- Не могу знать, князь, – гонец сконфузился, не зная, о каких приказах говорит владыка.
- Иди.
В тронную залу уже входил новый посетитель.
- Приветствую тебя, великий князь! – Вновь прибывший был высоким поджарым мужчиной лет пятидесяти. С одного его плеча свисала шкура рыси. На груди прикрытой колетом, блистал княжеский орден. То был сам князь Наватрик, господин Южных земель. Его смуглое лицо с крупными чертами, украшали два шрама, полученные в схватках с ягмарами. Он давно пророчил войну с Улхуром, но сам оказался не готовым к внезапному нападению сынов Арахна. Как все в Арбоше, впрочем.
Луверик спустился к гостю и крепко обнялся с ним.
- Рад видеть тебя, Наватрик! Жаль, что нашей встрече способствуют такие скорбные события.
- Арахниды напали без предупреждения. Как звери. Что, впрочем, скорее похоже на правду, – он помолчал, затем взглянул на владыку хитро и пытливо. - До меня дошли слухи, что ты держишь у себя улхурскую царевну?
- Не стану скрывать. Это так. Она просила меня о защите. Я не мог отказать.
- То-то, не мог! Ее братья пришли за ней, и ты сам накликал на всех нас беду. Корнуоты никогда не роднятся с иноплеменниками. Никогда. Ты, потомок Лучезарного, нарушаешь законы предков. Зачем?
Великий князь тяжело вздохнул:
- Знай я прежде, чем все это закончится, и тогда бы поступил точно так же.
- Говорят, она красавица, хоть и арахнида, – Наватрик хмыкнул. – Молод ты, князь. Будь на твоем месте кто постарше, не пошел бы на поводу у неопытного сердца.
- Знаю, князь, тебе всегда не нравилась моя незрелость.
- Вот именно – незрелость! Один неверный твой шаг повлек за собой такую беду. Не стоило тебе якшаться со жрицами подземелий!
- Что за обвинение?
- Да, знаю я, владыка, все знаю. Шлялись по твоим лесам эти ведьмы. И вот, к чему все это привело.
- Я объявил общий сбор дружины. Где твои воины, Наватрик?
- Воины приняли ночной бой с демонами из самой бездны. Сотня дружинников полегла до рассвета! Сотня, князь!
Луверик опустил голову, не выдержав грозного, пронзительного взора горящих глаз того, кто в одночасье лишился всех братьев.
- Мы отомстим за каждого из них, - сказал он, наконец. – Ты знаешь, князь, я слов на ветер не бросаю.
- Знаю. Война началась, владыка. И рогатые терпят поражения! Чем ответили мы за гибель людей? Ничем. Где твоя дружина? Почему ты оказался не готовым? Ведь на свадебном пиру в Дэнгоре нам открыто бросили вызов?
- Ни я один!
- Ты господин наш и владыка!
- Я поплатился за свою беспечность!
Они перестали кричать друг на друга, понимая, что взаимные обвинения ни к чему не приведут. Но недовольство не прошло.
- Что будем делать, великий князь? – мрачно спросил Наватрик.
- Соберем войско и дадим бой.
- Пока сойдется дружина – пройдет время. А покуда, много крови выпьют из нас эти изверги!
- Мы не подпустим их к Варду! – снова повысил голос молодой князь.
- Это твоя земля, Луверик. Кто защитит наши?
Владыка вернулся к трону.
- Нас постигла общая беда. И только сообща мы сможем одолеть ее.
Наватрик постоял, понуро свесив рогатую голову, затем хмуро посмотрел на великого князя.
- Я потерял семью, князь. Мне никто ее не вернет! Поторопись, Луверик. В твоих руках судьбы еще оставшихся в живых.
И, низко поклонившись, вышел.
В зале тут же появился дружинник из личной охраны князя.
- Улхурская наследница просит принять ее.
- Я жду.
Он быстро поднялся, приветствуя царевну.
- Кажется, вечность прошла с тех пор, как я последний раз видел тебя, Немферис.
- Да, князь. Формально, мы с тобой стали с тех пор врагами. Пока я шла к тебе, во многих глазах встретила враждебность. Но я не стремлюсь обвинить твой народ, потому что понимаю их чувства. Пойми и ты мои. Мне тяжело оставаться рядом с тобой. Тем более, не могу я принять твоего предложения. Прости, князь.
- Остановись, Немферис! Не ты начала эту войну, не тебе и ответ держать.
Она припала на одно колено и низко склонила голову:
- Отпусти, князь.
- Не могу, – Луверик нахмурился. – В постигшем нас несчастье, только ты остаешься для меня утешением.
- Что станет с тобой, когда одной из ночей меня настигнет карающий удар мечом одного из твоего народа? Я даже роптать на это не вправе.
- Что говоришь ты, царевна? – вскричал изумленный князь. – Любой, причинивший малейший вред моей гостье, поплатится головой!
- Где же ты был, князь, - тихо отозвалась она, - когда Ильвиг пытался погубить меня своими чарами?
- О чем ты говоришь? Я не понимаю! Как он посмел?
- Посмел, владыка.
Немферис подняла на князя полные слез глаза.
- Но ты еще не все знаешь, господин Арбоша. Этот человек не только пытался надругаться надо мной – он предал тебя. И направляется сейчас по болотам Маакора в Улхур, в логово твоих врагов.
- Его найдут, - Луверик сменился с лица. - И жестоко накажут. Будь спокойна.
- Я не желаю мести, князь. Только хотела открыть глаза тебе на то, как много ускользает от твоего внимания. И еще раз прошу тебя – отпусти меня. Для улхурской наследницы нет больше места на земле лесных людей.
- Никто не навредит тебе, царевна! – снова пообещал Луверик. - Я виноват, что сразу не пригласил тебя разделить со мной кров.
- О, нет, князь. Я не могу допустить этого. Не умножай страдание своего народа.
- Я не позволю тебе уйти, Немферис, – сказал он твердо. – И вынужден буду прибегнуть к силе, если ты вознамеришься покинуть Арбош и… меня.
Царевна поднялась на ноги.
- Воля твоя, князь, – с покорностью в печальном голосе проговорила она. – Значит, теперь я не просто твоя гостья.
Луверик, блестя глазами, подошел к ней, опустился на колени, и с нежностью взял за руки.
- Зачем ты мучаешь меня?
А ей вдруг пришло в голову, что однажды Ларенар точно также будет смотреть на кого-то с надеждой, ожидая ответа. Она поспешно, с неприятным чувством освободила пальцы и отступила от князя. Горечь наполнила ей сердце.
- Мое согласие на брак с великим владыкой ничего уже не изменит. Марлоги напали. И нет такой силы, что помешает им выполнить приказ, данный верховной жрицей. Что скажет народ твой, когда ты вынудишь его поклониться арахниде, братья которой жаждут их смерти? Опомнись, князь!
С шумом распахнулись двери залы.
- Беда, князь, беда! – второй воевода Варда ворвался в покои владыки, и замер, застав его
