торопливо воскликнула:
- Опускайте быстрее!
Цепи, стуча звеньями, спустили жертву вглубь шахты, напряглись, так, что затрещал камень статуи, и стремительно поднялись вновь…
Жертва осталась живой, и отчаянно извивалась, пронзительно закричала.
- Он не принял мой дар, – верховная жрица бросила нож и в изнеможении опустилась на колени. – Освободите девушку.
Но едва служительницы приблизились к шахте, как нечто черное и гибкое вырвалось из недр, обвивая ноги жертвы.
Девушка захлебнулось в диком визге. К Валаис бросилась бесформенная тень. На миг она увидела перед собой красные демонические глаза.
- Служи, – дохнуло в лицо зловонием и жаром невообразимое существо, и метнулось в Колодец, увлекая за собой задушенную жертву.
Верховная жрица в оцепенении посмотрела на оборванные кисти рук, что раскачивались на цепях, и, лишившись чувств, упала на холодные плиты алтарной залы…
Глава 16
- Вижу, вы благополучно прошли ущелье и отыскали обоз? – Ларенар мельком глянул на мрачного принца, сидевшего в карете с распахнутыми дверцами.
- А ты нашел царевну! – с воодушевлением воскликнул барон и спрыгнул с повозки, укрытой шкурой. – Удача на твоей стороне, дружище! Мое почтенье, господин Ва-Йерк, - он коротко поклонился. - Мы решили подождать вас здесь, по эту сторону Гефрекского хребта.
- Целый день торчим в этом кошмарном месте без видимых на то причин, – проворчал Ормонд, и тихо добавил: - Обошлись бы без вас.
Послушник осторожно положил ношу на согретую Гродвигом подстилку, и приподнял капюшон плаща, укрывающий Немферис от солнца, что уже опалило нежную кожу, и та утратила жемчужное сияние и потемнела, как тончайший, перламутровый фарфор, покрытый пятнами бурой пыли. Как ни странно, но свет, наделенный способностью раскрашивать надземный мир дивными красками, погасил их в дочери Арахна. Сейчас стояла глубокая светлая ночь, и тихий блеск крупных звезд не мог причинить ей вреда.
- Царевна плоха, но Ог Оджа сказал, что она справится.
- Как вы её нашли?
Ларенар поморщился, бросив быстрый взгляд на кифрийку, что с отчаяньем смотрела на госпожу, держа над ней чадящий факел.
- Нам помог таинственный улхурский амулет, – ответил он.
- И что теперь? – напряженно поинтересовался принц. В голосе его угадывались истеричные нотки. – Что прикажите делать? – поспешно выскочив из кареты, он вдруг глубоко склонился. – Вы все заслуживаете благодарности от Бэга! Сокровищница Дэнгора к вашим услугам, господа!
- Мне кажется, его высочество немного тронулись умом, - шепнул Гродвиг наррморийцу. – Пагубный зной или гибель лошадей привели несчастного в такое плачевное состояние, что он уже не единожды предлагал вашему покорному слуге трон Антавии. И все грустит о своей супруге…
- О Немферис?
- Э, нет! О первой своей, законной жене, – барон грустно улыбнулся. – И этого греховодника не миновало возмездие. К сожалению, запоздавшее.
- Если человек жив – у него всегда есть шанс встать на путь добра, – заметил на это послушник.
- О чем это вы шепчитесь?! – рассердился Ормонд, делая движение рукой к мечу. Теперь глаза его горели гневом.
Гродвиг сокрушенно покачал головой.
- Он болен, Ларенар, не затевай с ним ссор, – и, отстранив послушника, поклонился принцу. – Прошу простить, ваше высочество, мы лишь поделились тяготами, что терзают наши души.
- Мою - ничего не терзает, - упавшим голосом отозвался он. – Мне нужно отдохнуть.
Принц вновь забрался в карету, захлопнул дверцы и старательно задернул полог.
