как нужно вести себя?
- Не обижайся, Рута, но, кажется, твое умение не принесло пользы тебе самой.
- Я не могу сердиться на тебя – ты так наивна в вопросах любви! Но теперь, я и на него не держу зла – что мог он ответить лесной деве, зная, что рядом его божество? А мне хватило лишь короткого взгляда послушника, чтобы понять, что он уже не господин своего сердца.
- Как сладко ты говоришь!
- Не смейся! – корнуотка протянула ей ладошки. – Оставим пока этот разговор. Видишь, как высоко стоит солнышко? Пора заняться делами. А их у рогатых не мало. Пошли, я покажу тебе, как живут люди в лесах.
Девушки покинули Лакрис и углубились в прохладу соснового леса, где деловитая Рута стала рассказывать о свойствах тайных травок, что попадались им, в то время как главной ее целью стали грибы. Выросшая под землей царевна и не подозревала обо всем разнообразии того, что произрастает на поверхности. Увлеченная азартом, что охватил корнуотку и передался ей самой, Немферис с удовольствием приняла участие в тихой охоте, радуясь каждому обнаруженному грибу и веселя лесную деву.
- Они бывают крайне опасны, смотри, - объясняла она арахниде, - вот это покрывальце на его ножке может стать твоим смертным саваном. – Только дети леса знают, сколько нужно взять, чтобы яд стал лекарством.
- Ты научишь меня?
- Конечно!
Скоро они набрали достаточно для приличной трапезы и направились к городку.
- Я покажу тебе, как готовить угощения, достойные Великого князя, - щебетала довольная Рута.
Царевна на все была согласна. Даже на предложение корнуотки остаться навсегда в Арбоше.
- И куда денется твой послушник, когда сам владыка лесов подарит ему роскошный шатер с молоденькой женой в придачу?
- Неужели не устоит, Рута? Какое чудо! – смеясь и шутя, удивлялась арахнида, словно не принимая ее слова всерьез, и восторгаясь бабочками, что подпускали достаточно близко и давали полюбоваться своими радужно-перламутровыми крыльями.
- Пусть попробует! Арбош – волшебный край, совсем не похожий на туманный и сырой Карут. А уж если рядом будет такая черноглазая красотка, так о чем еще можно мечтать?
- Какая красотка? – чуть краснея, будто не понимая, Немферис поддерживала игру лесной девы, чтобы еще хоть на мгновение продлить то волнующее ощущение счастья, которое щедро рисовала перед ней Рута.
Та задорно и звонко смеялась в ответ, уже предвкушая, какой доброй соседушкой станет для этой хорошенькой - пусть и без рожек - новой жительницы Варда.
- Вон видишь, - показала корнуотка, когда они подошли к поселению. – Тот шатер, где возле огня сидит девчонка в красном платье – и есть мой дом. Идем, нас ждут.
Они подошли, и девочка, что ворошила пылавший хворост, проворно поднялась. Поклонившись, как учили, она не спускала глаз с удивительной гостьи, подмечая и необычные черты и диковинный наряд.
- Это Тала – моя сестричка, - представила Рута, и спросила: – Как мама?
- Лежит, - стесняясь и трогая грязным пальчиком румяную щеку, ответила девочка. Она была похожа на старшую сестру, только на ее кудрявой головке не видно было рожек.
– Иди, Тала, побудь с ней. Мы справимся без тебя. Мама больна, - поймав недоуменный взгляд царевны, пояснила она.
- Чем? Прости, мне жаль, но я думала, корнуоты – никогда не болеют и умирают в глубокой старости.
- Нет, - грустно улыбнулась лесная дева, - мы тоже болеем. Но я не хочу об этом говорить.
Голос ее задрожал от слез. Она быстро стряхнула собранные грибы прямо на землю, и присела на корточки, пряча лицо.
- Можно мне посмотреть на нее? – тронутая ее горем, спросила Немферис.
- Нет, – корнуотка покачала головой, кистью руки убирая кудряшки со лба.
- Рута, – царевна присела рядом и заглянула ей в глаза. – Не думай, что мне просто любопытно.
- Знаю. Только маме не хочет помочь даже Ильвиг.
- И что же? Может ради этого твоего Ильвига мне отказаться от помощи духов смерти?
Рута вскинула испуганные, потемневшие глаза.
- Духов смерти? – выдохнула она.
- Да. Я велю им отпустить душу твоей матери. Если боги не призывают ее, оставляя на земле, значит, возможно вымолить свободу. Только мне нужно принести жертву.
- Нет, что ты! – еще больше ужаснулась ее собеседница. – Что ты!
- Но ведь у вас есть домашние животные, - в свою очередь поразилась Немферис. - Неужели ради матери ты пожалеешь овцу?
- Овцу? – облегченно, но немного нервно рассмеялась Рута. – Я думала…
- Человека? – закончила за нее царевна. – Этого не потребуется. Человеческая жертва – огромна и…
- Если нужно – можете отдать своим духам меня.
Детский напряженный голосок заставил царевну вздрогнуть. Она оглянулась, встретив бездонные, полные страха и отчаянной готовности глаза маленькой корнуотки.
- Тала! – старшая сестра вскочила, бросаясь к девочке. – Как некрасиво подслушивать разговоры взрослых! Госпожа совсем не это имела в виду.
Но та увернулась от ее рук, вдруг страшно побледнев, и продолжала упрямо смотреть на арахниду темным и лихорадочным взором, причиняя той почти физическую боль.
Немферис встала.
- Боги вознаградят тебя за мужество, - тихо проговорила она.
- Чьи боги, чьи? – вскрикнула Тала, с силой отталкивая сестру. – Мои – наслали на нее проклятье! Из-за меня! Так пусть твои вернут ее! Пусть заберут меня! Пусть! – она заплакала навзрыд, позволяя, наконец, Руте обнять себя.
- О чем она говорит?
- Ах, госпожа, я потом все объясню. Уйди сейчас. Видишь, девчонка не в себе.
- Так уведи ее, - голосом, утратившим вдруг мягкость, произнесла царевна. – Погуляй с ней по лесу, успокой. А лучше – зайдите в гости к хорошим людям. Мне нужно время, – та, что говорила сейчас с притихшей и взволнованной корнуоткой, совсем не походила на милую улхурку, которую она увидела вчера – черты лица ее заострились, глаза налились вязкой и холодной чернотой.
- Пойдем, милая, пойдем, - дрожа, сказала Рута сестренке, что все еще продолжала всхлипывать.
- Возвращайтесь к закату! – крикнула им вслед юная жрица.
Бесшумно ступая, она поднялась в шатер, где стоял тяжелый запах больного человека.
- Ты, дочка? – донеслось из полумрака, который едва рассеивала одинокая свеча.
- Не бойтесь, - тихо проговорила царевна, подходя к низкому ложу. – Не бойтесь, я не причиню вам боли.
- Кто ты? – слабым голосом отозвалась женщина. Появление незнакомки встревожило ее. Но в глазах не было страха. Она устала ждать и бояться.
- Тот, кто держит вашу душу, сказал мне, что вы сами позволяете ему мучить вас. Не вините себя в том, над чем не властны, – поднеся к лицу корнуотки тонкий окровавленный нож, Немферис начертила на лбу ее магический знак. – Я отпускаю тебя…
Глава 22
