где еще бьется сердце Сатаис!
- Как трогательно, бесы тебя дери! – выкрикнула Валаис. – Убирайтесь все вон! Не слышали, что приказала госпожа? Вон!
- Нет, царевна, нет! Послушайте меня! – вновь взволнованно заговорил послушник, понимая, что положение до крайности усложнилось. Ему никак не удавалось подобрать нужные слова, те главные слова, которые она ждала; те слова, что дали бы выход чувствам, владевшим его сердцем; те простые слова, что были и будут смыслом каждой человеческой жизни. - Прошу вас, госпожа, ради памяти матери, которая больше всего боялась того, что теперь хотите вы сделать! Вспомните все, что было с тех пор, как вы покинули Улхур. Вспомните, что …
- Да умолкни ты, щенок! – верховная жрица, перехватав нож, с криком вонзила его в свою руку. И, поднеся к губам кисть, залитую кровью, выговорила страшные слова.
Заслышав их, взревел хеписахаф и, запрокидывая голову, присел на слабеющих лапах, обращаясь в статую.
Взвились смерчи, сотрясая своды. И, перекрывая свист и грохот, раздался жуткий вой.
От мощного удара подбросило край алтарного камня. И, цепляясь за скользкую поверхность костлявыми пальцами, из Колодца выскочила омерзительная тварь. Существо лишь отдаленно походило на человека – заостренное книзу, лобастое лицо с приплюснутым, как у марлога носом, сидело на тонкой, костлявой шее, соединяясь с уродливым коротким туловищем, которое оканчивалось двумя змеиными хвостами. Из округлого черепа торчали черные рожки. С боков вздутого тела свисали две пары паучьих лап. Передняя пара имела вид человеческих рук с непомерно длинными суставами и когтями. Короткие ноги существа, с мосластыми коленями покрывали тонкие длинные наросты.
Шипя и издавая тошнотворное зловоние, тварь потянулась к Немферис. И та отчаянно завизжав, забилась в диком припадке ужаса, колотя ногами и раня руки.
- Не надо! Нет! Я не хочу! – ударившись о камень головой так, что потемнело в глазах, она медленно повернула посеревшее лицо к Нехинету. – Помоги…
А демон, жадно глядя на царевну желтыми, полными лютым голодом глазами, обхватил ее за ноги хвостами, подтягивая вздутое тело.
Закричав, пришедший в себя Ларенар выхватил меч и, размахнувшись, ударил с плеча. Но клинок отскочил со звоном. Рыкнув, демон бросился на послушника. Повалил, близко и страшно глядя полыхающими злобой безднами глаз. Сотни голосов, крича и воя, шепча и плача, ворвались в разум Ларенара. Тысячи когтей и зубов вцепились изнутри, разрывая, причиняя жуткую боль, лишая сил, наполняя огненной чернотой.
Арахн перевел жуткий взор на окаменевшую от ужаса Валаис.
- Подойди, – произнес он сводящим с ума голосом.
Стиснув сведенное судорогой горло, жрица сделала шаг и упала на колени, не в силах двинуться дальше.
- Нехинет! - прохрипела Немферис. – Нехинет, сигилла…
- Я не смею, – отозвался тот тоскливо. – Я служитель Орх. Всё, что могу, - он сглотнул, переводя дыхание, и продолжил чуть громче: - Взываю к тебе, Необоримая царица безлунной ночи…
Яростный визг прервал его. Серой тенью демон метнулся к мхару, лихорадочно очертившему кольцом Хефнет круг возле себя. Ударившись о невидимую преграду, Арахн едва коснулся пола и прыгнул на алтарь.
Царевна зажмурилась, съежилась, с омерзением чувствуя, как холодные кольца хвостов сжимают ноги.
- Диск…
Зашипев, демон ударил её по лицу и, рванувшись, придавил липким, смрадным телом.
Увидев, что Ларенар зашевелился и сел, Нехинет в полном отчаянии бросил ему сверток с сигиллой, прямо через жертвенник с тварью, что увлеклась, любуясь непостижимым для исчадья тьмы совершенством человеческого существа.
Материя развернулась на лету, и осколки с жалобным звоном рассыпались на полу грота.
Послушник, превозмогая боль, на ощупь отыскал первый осколок, едва различая окружающее сквозь кровавую завесу. Гнев демона обрушился на него в полной мере – он лишился зрения. А разум и душу его окутал разъедающий смрад черной души Арахна.
- Быстрее, наррмориец! – крикнул Нехинет.
Тварь обернулась, пригибая голову, пронзая его бешеным огнем горящих глаз. Мгновенно ослабев, служитель Орх сполз, цепляясь за холодный камень статуи.
Вторая часть уже была в дрожащих руках Ларенара.
- Там, там, у самого колодца, там… - мхар внутренним зрением видел расположение осколков. Не зная, чем еще помочь, он наугад стал громко читать заклинания. Понимая, чем это грозит ему, но не находя в себе мужества выйти из круга, Нехинет пытался привлечь внимание твари. А демон недовольно рычал, оторвавшись от несчастной царевны - слова мхара только злили. Как и жемчужные, шелковые нити и ленты, не дающие ему насладиться девушкой.
Пальцы Ларенара наткнулись на меч, скользнули к рукояти с маленькой фигуркой Аспилуса. И послушнику вдруг тоже стало ясно, какой выход оставался им…
- Читай, - прохрипел он, - читай заклятье Четырех стихий…
Его голос вернул Немферис из мутного водоворота муки и ужаса.
- Уходи! – выкрикнула она. - Просто – уходи… Ларенар.
- Нет, - совсем тихо пробормотал он. - Я тебя не оставлю… Я никогда тебе не оставлю больше…
Последний осколок был у него в руках, но сил соединить все части правильно, уже не оставалось. Боль сжигала, не давая сосредоточиться, пошевелиться, просто вдохнуть.
- Госпожа Мертвых. Повелевает тобой Владыка через Огненного змея! – раздались от алтаря торопливые слова царевны.
С треском оборвались последние нити на её поясе. Острые зубы демона вонзились в плечо и,
