— Кое-какие деньги на эту программу есть, но нужна эффективная идея по их использованию, — уточнил коммодор Гринин.
— Я уже заметила, что неэффективные идеи никому не нужны, — задумчиво сказала Маугли. — А ведь в неэффективности есть своё очарование.
Вечером в холле башни Леопардов вокруг горящего камина разгорелась не менее жаркая дискуссия.
Изабелла предложила сформировать группу для разработки концепции межзвёздника.
Другие студенты считали это напрасной тратой сил. Учёба и так отнимает столько времени, а тут ещё звёздный корабль придумывать! Куча научных институтов столько лет работают над проектами космических судов, а вы хотите решить проблемы, на которых надорвались инженеры и учёные?
Но человек восемь, включая Смита, сказали, что они готовы потратить своё время на этот авантюрный проект. После краткой, но бурной дискуссии межзвёздная команда получила название «Веганские гоблины». Никки попробовали выбрать главным гоблином, но она ускользнула от такой чести.
— Изабелла предложила проект — ей и возглавлять нашу группу. Но я с удовольствием приму участие. И полагаю, что мы должны пригласить в нашу команду школьников из других Орденов.
— Вот ещё! — крикнул кто-то. — Какие-нибудь чванливые Драконы припрутся.
— Ну и что? — подняла брови Никки. — А вы знаете, что одна из главных проблем межзвёздного полёта — психологическая совместимость космонавтов? Вот и испытаем свою команду…
Не согласиться с этим доводом было трудно.
— Я решил загадку списка! — торжественно объявил Робби поздно вечером, когда Никки уже чистила зубы перед сном.
— Наконец-то! — нетерпеливо воскликнула девушка, сплюнув мятную пену в раковину. — И что же объединяет этих людей?
— С вероятностью четыре сигма они являются создателями или распространителями бифуркационных технологий и идей.
— Именно этот список обсуждался на лекции по социологии! — поразилась Никки.
— В общем-то — да, но наш список — это не сами ключевые технологии, а люди, отвечающие за их появление.
— Список ключевых людей, — задумчиво сказала девушка. — Самый охраняемый в мире секрет.
— Верно, — согласился Робби.
— Как же он попал в файлы Джерриного отца?
— Пока не знаю. И ещё одно обстоятельство…
Робби сделал непривычную паузу, и Никки ожидающе подняла брови.
— Семеро людей из списка мертвы, включая отца Джерри. Они погибли или умерли при достаточно подозрительных обстоятельствах… Смертность людей из списка явно выше среднестатистической.
Никки потрясённо помолчала, потом сказала:
— Значит, организация, составившая список, ответственна и за смерть наших с Джерри родителей. Кто же создал список? И как он его использует?
— Составители и пользователи списка могут быть разнымли людьми, но они, вероятно, знакомы друг с другом, — педантично уточнил Робби.
Вода с журчанием бежала из крана, пока тот не рассердился и не закрылся сам.
Наступила пятница. Видимо, она наступила на что-то чувствительное: за завтраком в окружении принца Дитбита наблюдалось странное роение и брожение. Принц не столько завтракал, сколько вслушивался в шёпот киберсекретаря. Друзья Дитбита поминутно подбегали и что-то спрашивали, но он хмуро отправлял их восвояси небрежным жестом. Вдруг принц побагровел и закричал в т-фон:
— Какой идиот это решил?! — но тут же осёкся под взглядами обернувшихся студентов. В следующий момент Дитбит оттолкнул тарелку и, свирепо бормоча, широкими шагами двинулся к дверям зала. За ним суетливо устремились граф Рединбург и маркиз Гейлорд.
Проходя мимо столика Никки, где сидели только она и Джерри, принц кинул на девушку взгляд, полный ярости. Его друзья тоже посмотрели на Никки, но с совсем иным выражением: лошадиное лицо Рединбурга было растерянным, а обычно высокомерная физиономия маркиза выражала непритворный страх.
— Что случилось с нашими аристократами? — удивился Джерри.
— Какое-то серьёзное несварение от этой жизни, — пожала плечами Никки.
— А почему они так на тебя смотрят? — прищурившись, Джерри сам пристально поглядел на девушку.
— Канис их знает… — пожала плечами Никки. — Может, они решили со мной подружиться? И ссорятся в поисках лучшего дипломатического хода?
