- Я не понимаю.
- Может, князь поймет. Я хочу видеть Луверика. Поможешь?
- Да.
Скоро Немферис уже стояла перед владыкой Арбоша. И тот с изумлением смотрел на нее, не понимая, что так разительно и дурно повлияло на ее внешность и душу.
- Прости, - проговорил он виновато, приближаясь к недавней своей невесте. – Я был занят, и не приходил. Но это не значит, что я забыл о тебе.
- Теперь, глядя на меня, тебе больше не хочется говорить о любви, не так ли, князь? Ведь об этом ты подумал только что?
Он промолчал, и глубокие тени пролегли под глазами, от чего еще больше омрачилось всегда открытое лицо.
Немферис медленно подошла к зеркалу, что украшали стены княжеских покоев, и без особого удивления осмотрела себя.
Она стала неузнаваемой. Из глубины серебристого пространства взирало на царевну истрепанное, иссохшее существо. Бледное это создание было подобно тени прежней Немферис.
- Что случилось с тобой? – тихо спросил князь.
Она резко обернулась.
- Нет времени говорить об этом! Нет времени что-то менять для меня. Слушай, князь! – царевна подошла к нему. – Я избавлю Арбош от огня. Но ты должен обещать мне, что избавишь меня от Арбоша.
- Обещаю, – Луверик подавил тяжкий вздох, рвавшийся из груди. – Ты свободна.
- Хорошо, – она устало прикрыла глаза. – Скоро над лесами разразится гроза, и ливень будет продолжаться до тех пор, пока не погибнет пожар, и станет возобновляться каждую ночь, сменяя жаркие дни. Не в моей власти остановить детей Арахна, но в моих силах помешать им погубить лес. Сейчас я должна уйти, чтобы свершить ритуал. Никто из смертных не должен быть его свидетелем. Я буду оставаться одна все время. Ты верь мне, князь. Я обещаю не покидать пределов твоей земли, пока не отведу беду.
- Никто не помешает тебе, царевна. Обещаю. И верю тебе.
Она пронзительно взглянула на него – как будто даже прежняя Немферис показалась на миг. Но когда опустила ресницы, вновь стала бесцветным созданием жутких подземелий.
- Пусть боги берегут тебя и твой народ, князь.
Никем не остановленная, Немферис прошла по тихим залам княжеского терема. Появилась во дворе, где собиралась дружина. Алый плащ её мелькнул на окраинах поселения. А потом одинокую фигурку поглотил сумрачный, наполненный предсмертной тишиной лес…
Её нашли в глухой чаще на рассвете следующего дня, когда стихла гроза, всю ночь терзавшая землю и небо. Великий князь отправил на поиски Немферис воинов еще вечером, увидев, как черные тучи обложили Арбош, и полился на иссушенную землю благодатный дождь. Но дружинники вернулись ни с чем. Гроза усиливалась. Над лесом что-то страшно выло, сокрытое непроницаемой мглой. Всполохи молний высвечивали чернильную темноту, не останавливаясь ни на минуту. Жители Варда попрятались в домах, что не всегда выдерживали напора тугих струй ливня и порывов ветра, который к ночи достиг ужасающей силы, вырывая из размокшей земли кусты и молодые деревца, разбивая хлипкие строения из веток и ломая старые стволы утративших силу лесных исполинов.
В эту ночь сердца многих наполнились страхом. Та гроза была не просто грозой – то было буйство демонов, затеявших пляску смерти. За полночь люди стали зажигать священные лучины, прося богов леса защитить их от того, что стояло у дверей, смотрело дикими очами, требуя впустить внутрь, хуля весь род человеческий.
Когда не сомкнувшему глаз князю уже казалось, что эта гроза убьет их вернее пожара, ветер стих. И сразу очистилось небо, налившись нежными, светлыми красками.
- Найдите Немферис, - сказал он корнуотам, пришедшим разделить с ним радость избавления от ужасов прошедшей ночи. – За плохие вести я казню каждого!
Не раз царевну помянули в ту ночь недобрым словом. Многие догадывались, кто наслал на эту землю нечисть. И с большой неохотой был выполнен приказ князя. Никто не слышал уговора господина Арбоша с Немферис, но даже последний из лесного народа знал, кем вызвана гроза, какой не видывали со времен первого корнуота, поселившегося возле старого дуба…
Царевну нашли ближе к полудню среди бурелома.
- Эта она спасла нас от пожара, - проговорил дружинник, опасаясь подойти к арахниде. – Она – ведьма. Все говорят об этом.
- Удушим ее, - предложил другой, приближаясь, - а князю скажем, что отыскали мертвой.
- И поплатимся головой? Я не отдам свою жизнь за жизнь паучихи.
- Кто-то должен избавить свободных жителей лесного царства от этого существа. – Корнуот поднял тяжелую ветку, намериваясь прикончить ведьму.
- Постой! – не выдержал первый. Сердце его дрогнуло от вида нежно-беззащитной красоты. Угольно-черные ресницы едва заметно трепетали, оттеняя жемчужную белизну тонкой кожи. Чуть приоткрылись карминовые губы. – Постой. Не изверг же ты, что убивает умирающего! Посмотри на нее. Она еле дышит.
- Нет, брат, я не стану смотреть! Хватит с нас князя, который смотрел, и оказался околдован! Отойди, если не хочешь забрызгаться кровью.
- Даже звери не убивает себе подобных!
- Не мешай мне!
Но тот уже выхватил меч, наступая на опешившего сородича, который не успел обнажить оружия.
- Стой! Стой! Не будем биться из-за дочери демона! Отнесем ее князю и помолимся Астуу-му, чтобы отправил проклятую душу арахниды прямо в пекло! – предложил корнуот, только что жаждавший крови, и демонстративно отбросил палку. – Будь по-твоему. Забирай ее. Я не хочу к ней прикасаться.
- А я не стану брезговать той, что уже завтра может стать великой княгиней. Посмотришь, как будет благодарен ей князь за то, что, приняв мучения, она остановила пожар.
- Тогда и я поклонюсь ей, будь спокоен.
Луверик встретил их на крыльце высокого терема. Едва завидев корнуота с царевной на руках, он бросился к нему, принимая драгоценную ношу и с тревогой всматриваясь в обескровленное, но ставшее вновь прекрасным лицо.
- Ты будешь щедро вознагражден, - сказал он воину, - как и тот, что был с тобой.
Дружинники поблагодарили господина, добавив, что наивысшая награда для них – служить ему, и удалились, очень довольные собой и случившимся.
А Луверик срочно созвал ведунов Варда, моля их вернуть Немферис к жизни.
- Ильвиг сделал бы это с большей охотой, - шептались между собой врачеватели, услав великого князя, чтобы не стоял над душой. – Уж он-то был мастак. И по редким болезням, и по хорошеньким девицам. А нам и нужды нет возиться с виновницей стольких бед.
Неизвестно, чем кончились бы эти разговоры для царевны, если бы она не очнулась без посторонней помощи. Довольные таким исходом, мудрецы удалились, предварительно напоив её эликсиром для поддержания силы.
И Луверик, наконец, остался с ней наедине, радуясь, что видит прежнюю Немферис.
- Как ты, голубка моя?
- Я жива, князь – все, что могу сказать. Плохо это или хорошо, судить трудно. Но сил для того, чтобы покинуть эту землю у меня достаточно. Я выполнила свое обещание, выполни и ты свое.
- Подожди, подожди, царевна. Не могу же я отправить тебя в болота Маакора в таком состоянии!
Она нахмурилась.
- Пусть это не тревожит тебя, господин. Я мхарка, и влажный воздух мне благоприятен.
