пригодиться.
– Я, похоже, уже нашел! – неожиданно громко сказал Пирогов, привлекая к себе все взоры. – Ваше превосходительство, позвольте мне сражаться с большевиками под вашими знаменами!
– Сража-аться? – насмешливо протянул Слащев, разглядывая пухлую физиономию Пирогова и его грузную, медвежью фигуру. – А вы стрелять-то хоть умеете?
– Приходилось, – со значением ответил Пирогов.
– Где?
– В лесу.
– По куропаткам и вальдшнепам?
– Отчего же? Я и на кабана ходил. В одиночку. Однако, ваше превосходительство, мне кажется, что это не имеет значения. По моему твердому убеждению, каждый честный человек в России должен вступить в схватку с большевизмом.
– Да. Вы, я вижу, честный человек. Обговорим это позже. Ну а что вы, молодой человек? Какие планы у вас?
– Боюсь, что я не гожусь для военной жизни, – сказал, краснея, Алеша.
Слащев прищурил прозрачные глаза:
– Больны, что ли?
– Нет. Просто… особенности характера.
– Ясно. Значит, предпочитаете наблюдать схватку со стороны и ждать, чем все это кончится?
Щеки Алеши вспыхнули.
– Нет, вы не так меня поняли. Я не поэтому. Дело в том, что мне крайне необходимо попасть в Москву.
– В Москву-у? И за какой такой надобностью?
– Мой отец, умирая, поручил мне добраться до нашей московской квартиры и… – Тут Алеша запнулся.
– Что же вы, продолжайте. У вас там кто-то остался?
– Да… Сестра… Нужно позаботиться о сестре. У нее никого нет, кроме меня.
– Ну да, ну да, – задумчиво покивал Слащев. – Прошу извинить, если задаю неуместные вопросы. Я тут совсем одичал. Как там у Лермонтова в «Герое нашего времени»?.. «Жизнь в армии скучная, по полгода слова «здравствуйте» не услышишь, одно только «здравия желаю». Как-то так, да? А вы, я вижу, давно не спали в постели? Где изволите проводить ночи?
– В сарае, – со скромной и гордой улыбкой сказал Пирогов. – Предводитель бандитов Махно хотел нас расстрелять, но мы сбежали.
– Сбежали от атамана Махно? – не поверил своим ушам Слащев. – Как? Каким образом?
Пирогов покосился на артиста, затем снова перевел взгляд на генерала и смущенно произнес:
– Помогла одна добрая самаритянка.
– Женщина? – задумчиво переспросил генерал Слащев, и по лицу его скользнула тень улыбки. – Ну конечно. Шерше ля фам. Стало быть, в гостях у Махно вам не понравилось. Надеюсь, я не дам вам повода упрекнуть меня в отсутствии гостеприимства. Кстати, у меня есть отличный коньяк. А на закуску – сыр, ветчина и фрукты.
Пирогов скромно потупил глаза и сказал:
– Господин генерал, с нашей стороны было бы настоящим хамством отказываться от такого угощения.
Слащев засмеялся и повернулся к Алеше.
– Ну а вы, господин гимназист?
– Я, собственно, не голоден. А коньяк не пью вовсе.
– Отчего же?
– Алкоголь притупляет разум и ослабляет душу, – выпалил Алеша.
– Вот как? Это вам кто сказал?
– Отец. Он был врачом. Хорошим врачом, – добавил Алеша.
– Не сомневаюсь, – криво усмехнулся Слащев. – Но вот что я вам скажу, молодой человек: никогда не слушайте врачей. Они с молодости напуганы видом разверстого человеческого тела и мыслят категориями сугубо анатомическими. Разум и душа не числятся по их ведомству. Никита! – позвал он. – Прикажи там – пусть принесут коньяк и закуску!
Смазливый ординарец кивнул, выглянул из вагона и сказал несколько слов караулящим казакам.
Слащев меж тем переключил внимание на артиста.
– А что, этот молчаливый господин действительно итальянец? – поинтересовался он у Алеши.
– Да, – ответил Алеша.
– Жаль, что я не говорю по-итальянски, а то бы поболтали. Как же его сюда занесло?
– Он артист. Показывает представления.
Слащев усмехнулся:
– Самое время. Нынче вся Россия – один сплошной цирк. Справа – клоуны, слева – дикие звери. Только укротителя и конферансье нет – обоих сожрали. Слава тебе господи, скоро всей этой смуте придет конец. Выбьем большевичков из России и заживем. А, Степан, заноси!
Черноусый казак прошел в вагон и поставил на стол поднос с коньяком и закуской. Смазливый ординарец в белой кубанке подал генералу знак, тот кивнул и сказал:
– Степан, ты пока здесь побудь. У Никиты есть дела снаружи.
– Слушаюсь! – откозырял казак.
Ординарец вышел из вагона.
– Ну-с, господа, приступим? – Слащев разлил коньяк по стаканам и раздал стаканы гостям. – Вы, молодой человек, напрасно морщитесь, – сказал он Алеше. – Попробуйте, вам понравится. Тем более за Россию выпить – святое дело. Давайте-давайте, поднимайте!
Алеша нехотя взял свой стакан.
Вопреки его ожиданиям пить коньяк оказалось делом вовсе не противным. Особенно в сравнении с горилкой, которую Алеша попробовал ради интереса в том проклятом шинке. С первых же глотков по телу пробежала теплая волна, а губы сами собой сложились в улыбку.
– Вижу, коньяк пришелся вам по вкусу! – засмеялся Слащев. – Выпейте еще!
Алеша выпил. Пока Слащев беседовал о чем-то с Пироговым, он прислушивался к себе, отмечая новые ощущения. Ощущения были приятными. Пирогов говорил что-то о бандитах, которые захватили его дом, о том, что «в наше тяжелое время каждый русский дворянин должен», ну и так далее.
Если до сих пор Алеша смотрел на генерала с опаской и даже испугом, то теперь коньяк придал ему храбрости, поэтому, воспользовавшись паузой в разглагольствованиях Пирогова, он решил задать вопрос, который чрезвычайно его интересовал.
– И как скоро вы намерены выбить большевиков из России? – громко спросил Алеша.
Слащев посмотрел на него насмешливым взглядом и ответил:
– Ну совсем скоро не получится. Слишком много болванов окопалось в ставке. А почему вы спрашиваете?
Алеша облизнул губы и изрек:
– Мне кажется, вы проиграете эту войну.
Побледневший Пирогов ткнул Алешу локтем в бок и испуганно зашептал ему что-то на ухо. По лицу Слащева пронеслось как бы темное облако, но он тут же улыбнулся и спросил:
– Отчего же так, господин пророк? Отчего же непременно проиграем?
– Оттого что вы – воинство Херлы, – твердо ответил Алеша. – Блуждающие призраки.
– Херлы, говорите? – Слащев усмехнулся и подмигнул притихшему Пирогову. – Уж не ругаться ли изволите, господин гимназист?
– Вы – неприкаянное войско, – сказал Алеша опьяневшим голосом. – Вот вы зовете народ воевать за единое и неделимое отечество, а народ не понимает, что это такое. Для русского крестьянина отечество – это надел земли с избой посередине. А рядом – река с рыбой и лес с грибами.
Слащев презрительно дернул губой.
