— Марьяна, меня ни для кого нет!
— Четыре часа! — воскликнул я, остановившись в дверях. — Это очень долго! Нам надо срочно!
— Никаких проблем, — отозвался колдун. — За срочность двойной тариф.
— Ничего срочного, — быстро вмешалась Драганка. — Раньше сумерек они все равно не начнут. А мы пока пойдем пообедаем. Тут у дороги вполне приличная кафешка.
— Знаешь, мне не до еды!
— Пойдем-пойдем, — она подтолкнула меня к выходу. — Видела я, как ты накинулся на печенье. Вечером тебе силы понадобятся…
Хозяин проводил нас до калитки и собственноручно запер ее за нами.
— Спасибо, что предложила заплатить, — сказал я, как только мы свернули за угол. — Ты не представляешь, как меня выручила. Я тебе отдам, как только… Ну, в общем, при первой возможности…
— Закроем тему, — отрезала Драганка.
— Но почему?
Она полыхнула глазами в мою сторону.
— Думаешь, я заплатила из симпатии к тебе? Да я тебя презираю. Ты — просто глупенький заморыш. Я бы на твоем месте вообще с дочки глаз не сводила. Таскала бы ее с собой, не расставаясь ни на секунду. У меня просто волосы дыбом от твоей беспечности!
— Но откуда же мне было знать…
— И Анхель тоже неправ, — сердито добавила она. — Он не должен был брать с тебя денег. Я понимаю, что он положил на тебя глаз, что хочет привязать к себе, но не таким же способом!
— В каком это смысле — положил глаз?
— А ты не понял? Он решил взять тебя в ученики. Ученику бы он нашел дочку бесплатно…
Я почесал в затылке. Почему-то ее слова не стали для меня неожиданностью.
Как там говорил Валенок? «Как минимум, у тебя есть ты сам».
Не зря я подозревал, что еще далеко не расплатился за превращение.
Придется заплатить собой. Это значительно лучше, чем платить Васькой.
— …нашел, а потом отобрал бы, — продолжала Драганка. — И спрятал в безопасном месте, ради ее же блага, как вообще-то следовало поступить твоему лорду. Ну а потом распорядился бы ее судьбой, не учитывая твоего мнения.
— С чего ты взяла, что случилось бы именно так?
— Я просто знаю, как это бывает, — мрачно ответила она. — Анхеля нельзя оценивать с человеческой точки зрения. Он не злой. Но и не добрый.
— Но ведь он же врач…
— Ха! Он лечит не из сострадания к больным, а восстанавливает мировую гармонию. Считай, что у него на этом бзик. Что не мешает ему быть великим целителем. Никогда не угадаешь истинные мотивы его поступков. На самом деле он — дракон в полном смысле слова.
— Как дракон?! Разве…
Драганка взглянула на меня и расхохоталась.
— До тебя только сейчас дошло? Неужели ты думаешь, я стала бы называть лордом человека?
В пятом часу пополудни поисковый амулет наконец был готов. И торжественно к нам вынесен. Точнее, выполз сам.
Будь я барышней, я вскочил бы на стул и завизжал, подбирая подол. По домотканому половику к нам навстречу ползло, изгибая спинку, невероятное существо с ладонь величиной — не растение и не животное. Больше всего оно напоминало ползучую росянку, больную лишаем. Лап, глаз, рта и ушей у него я не заметил. Все оно состояло из чуткого, влажного носа, опушенного длинными дрожащими вибриссами, толстого желеобразного туловища и длинного голого хвоста. На конце хвоста поблескивало что-то металлическое.
— Деньги перечислены? — уточнил Анхель, доставая из кармана коммуникатор.
Драганка кивнула.
— Тогда подключаем.
Он наклонился, поднял мерзость голой рукой за хвост и подключил к коммуникатору. То, что я принял за хвост, оказалось проводом с разъемом на конце.
— Коммуникатор можно не возвращать, он включен в стоимость амулета. Начинаем поиск? — спросил травник, любуясь делом своих рук.
— Начинаем, — сглотнув, согласился я.
Травник сунул под нос существу Васькину рубашечку. Длинный нос зашевелился и засопел. Через несколько секунд экран коммуникатора вспыхнул, и на нем появилась карта. Мелодичный женский голос произнес:
— Начало маршрута!
— Ну ни хрена себе! — воскликнул я. — GPS-навигатор!
— Держи, — Анхель передал мне амулет.
Носатая тварь колыхалась в руках, словно желе.
Преодолевая брезгливость, я запихал ее в рюкзак.
— Счастливого пути, — пожелал колдун.
Покидая владения Анхеля, я не удержался и шепотом спросил Драганку, которая провожала меня до калитки:
— Твой лорд… В каком он клане?
— Ни в каком, — хмыкнула она. — Он — сам по себе.
— Я никогда не встречал таких, как он…
— Ясное дело, не встречал. Такие драконы, как Анхель, — большая редкость в этом мире. Он — золотой.
— Золотой! — благоговейно прошептал я, невольно оборачиваясь.
Так и есть — Анхель стоял на крыльце, провожая меня взглядом. Прозрачные зеленые глаза, мудрые и вечно молодые, смотрели на меня с заемного лица убитого старика.
— Подумай, — крикнул он мне вслед.
— О чем?
— Сам знаешь о чем. Зачем ломать свою природу, если можно дать ей раскрыться естественным образом?
Я обернулся и сказал, призвав на помощь остатки лояльности:
— Спасибо, я уж пытался один раз «раскрыться естественным образом». Мне что-то не понравилось!
— С правильным руководством…
— У меня уже есть учитель, и он меня полностью устраивает!
— В жизни всякое бывает. Сегодня есть. Завтра нет. Останешься один — вспомни обо мне. На что тебе, в конце концов, драконья память?
И Анхель улыбнулся мне так сердечно, что я тоже расплылся в улыбке, чувствуя себя при этом учеником младших классов в гостях у любящего дедушки. В тот миг я жалел, что не встретил его раньше, чем Грега. Взлетев над поселком и глядя, как он машет мне рукой с крыльца, я все еще оставался во власти этого наваждения.
Глава 6
КОНДОТЬЕРЫ
Я летел над Карельским перешейком. Финский залив давно остался позади, и теперь внизу, куда ни глянь, до самого горизонта, тянулись хвойные леса в сизой дымке. Солнце пропало еще около полудня. В небе ходили тучи, пугая холодным, почти осенним дождем. Лето кончалось. По моим ощущениям,
