заметил, так как сразу развернулся и улетел обратно за перевал.
Вечером того же дня состоялся военный совет. Чтобы покинуть горы, им потребуется еще два дня – раньше прибыть на более или менее равнинные земли верхних пределов долины реки Кор армия не сможет, так что корлисианцы и их аргивские союзники встретят их прежде, чем они покинут холмы. Битва в узкой долине окажется фатальной для мобильной фалладжийской кавалерии.
– Увы! – сказал Джарин, воздев руки, – я думаю, наше предприятие закончилось неудачей. Ибо уже сейчас наемники проклятых торговцев штурмуют перевал, надеясь удержать его и не дать нам пройти! Мы же не имеем права повернуть назад, не пролив хотя бы капли крови. Идти вперед – безумие, а отступить – позор!
– Должен быть какой-то выход, – пробормотала Ашнод, словно говоря сама с собой.
– Если он есть, – ответил Джарин, – то, я не сомневаюсь, вы сможете его найти. Ведь наш кадир, да будет благословен его разум, поставил вас командовать нами именно потому, что знал: в такой ситуации вы нас не подведете.
Ашнод взглянула Джарину прямо в глаза, ожидая увидеть в них хотя бы намек на неискренность, и была разочарована. На миг она задумалась, а затем сказала:
– Мы обязаны спуститься с перевала прежде, чем корлисийские войска преградят нам путь.
– Верно, но мы слишком медленно двигаемся, – возразил Джарин. – Если бы у наших драконов были крылья, то мы могли бы прибыть на место вовремя, но крыльев-то у них нет.
Ашнод с силой сжала ладони и сказала:
– Что же, придется нам идти вперед без драконов. На лицах собравшихся отразился ужас. Одни командиры говорили, что драконы в битве незаменимы. Другие напоминали, что драконы способны служить передвижными крепостями, вокруг которых могут группироваться сражающиеся. Наконец, третьи считали, что драконы защищают пехоту и кавалерию от орнитоптеров – аргивские пилоты на собственной шкуре выучили, что от них надо держаться подальше.
На лице Джарина заиграла улыбка, но он промолчал.
– Драконы слишком медленно передвигаются, – сказала Ашнод тоном, завершающим обсуждение. – Придется нам использовать в центре строя моих мутантов.
– Ваши чудовища передвигаются не быстрее драконов, – заметил Джарин.
– Верно, поэтому они выступают немедленно, – постановила Ашнод. – Они будут ждать основную армию у подножия перевала. – Она повернулась к старику. – Разумеется, если вы можете предложить лучший план… – добавила она сладким голосом.
Тишина была ей ответом. Совет завершился, и Ашнод снова исчезла, – возглавив отряд своих неуклюжих созданий, она повела их вперед, приказав экипажам драконов следовать за армией с максимальной скоростью.
Фалладжи добрались до верхних пределов долины реки Кор раньше, чем корлисианцы успели организовать оборону. Несмотря на это, разведчики донесли Ашнод, что по долине им навстречу идет многочисленный отряд, сопровождаемый орнитоптерами. Последнее служило доказательством, что торговцы вступили в союз с Урзой и аргивянами. По оценкам разведчиков, на следующее утро войско корлисианцев вплотную сблизится с отрядами фалладжи.
Что же, у Ашнод было достаточно времени, чтобы устроить ловушку.
План был прост. Пешие солдаты должны были стать строем посреди долины, на обоих флангах располагалась кавалерия. В центре строя – мутанты, скрытые за двумя рядами обычных солдат. Лучники начинают стрельбу по авангарду врага, вынуждая его вступить в ближний бой. Когда же враг подойдет, строй разбежится и откроет ряды мутантов, в этот же момент по сигналу Ашнод кавалерия атакует фланги и уничтожит нападающих, зажатых в клещи между конницей и мутантами.
Джарин отметил, что кавалерия фалладжи создана для быстрых коротких атак, она предназначена не для уничтожения крупных сил противника, а лишь для того, чтобы сеять панику и наносить незначительные потери.
– Что же, мы применим старое оружие на новый лад, – ответила Ашнод. Общение с вождем племени гестос ее порядком утомило. Терпение ее было на исходе.
– А что если корлисианцы не клюнут на нашу приманку? – спросил Джарин. – Что если они станут лагерем и будут дожидаться подкрепления?
– В таком случае к нам подойдут драконы, – резко оборвала его Ашнод. – Меня давно интересует, командир, отчего это вы столь последовательно и с таким рвением подвергаете сомнению мудрость кадира и не желаете исполнять его приказы?
Старый вояка едва сдержался; сжав зубы, он ответил:
– Я всегда выполняю приказы кадира. А кадир приказал мне выполнять ваши приказы. И я говорю – есть! Мы займем позиции на флангах и будем ждать вашего сигнала.
Наутро подошли корлисианцы. По численности войск армии были примерно равны. Подлетели два орнитоптера, впрочем, один из них почти сразу направился на восток, едва заметив фалладжи. «Наверное, полетел с докладом к Урзе и Тавносу», – решила Ашнод. Разумеется, ни тот ни другой не решатся сами выступить на поле битвы. Боевых машин в составе армии противника видно не было, да и орнитоптеры больше не появлялись.
Лучники и пращники открыли стрельбу по передовой колонне корлисианцев. Несколько отрядов врага ринулись было в атаку, но командиры удержали их, и противник выстроил регулярные боевые порядки. Ашнод знала, что значительную часть корлисийской армии составляли наемники, стало быть, решила она, у врага более дисциплинированная армия, чем у иотийцев, с которыми они сражались раньше. Впрочем, возможно, среди наемников есть иотийские беженцы, а это значит, что враг может напасть, не успев как следует подготовиться.
Вражеский строй медленно двинулся вперед. Центр маршировал единой линией благодаря строгой дисциплине воинов, но фланговые отряды почти сразу вырвались вперед и теперь занимали идеальную позицию для того, чтобы Ашнод атаковала их, отрезала от основного строя и уничтожила.
