веков было повторением этой, старой, созданной первыми детьми Темного. Безносый лик Арахна скалился в вечный полумрак грота. Выражение его каменного лица несло в себе извечную жажду крови и ненависти к миру, едва приоткрывшему свои врата духу бездны, что желал господствовать и убивать. Раскосые глаза горели желто-красными огнями, ежедневно разжигаемыми избранными служительницами. Но, наделенные невероятной энергией, казались ожившими и жадно взирали на алтарь в кольце рук, с длинными, узловатыми перстами. Алтарь был сделан из того же полупрозрачного дымчато-синего камня, что и когти истукана, испускающие искристое сияние. Нижние концы цепей, пропущенных меж пальцев Арахна, крепились к каменному диску, с искусно вставленным синим минералом, размером в два человеческих роста. Этот люк-алтарь, покрытый витиеватыми узорами и письмена, звался Вратами бездны, скрывая обитель злобного и кровожадного монстра. В пещере имелось четыре входа – Тайные врата, расположенные по сторонам света, с винтовыми лестницами, ведущими на верхние уровни.
Приведенных в пещеру пленников освободили, развязав тугие повязки на руках.
- Что дальше, госпожа? – с тихой безнадежностью спросил Нехинет, озираясь и чувствуя, как животный ужас скребет душу.
Немферис не ответила, утратив последние силы. Она едва стояла на ногах, и одной из воительниц приходилось поддерживать ее. Две другие, хорошо знавшие царевну и казавшиеся излишне грубыми из чувства неловкости и вины перед наследницей самой Хефнет, встали у входа в пещеру, обнажив кривые ножи. Жреца они игнорировали, с презрением посматривая на него, как смотрят на одряхлевшего и уже беззубого пса, способного только нашуметь, но не защитить хозяйку.
Движимый неуемным любопытством и более не удерживаемый, он осторожно приблизился к люку, с опаской заглядывая внутрь.
- Что хочешь ты увидеть там, служитель Хепес? – раздался вдруг женский голос, заставивший его вскрикнуть.
Та, что появилась так неожиданно, издевательски расхохоталась.
- Боишься, мхар?
Секунду Нехинет смотрел в кипящие ненавистным огнем глаза новой повелительницы Улхура, после чего пал на колени, протягивая к ней сцепленные руки.
- Великая Валаис! – благоговейно воскликнул он. – Наконец настал благословенный миг нашей встречи, о которой я мечтал с тех пор, как оказался на свободе! Молю тебя, госпожа души моей, навеки преданной черной Праматери, позволь рабу твоему служить тебе…
Бросив ядовитый взгляд на бледную и подавленную царевну, Валаис вновь разразилась хохотом, что эхом отразился от стен, и слабым гулом отозвался в самых недр закрытого Колодца.
- Не тревожь того, кто в глубине его, - поднимая голову, с видимым трудом проговорила Немферис.
- От чего же, дорогая? – усмехнулась верховная жрица. – Не за тем ли ты сама явилась сюда, чтобы пробудить Арахна? И почему ты так несчастна, так слаба теперь, любимая дочь его? Неужели твоя хваленая сила, что служила чужеземцам и их мерзким богам, вдруг оставила тебя?
- Ты права, как никогда прежде – я пришла, чтобы сойти в Колодец, – царевна с сожалением посмотрела на кифрийку, что поддерживала ее. - И даже благодарна твоим служанкам, сопроводившим меня.
Валаис внимательнее всмотрелась в посеревшее, болезненное лицо Немферис, пытаясь до конца поверить ей.
- Вот как? – со змеиной улыбкой на губах произнесла. – Отмеченная Темным, пришла к нему, чтобы исполнить долг преданной дочери? Что ж, я помогу тебе, дочь Хефнет.
Та лишь покорно опустила голову.
- Позволь мне приготовить ее к встрече с Отцом! – воодушевившись, воскликнул Нехинет, припадая к ногам сиятельной госпожи.
Валаис с презрением оттолкнула его.
- С чего вдруг? Служительницы сделают это лучше тебя.
- За это я открою тайну улхурской наследницы, госпожа, - с мольбой проговорил он.
- Почему я должна верить тебе, мхар?
- Потому что перед тобой человек, что служит Орх, которая выше самого Арахна.
Черная бровь жрицы приподнялась, придав лицу насмешливое выражение.
- Ударь ее, – Валаис швырнула ему свитую их блестящих волос плетку. – Ударь ту, что минуту назад ты называл госпожой.
Нехинет проворно поднялся. Перехватив плетку, он подошел к царевне, без малейшего почтения и страха сорвал с неё меховую накидку и несколько раз ударил по плечам. От хлестких ударов плети легко прорвалась плотная материя.
Немферис подхватила обрывки платья на груди, даже не подняв на Нехинета глаз:
- Предатель…
- Видишь, госпожа, как приятно будет царевне принять от меня подобные услуги, - продолжал мхар коварно, вновь падая ниц перед Валаис.
Глумливая улыбка искривила ярко накрашенные губы верховной жрицы.
- Хорошо. Будь по-твоему, жрец. Приготовь невесту. Все равно, тебе уже не выбраться из пещеры! Выполни все к рассвету, когда вслед за солнцем поднимется мрак, и настанет час Зверя, который мои сестры ждали многие столетия, – она помолчала. – Какую тайну ты хотел открыть мне, служитель Хепес? Нет на этой земле тайны, неведомой любимейшей дочери Арахна.
Нехинет поднялся на ноги и оглянулся на Немферис, в глазах которой не отражалось ничего, кроме безнадежной пустоты.
- Наследница принесла с собой святую маакорскую сигиллу.
Валаис поморщилась.
- Жрица не должна касаться этой мерзости, если не хочет быть проклятой. В ней нет ничего магического. Сила сигиллы - просто бред маакорских отступников, решивших противопоставить свои дряхлые силы воле богов! Уничтожь сам эту безделушку, что внушала такой трепет моей предшественнице и ее любовнику из Наррмора. Ты же знаешь, как это сделать, жрец?
- Пусть то, что родилось в пещере Горон
Туда и возвратится… - ответила за него царевна. – Собранную сигиллу нужно … разбить вновь.
Валаис коротко засмеялась.
- А я уже подумала, что ты лишилась разума от счастья, - заметила она едко. – Многие невесты Отца не избежали сей печальной участи. Ты слышал девочку, жрец? Не слишком трудная задача для такого, как ты. Разбей золотой диск.
При этих словах темная тень промелькнула в ставших вновь прозрачными глазах Немферис - а может, это сияние алтаря отразилось в них.
- Я оставляю вас наедине, чтобы приготовить все необходимое для обряда в Нижнем храме, - с озабоченностью произнесла Валаис. – Старайся, жрец. И Темный отец вознаградит тебя за усердие и преданность.
Вопреки её кажущемуся доверию, воительницы остались у входа в пещеру, внимательно следя за действиями мхара и плененной царевны, которые некоторое время просто молча стояли друг против друга.
- Я должен исполнить древний ритуал «Обряжения невесты», - тихо, но твердо сказал Нехинет, решившись подойти к Немферис.
- Вот уж не знала, что тебе известны такие вещи, - блеклым голосом ответила она.
- Нет на этой земле тайн, неведомых…
Брови царевны едва заметно дрогнули, но больше она никак не выразила удивления той открытой насмешке, что прозвучала в словах жреца, повторившего недавнее изречение Валаис.
- Отдай мне сигиллу, Немферис.
Она послушно отцепила от пояса кожаный кошель, и Нехинет быстро, будто тот обжигал пальцы, сунул его в карман плаща.
- Теперь – амулет Сатаис.