Джерри захохотал:
— Принц скорее съест на завтрак дохлую кошку, чем протянет тебе руку!
Он подумал и сказал:
— Когда твои враги волнуются — это к хорошей погоде. Верная примета.
За обедом Дзинтара тоже вела себя необычно: всё время поглядывала на Никки, а потом спросила:
— Ты в шахматы играешь?
Девушка отрицательно покачала головой.
— Если научишься, то будешь непобедима, — загадочно изрекла Дзинтара.
Во время ужина случилось поразительное событие: обе створки массивной наружной двери широко открылись в темноту парка, и в зал вошёл серебряный единорог.
Среди студентов прокатился гул. Единорог был столь впечатляющ, что не сразу замечалось: рядом со сверкающим зверем идёт незнакомый пожилой человек, даже, пожалуй, старик, — в старомодном белом парике и в столь же старинном чёрном камзоле с серебряными позументами. Голова, единорога гордо плыла возле человеческого плеча.
Все вытаращились на удивительную парочку.
Человек двигался по проходу молча, глядя прямо перед собой и делая неспешные торжественные шаги. В правой руке он держал длинный посох или жезл, инкрустированный остро сверкающими красными камнями. В левой — крупный конверт из узорного голубоватого пергамента.
Великолепный единорог не был столь надменным: он с любопытством косился искристыми тёмными глазами на студентов и даже приветливо кивал им благородной серебряной головой с острым полуметровым рогом, приводя школьников в полный восторг.
Пройдя весь зал, старик и единорог остановились перед столом наших друзей.
Все студенты забыли про бифштексы и стынущий чай.
Человек в чёрном камзоле отточенным движением наколол конверт на рог серебряного зверя и низко поклонился, не произнося ни слова. А единорог сделал изящное движение длинной шеей, и витой рог с письмом оказался прямо возле Никки. Девушка протянула руку, но вместо того, чтобы снять письмо с острия, ласково погладила единорога по серебряной шее и гриве. Это был не робот! Единорог оказался тёплым и живым!
Никки восхищённо вздохнула и только тогда взяла пергаментный конверт. Оба почтальона повернулись и немедленно зашагали к выходу. Перед дверью единорог покосился на старика — и аккуратно прихватил мягкими губами печенье, протянутое Изабеллой. Студентки завизжали от умиления, а серебряный зверь поблагодарил девушку вежливым наклоном головы.
Пока Никки разглядывала конверт, старик в позументах и единорог исчезли, оставив за спиной оживлённое бормотание публики. Кто-то из школьников вскрикнул и указал на экран своего лаптопа. Все ещё больше зашумели — схватились за компьютеры или открыли спины робоживотных, где прятались принтеры.
Через несколько секунд у половины зала, включая Джерри, в руках оказались первые полосы свежих газет. Другая половина вскочила с мест и заглянула через головы соседей. Шум в зале стремительно нарастал и достиг уровня водопадного гула. В одно и то же время Джерри расправил газету, а Никки — открыла пергаментный конверт с красными сургучными печатями. Девушка с хрустальными волосами и все студенты Колледжа Эйнштейна одновременно прочитали загадочное письмо, которое оказалось составленным всего из двух коротких фраз, написанных изящными витиеватыми буквами:
Никки подняла голову.
Зал был по-кладбищенски тих.
Все смотрели только на неё.
Глава 5
Осенняя лихорадка
Никки Гринвич стала королевой!
Бедная школьница, которой нечем было заплатить за колледж, стала одной из самых богатых молодых леди мира!
Основательницей новой королевской династии!
Новость потрясла не только Колледж Эйнштейна. Газеты всех планет обсуждали внезапное появление династии Гринвич и её возможное влияние на политическую обстановку в мире.
Вчера эту девочку знали немногие, сегодня она заставила говорить о себе всех.
На следующий день Никки спустилась к завтраку и увидела необычное зрелище: её стол был составлен в кольцо с другими. Добрая сотня Леопардов выстроилась рядом и приветствовала новую королеву криками и аплодисментами. Остальной зал тоже хлопал изо всех сил, но места принца Дитбита и его друзей пустовали. Впрочем, часть студентов разлетелась на уик-энд.
На месте, предназначенном для Никки, высился огромный букет жёлтых роз. Девушка вдохнула их сладкий аромат и замерла от удовольствия. «Тулуз-Лотрек! Мои любимые! Наверняка, Джерри подсказал или сам достал».
