Сняв с груди тяжелую цепь с подвеской, укрытой тканью, она сама надела ее на жреца.
- Вот так. Теперь сними одежду и подойди к алтарю, Немферис.
Голос мхара стал напряженным, лицо побледнело.
Царевна скинула разорванное платье, оставшись в широком набедренном поясе арахниды, с накладками из тончайшего газа спереди и сзади. Он был усыпан мелкими рубинами и жемчугом, что вспыхивали алым пламенем при каждом движении.
Подойдя к люку, жрец уверенно открыл потайной ящик, скрытый в камне и доставал два флакона с благовониями.
Уже босая, Немферис, дрожа, приблизилась к Колодцу. А Нехинет, возвысив голос, начал читать гимн Посвящения, заслышав который, воительницы опустились на колени и склонили головы. Продолжая, жрец, нанес на невесту ароматные масла, вырисовывая ими тайные знаки на лбу и животе.
Вдохнув их, царевна скоро ощутила одурманивающую эйфорию, наполняющую душу звенящим счастьем, а тело небывалым покоем и легкостью. Время застыло. Прошлое, настоящее и будущее, рассыпавшись красочными, хрустальными осколками, смешались в единый калейдоскоп. Он закружил её в водовороте пронизывающе-реалистичных образов, увлекающих душу в сверкающую бездну небытия, сотканную из тончайших теней бестелесных духов времени.
- Готова ли ты, Немферис, сойти к Темному отцу, породившему арахнидов? – казалось, спустя вечность, сквозь дрожащую пелену услышала она голос Нехинета.
- Готова…
Войско Церры вышло к равнине, когда небо над Мраморным хребтом высветилось первыми робкими лучами приближающейся зари. Твари, бросающиеся на корнуотов из темноты ущелья, сокрытого густой тенью, визжа, замирали на границе едва-едва светлеющего пространства. Пауки, незаметно подобравшиеся к их стану, теперь приняли свой обычный вид – уродливых, полуголых, жилистых существ, вооруженных острыми кривыми ножами. Марлоги имели лишь один существенный недостаток для идеальных убийц - были слепы. Но великолепное обоняние с лихвой заменяло им зрение. А вот боязнь света оставалась непреодолимой.
- Вот оно, собратья! – вскричала княжна. – Вот оно – наше спасение! Великое божество, которому поклонялись наши предки и поклоняемся мы! Солнце!
Десятки мечей взметнулись над рогатыми головами. По сонной долине пронесся радостный клич.
- Да будет светить нам во все века благодатный огненный дух, дарующий жизнь!
- Прикажи отвести войска от скал, - вытирая лоб окровавленной перчаткой, проговорил воевода Церры, приближаясь к ней. – Твари не сунутся на равнину. А дружинникам необходимо отдохнуть.
- К полудню предлагаю войти в ущелье и принять новый бой, – присоединившийся к ним юный брат воеводы рвался в битву.
- Не горячись, – нахмурившись, ответила княжна, обращая лицо к Варду, укрытому туманом и темнотой. – Нужно помочь Луверику.
- Великий князь не нуждается в помощи, - улыбаясь, ответствовал воевода. – Знаю, что у тебя, госпожа, душа болит за нашего господина, но наступил уже восьмой день и сам Луверик выведет скоро войска на равнину. А мы должны приготовиться к главному сражению. Новые орды марлогов наступают с юга.
- Трубите отбой!
Протяжные звуки боевых рожков возвестили конец сражения. Истерзанное, но мало поредевшее войско владычицы Крайних земель отходило вглубь Дэнитской долины.
Уже разбиты военные шатры, уже праздновали корнуоты нелегкую удачу в ночной схватке, раненые получили помощь, и приготовлены к новой битве боевые мечи…
- Взгляни, госпожа!
В шатре Церры вновь появился взволнованный соплеменник, и, внутренне готовая к новым осложнениям княжна вышла за ним.
- Солнце, госпожа, оно гаснет!
В лагере начиналось смятение.
- Ильвиг предсказывал затмение, – она устало прикрыла глаза. – Все будет так, как должно быть, – и, встряхнувшись, вновь обнажила меч и подняла его над головой. - Общий сбор! Готовьтесь к новой атаке марлогов!
Наблюдая за спешными действиями военачальников, госпожа Крайних земель знала, что собратья скоро бросятся в бой, готовые защищать ее и свои леса до последнего вздоха. Так будет. И снова зазвенит сталь. Снова обагрит горячая кровь землю Сульфура, и продолжится извечный бой света с мраком.
Только силы мрака, пришедшие от проклятого Иктуса, были неизмеримы. Теперь она сама видела этот мрак, что надвигался на солнце, погружая в темноту землю, еще недавно встречающую рассвет.
- Марлоги близко!
С востока тревожно взвыли рожки. Протяжно отозвались они и на юге.
- С пустыни идут полчища арахнидов!
Один за другим гонцы приносили грозные вести:
- Марлоги замечены в лесу, они движутся к равнине со стороны Арбоша! Нет никаких новостей с болот.
- Плохо, плохо, - повторяла Церра, впервые понимая, что войско обречено – она одна, и помощи ждать неоткуда.
- Малавик, Севрик – где вы? Великий князь, почему не держишь ты слова? Настал восьмой день, где твои войска?
- Черная звезда поглощает солнце, госпожа Церра!
- Это суждено нам!
Она вышла перед построенными в ряды корнуотами.
– Братья! – раздался в тишине её звучный голос. – Вот и настал, наконец, час священной битвы, о которой говорили еще наши прадеды, памятуя заветы праотцев, что держали совет в долине Трех царей! Это будет последний наш бой, братья! – княжна видела, как загораются глаза тех, к которым она обращалась. И в груди разливался жар от гордости за тех, что всегда были рядом - в страшных, и, казалось, самых безнадежных сражениях. Всегда, они всегда выходили победителями! Так должно быть и сегодня! Не иначе! – Пусть это последний наш бой, но он должен стать таким, чтобы говорили о нем во все времена, пока существует эта земля, существуют эти леса, и те, кто будут слагать о нас легенды! Пусть мы погибнем – но примем смерть, как герои! Властитель битв! – ухватив рукоять меча двумя руками, она подняла его прямо перед собой, направив лезвие к земле. – Ты предрек этот бой! Ты открыл уста, жаждущие крови множества воинов, что сегодня станут твоими жертвами! Боги лесов принесут тебе большую дань, угостив улхурским мясом и кровью! Насыться ими!!
Слова ее утонули в яростно-восторженном кличе корнуотов, которые вскинули над головами мечи и копья, принося клятву богам войны и своей госпоже.
… Мрак поглотил землю. Вместо солнца проступил на небе черный, как самая страшная бездна, диск, обрамленный белым демоническим сиянием. Полчища тварей рекой хлынули на равнину. Они выползали из ущелий Мраморных гор, из леса, болот и пустыни. Дружину госпожи Крайних земель окружили марлоги. Сдавили. Смяли…
Но корнуоты не дрогнули. Они знали, что с приходом мрака на эту землю, пробьет их последний час. И были готовы к смерти…
Глава 31
Немферис открыла глаза, ощутив на распаленной коже прохладные, оживляющие прикосновения - это Нехинет осторожно отер ей лоб влажной тряпицей. Царевна не могла еще разобрать черты лица, но