- Последуем его примеру, - предложил Ва-Йерк. – А завтра на рассвете решим, что делать дальше. – Скорбный взгляд его остановился на тушах мертвых животных, лежавших в стороне. Ночь была достаточно светлой, а слух тмехта - достаточно острый, чтобы перед ним открылась неприятная истина.
- Это - худшее, что могло с нами произойти, – сказал он, чуть пригубив из баклаги драгоценной жидкости. – Животные погибли.
- Жажда убила их, - сказал Гродвиг. – Я распряг их бедных и оттащил подальше. Только одного не могу понять – куда подевались люди?
- Сбежали, вероятно, - решил Ва-Йерк. – Всё, спать, спать, спать.
У костра остался господин Вэлон, которому ранее удалось немного вздремнуть. Он долго сидел, всматриваясь в россыпи звезд, и в душе его теплилась огоньками робкая надежда. Теперь всё будет хорошо.
Перед рассветом, когда ночь бывает наиболее темной, глубокий сон сковал Гродвига. Тяжелая голова склонилась на скрещенные руки, что крепко стискивали меч. И барону не суждено было видеть, как из туманного ущелья вырвался искрящийся смерч, чей ослепляющий огонь затмевал ночное светило. Вращаясь и принимая невероятные формы, черный вихрь приблизился к лагерю с людьми, замер ненадолго, словно прислушиваясь, и устремился к Немферис. Над ней нависло темное нечто, излившееся из груди, и с этой тенью слился искрящийся смерч. К небу взмыл гигантский серый столб клокочущей субстанции, и с гулом обрушился на неподвижное тело. Неведомая сила приподняла арахниду и опустила. Содрогнулась земля. Издалека донесся слабый вой, сопровождаемый многоголосым стенаньем. Все стихло…
Гродвиг поднял голову и осмотрелся, потрясенный. Сверкающая пыльца покрывала песок, чахлые кусты и жухлые пучки пустынной травы. Небо подернулось пульсирующей багряной пеленой. Над Мертвым городом полыхала гроза.
То была страшная ночь – ночь смерти великой Хефнет. В час ее кончины ледяной дождь обрушился на древнее захоронения арахнидов. Гробницы улхурских жрецов отворились сами собой, и те, кто находился там, поднялись, движимые ужасной энергией, излившейся из подземелий. Вопль восставших мертвецов разнесся по земле кифрийской, до самых пределов маакорских, где лики мхарских богинь покрыла тень скорби.
Неприкаянные души тех, кого принесла в жертву Арахну верная дочь, покинули хладную бездну. Они освободились и блуждающими огоньками устремились к местам, с какими связывали их узы памяти.
Но вслед за светлыми искорками из остывшего кратера Иктуса вылетели темные сущности – души демонов, что служили Хефнет при жизни. И беды грозили тому из смертных, кого настигли этой ночью обитатели жуткой бездны.
Страшная эта была ночь – первая ночь появления на земле дочери Хефнет, принявшей силу верховной жрицы Нижнего храма Темного божества.
Кошмарные видения мучили Ларенара, пробудившегося после исчезновения смерча. Он видел больного отца, который умолял помочь дочери Хефнет. Впервые плакал Магнус, говоря, что потерял дорогого человека и всё просил, просил не оставлять одну несчастную и слабую девочку.
Осторожно прокравшись к Немферис, послушник застал ее в тяжелом состоянии, близком к предсмертному. Вопреки обещаниям тмехта, ей не становилось легче. Надземный мир убивал арахниду. И она не могла противостоять его силе. Тихо, но неотвратимо угасал жизненный источник, питавшийся от мрака улхурских шахт.
В оцепенении Ларенар долго смотрел на царевну, пока не услышал над собой смутно знакомый слабый хрустальный звон, а с ним пришло и забытое желание молиться.
- Отец мой, - заговорил он. – Дух светлый, создавший небесную обитель для себя, и землю для детей
