Марго помолчала.
– Сколько вам лет, Турук?
– Пятьдесят шесть.
– И до сих пор не научились врать. Так почему я?
– Видите ли… В Чудовске сейчас один ваш знакомый… Дьякон Андрей Берсенев. Жизненный опыт подсказывает мне, что он может быть как-то замешан в этом деле.
Марго усмехнулась.
– Значит, вы хотите меня использовать?
– Мне не нравится ваша формулировка. Но суть вы ухватили верно.
– А как насчет гонорара?
– Заплачу вам столько же, сколько заплатил за статью о негативах Родченко.
– Идет, – сказала Марго. – Присылайте курьера с командировочными.
Марго положила трубку. В тот же вечер она села на поезд, который за ночь домчал ее до двухэтажного, сверкающего витражными окнами вокзала города Чудовска.
И вот она здесь. В лучшем номере лучшей гостиницы города. Горячая вода идет с перебоями, полотенца с пятнами, и с чего начинать расследование – совершенно непонятно.
Утром, еще будучи в поезде, Марго дозвонилась до прокурора города и договорилась с ним о встрече, представившись представителем московской фирмы, занимающейся политическим консалтингом. Чудовск готовился к выборам мэра, и это было весьма кстати. Прокурор проявил заинтересованность в деле и просил перезвонить через два часа.
Кроме прокурора, Марго намеревалась встретиться со следователем, ведущим «дело о проглоченных шахматах» (так Марго окрестила про себя эту загадочную историю), а также со всеми лицами, так или иначе причастными к этому делу.
Марго знала, что власти замалчивают историю с шахматами, и собиралась использовать этот факт в своей игре. Шантаж – дело неприятное, но иногда без него не обойтись.
– Вы ведь не хотите огласки? – ласково поинтересуется Марго у очередного должностного лица. – Уверяю вас, я не собираюсь никому ничего рассказывать. По крайней мере до окончания дела. Но вы должны мне помочь.
Должностное лицо покряхтит, свирепо повращает глазами, скажет пару-тройку нелицеприятных фраз в адрес «проклятых папарацци», но в конце концов сдастся на милость победительницы и развяжет язык.
Таков закон джунглей, и никому не дано его нарушить.
Кроме того, в кошельке у Марго лежало несколько стодолларовых купюр, выданных Туруком на «особые расходы». Купюры предназначались для того, чтобы сделать собеседников лояльнее и сговорчивее.
Шантаж и взятка – два верных способа, которые никогда не дают сбоев.
Волновала журналистку и предстоящая встреча с дьяконом Андреем Берсеневым. Когда-то у них наклевывалось что-то вроде романа. Но в самый ответственный момент дьякон просто исчез. Испарился! Даже на телефонные звонки не отвечал. Марго тогда здорово переживала, потому что успела влюбиться в красавца дьякона. Вырвать его из сердца было нелегко. Но Марго справилась.
История с Берсеневым в очередной раз доказывала, что с красивыми мужчинами лучше не связываться, даже если они дьяконы. Ничем хорошим такая связь, как правило, не заканчивалась.
И все-таки, подумав об отце Андрее, Марго не удержалась от легкого вздоха.
5
На улице было пасмурно, и для прогулки Марго надела красный непромокаемый плащик. Смотрелась она в нем ярко – пожалуй, чересчур ярко для такого города, как Чудовск. Мужчины оборачивались ей вслед, но Марго это ничуть не смущало. Она привыкла к мужскому вниманию и любила его.
Однако иногда мужское внимание приносит не только удовольствие. Не успела журналистка отойти от гостиницы на сто метров, когда возле нее притормозила черная «БМВ» с московскими номерами. Тонированное стекло опустилось, и на Марго глянули маленькие недобрые глазки, прочно вбитые в круглый, обритый наголо череп.
– Эй, красавица! – хрипло окликнул ее бритоголовый. – Это что за город?
– Чудовск, – ответила Марго.
– Как нам проехать к гостинице?
– Уже проехали, – ответила Марго. – Она у вас за спиной.
Журналистка ускорила шаг, но черная «БМВ» ехала вдоль обочины, не отставая.
– Куда спешим, зая? – поинтересовался бритоголовый. – Эй, оглохла, что ли? К тебе обращаюсь!
– Отдыхай, – бросила через плечо Марго, не сбавляя шага.
– Питон, ты слыхал? Она меня отшила!
– Провинциальные девчонки с гонором, – отозвался мужик, сидевший за рулем. Он был такой же бритый, как и первый, но толстомордый и прыщавый.
– А ну, Питон, останови!
Машина остановилась. Мужик выбрался из салона, быстро нагнал Марго и преградил ей путь. В верзиле было метра два, одет он был в широкие штаны и черную кожаную куртку. Вблизи его физиономия оказалась еще противнее, чем на расстоянии.
– Познакомиться не хочешь? – осведомился верзила, пахнув на Марго гремучей смесью запахов, в которой нотку перегара решительно перебивала волна чеснока.
– Нет, – отрезала Марго и хотела обойти его, но верзила снова преградил ей путь, уперев ладонь в стену.
– Куда это мы так бежим? – противно осклабился он. – Развлечемся, зая? У меня такой большой, что ты сможешь покататься на нем верхом.
– А ты предложи его своему приятелю, – едко проговорила Марго. – Может, он захочет покататься.
За спиной у Марго хлопнула дверца машины, и второй бритоголовый, толстый и несуразный, как пингвин, остановился рядом с Марго.
– Не хами, тетка, – сказал он. – У нас полный карман балабасов. Соглашайся! Мы славно покувыркаемся втроем!
– Мне кажется, у вас и вдвоем неплохо получится.
Марго попыталась обойти верзилу, но он схватил ее за руку и сжал так сильно, что журналистка вскрикнула.
– Стоять! – хрипло и грубо сказал он. – Я еще не закончил.
– Правда? А я уже. До свиданья!
Марго хотела вырвать руку из лапы бритоголового чудовища, но не смогла. Держал он крепко.
– Кажется, девочка не понимает, с кем она говорит, – процедил он сквозь зубы. – Питон, как меня зовут?
– Ляма, – ответил прыщавый толстяк.
– Ты слышала? Меня зовут Ляма!
– Сочувствую. Поменяйте имя, и люди перестанут над вами смеяться.
Физиономия бритоголового побагровела.
– Питон, че она сказала, я не понял?
– По-моему, она на тебя наехала.
Бритоголовый наклонился к самому лицу Марго и ласково спросил:
– Ты наехала, зая?
Марго поняла, что просто так ей от бритоголовых идиотов не отделаться, поэтому решила резко сменить тактику. Она улыбнулась верзиле и сказала мягким голосом:
– Послушай, Ляма, ты хороший парень. Я с удовольствием провела бы с тобой время, но сейчас я спешу. Оставь мне свой телефон, и я позвоню тебе вечером. Хорошо?
Брови верзилы дрогнули.
– Ты правда позвонишь? – спросил он недоверчиво.
– Конечно!
Несколько секунд бритоголовый смотрел Марго в глаза, потом сказал:
