Для осмотра войск и последней беседы с командирами Мишра лично отправился на Полосу мечей, откуда собиралась выступать его армия. Некоторые вожди, включая и старика Джарина из племени гестос, получили последнюю возможность выразить свое недовольство тем, что командующим назначена Ашнод.
– Она женщина, – снова сказал Джарин на совете. Ашнод, занятая подготовкой мутантов к длинному переходу, отсутствовала. – Легкомысленная, взбалмошная, бессердечная женщина, – добавил старик.
– Она мой помощник, – ответил Мишра. – Я доверяю ей во всем.
– Неужели вы доверяете своим военным меньше, чем ей, о мудрейший из мудрых? – спросил Джарин.
– Я совершенно убежден, что все вы способны выполнить свой долг перед народом фалладжи, – ответил Мишра.
– Она не фалладжи! – вскричал Джарин. Другие командиры беспокойно переглянулись. – Она занимается такими вещами, что люди боятся об этом говорить! Ее чудовища пугают лошадей и не дают солдатам спокойно спать. Она использует чужеземное колдовство!
Мишра побагровел:
– Если ты забыл, мерзкий раб, то я напомню – я тоже не фалладжи! Ты хочешь сказать, что мое чужеземное колдовство тебе не нужно?
Джарин пробормотал в ответ что-то невнятное и замолчал. Последовало долгое, напряженное молчание, никто не решился поддержать старика. Даже на лице Хаджара, как обычно сопровождавшего своего хозяина, ничего нельзя было прочесть.
В конце концов вождь племени гестос преклонил перед кадиром колено и сказал:
– Я счастлив возможностью донести до вас, о величайший из людей, мое беспокойство, и я преклоняюсь перед мудростью вашего всемогущего суда.
Разговор перешел на другие темы, но Джарин больше не произнес ни слова. Другие командиры также не решились возразить кадиру, хотя были полностью согласны со стариком.
Утром состоялся большой парад. Мишра и его советники, включая Хаджара, собрались под навесом и наблюдали, как мимо них маршируют войска. В толпе зрителей были и иотийцы, чувствовавшие себя неуютно среди жителей пустыни.
Войска были одеты в лучшую форму и начищенные до блеска парадные доспехи. Все это будет упаковано и погружено на обозы, и войска снова наденут их только в том случае, если возьмут столицу Корлиса. Прошли три эскадрона кавалерии в легких красных плащах, которые развевались по воздуху, словно языки пламени. Несмотря на вчерашнюю речь, Джарина оставили командовать гестосской кавалерией – он ехал впереди с мрачным лицом.
Солнце пылало на широких медных шлемах подошедшей к шатру кадира пехоты. За ней маршировали стрелки, молодые и менее вымуштрованные, – это были младшие сыновья фалладжи, только-только вступившие в армию. Затем на легконогих лошадях проехали разведчики, демонстрируя кадиру навыки в джигитовке. Каждый отряд фалладжи приветствовали восторженными криками, и даже присутствующие иотийцы не могли удержаться и не указать друг другу на могущество этих воинов, а равно и выразить удовлетворение, что все эти войска направляются воевать не в Иотию, а куда-то еще.
Наконец подошла Ашнод с отрядом мутантов. В нем было около трех сотен существ, все они маршировали стройными рядами. Нет, нельзя было сказать, что они шли как обычные вымуштрованные воины – они шли в ногу лишь потому, что их контролировал один-единственный разум. Когда они делали новый шаг, казалось, что они вот-вот упадут, но, несмотря ни на что, мутанты маршировали, и было ясно, что это единый отряд. Из одежды на чудищах были только грубые накидки из темной иотийской ткани.
Возглавляла отряд Ашнод. Она ехала на огромном черном боевом коне, на ней был шлем в тон ее волосам и богато украшенные черно-рыжие доспехи с шипами, сделанные, по слухам, на заказ в Зегоне.
По мере того как она приближалась к шатру, восторженные крики становились все тише. Советники Мишры неподвижно сидели рядом с кадиром. Кадир поднял руку, благословляя Ашнод, она отдала честь. Ни тот, ни другая как будто не замечали, что народ затих.
Последними прошествовали новые механические драконы, четыре штуки. Управляли ими команды, сидевшие внутри чудовищ и изо всех сил поддававшие жара с помощью мехов, так как иначе давления пара не хватало, чтобы дракон мог двигаться. Когда драконы приблизились к шатру, народ снова стал кричать и хлопать в ладоши, глядя на громадины. Но на восток с Ашнод должны были отправиться только два дракона. Другие два направлялись на юг вдоль Керских хребтов – их задачей было обратить на себя внимание корлисианцев и заставить тех отправить войска на юг, тем самым оголяя направление, в котором должна была ударить армия фалладжи.
Проход драконов значительно поднял боевой дух армии и настроение собравшихся, а когда парад закончился, кадир дал пир. На пиру Ашнод сидела по правую руку от Мишры, так что никто не посмел сомневаться в том, что правитель полностью доверяет своему генералу. Джарин сидел на другом конце дастархана, но многие фалладжи – в том числе и Хаджар – подходили к старику и подбадривали его добрым словом.
Утром армия свернула лагерь и выступила на восток, в горы, в направлении Корлиса.
Они шли тем же путем, которым много лет назад пришли в Корлинду Ашнод и Мишра Но в этот раз путешествие проходило не так гладко, как рассчитывала рыжеволосая изобретательница. Для начала выяснилось, что новые механические драконы передвигались довольно медленно, а для маневров им требовалось больше пространства. К тому же от них было много шума – отовсюду свистел пар, громыхало железо. Гиганты на гусеницах не давали покоя кавалерии, и Ашнод поняла, что нападение будет начисто лишено элемента внезапности.
Мутанты тоже проявили себя не лучшим образом: они шли медленнее всех, даже драконы их обгоняли.
Впрочем, они не ведали усталости. Каждое утро обычные пешие солдаты уходили далеко вперед, оставляя полуживых увальней позади. Но к вечеру живые машины входили в лагерь. Ашнод постоянно была с ними.
К концу десятого дня марша конный авангард заметил в небе орнитоптер. Судя по всему, пилот их тоже
