ягоды. И ягоды те – ядовиты. Ты бы стал их есть?
Разбойник усмехнулся и качнул головой:
– Нет.
– А ежели бы товарищ твой любимый подошел к тому кусту и захотел ягоду сорвать? Остановил бы его?
– А то!
– А ежели бы он стал от тебя отмахиваться да отбиваться – что бы ты сделал?
– Двинул бы ему в рыло и оттащил от куста.
– Верно. А ежели бы ты ему при этом выбил зуб?
– Лучше потерять зуб, чем жизнь, – сказал на это разбойник.
Старик улыбнулся.
– Вот о том я и толкую. Лучше потерять зуб, чем лишиться живота.
Разбойник задумчиво прищурился.
– Выходит, ежели кто-то не хочет верою твоею спасаться, то ему не грех и зуб выбить?
– Выбьешь зуб – спасешь живот, – повторил богомолец. – Ты вот разбойник, а стало быть – душегуб. И крови, небось, пролил поболе, чем Первоход. И за то тебе вечно гореть в адском пекле.
Чернобородый грозно сдвинул брови.
– Так ты напугать меня, что ли, хочешь?
Старик качнул головой:
– Нет. Ты любишь лить человечью кровь, это я по тебе вижу. Но ты проливаешь ее за просто так, за ломаную медяшку или полмешка муки. За это тебя сожрут черти. Но ты мог бы проливать человечью кровь не за медяшку и муку, а за веру. И тогда бы ты уже был не разбойником, а Божьим воином.
Чернобородый усмехнулся:
– Звучит неплохо.
– И я тебе об том же говорю. Добро должно быть с кулаками. И ты можешь стать этими кулаками.
Чернобородый долго размышлял, хмуря брови. Затем спросил:
– Ты ведь веришь в знамения, старик?
– Верю, – кивнул богомолец.
– Я не прочь стать Божьим воином. Но пусть твой бог пошлет мне знамение. Коли пошлет – перестану разбойничать и стану служить твоему богу верой и правдой. Стану его кулаками и острыми зубами.
– Знамение… – Старик сдвинул брови. – Может, оно уже и было, только мы его не заметили. Человек слеп в гордыне своей. К тому же…
– Что это там? – спросил вдруг разбойник и чуть привстал на бревне. – Ты видел это, старик?
– Чего? Где?
– Там… в лесу… Гляди-ка! Зарево, что ли?
Старик прищурил подслеповатые глаза. Он тоже увидел легкое золотистое зарево.
– Точно – зарево, – проговорил старик. – Не пожар ли?
– Да вроде не похоже.
– А что ж тогда?
Разбойник поднялся с бревна.
– Пойду погляжу, – сказал он. – Ты со мной или как?
Старик, морщась от боли в груди, тяжело поднялся на ноги.
– Идем! – сказал разбойник и первым зашагал к зареву. Старик медленно двинулся за ним.
– Не так быстро, – хрипло проговорил он.
– Давай-давай, пошевеливайся! – не оглядываясь, поторопил разбойник.
Взгляд его был прикован к золотисто-розоватым всполохам, которые делались тем ярче, чем гуще становились сумерки.
– Я знаю, где это, – сказал разбойник.
– И где же? – хрипло дыша, спросил старик.
– У реки. До нее версты две, не больше.
Они упорно продвигались вперед, хрустя валежником и продираясь сквозь кустарники вереса. Богомолец вдруг закашлялся и упал. Разбойник остановился.
– Ты чего, старик?
– Кончаюсь я, брате, – прохрипел богомолец. – Наклонись… Хочу сказать…
Разбойник подошел к старику и опустился рядом с ним на корточки:
– Ну?
– Ты спрашивал про знамение… – Старик приподнял руку и показал морщинистым пальцем на зарево. – Это и есть твое знамение, брате… Там, у реки… Ступай туда.
Голова старика свесилась набок – он умер. Разбойник выпрямился и взглянул на золотистые всполохи. Сердце его вдруг наполнилось восторгом. Сомнений нет – там, у реки, его ждет нечто прекрасное. Что-то такое, чего никогда не было в его унылой, никчемной, беспросветной жизни.
Разбойник улыбнулся и зашагал вперед. И чем ближе он подходил к реке, тем радостнее становилось у него на душе.
6
– Ярило, Ярило, обопрись на корыло, обереги от нежити и черной твари.
Молодой добытчик Хлопуша – огромный, как медведь, – обмахнул своё упитанное лицо охоронным знаком и двинулся дальше, искоса поглядывая на своего спутника Оскола, добытчика опытного и сурового.
Уже час они шли по Гиблому месту, то и дело бросая хмурые, тревожные взгляды на катящееся к кронам деревьев солнце.
В Гиблое место они пришли на рассвете. Добрались до залежи бурой пыли, наковыряли за день по мешочку и теперь возвращались обратно. Залежь была богатая, да и от межи недалеко. Просто чудо, а не залежь. Однако, стремясь набить мешочки поплотнее, добытчики увлеклись и слегка припозднились. Времени на то, чтобы перекусить, не было, и сейчас, шагая по чащобе, Хлопуша не знал, что его больше гложет – страх или голод.
«Продам пыль Крысуну Скоробогату и закачу в кружало, – думал он, прислушиваясь к урчанию в пустом животе. – Закажу себе жареную баранью ногу и кувшин самого лучшего таврийского вина».
В объемистом животе у Хлопуши заурчало еще громче. Чтобы отвлечься, Хлопуша снова заговорил.
– Слышь, Оскол? – окликнул он своего спутника.
– Чего тебе? – хмуро отозвался тот.
– Той бурой пыли, что мы с тобой набрали, надолго ли нам хватит?
– Коли умело сторгуешься, то выручишь за нее десяток золотых солидов. Вот и думай: надолго ли тебе того хватит.
– Мне надолго, – убежденно заявил Хлопуша. – Мне много-то не надо. Избу крепкую построить да девку хорошую замуж взять. Ну, и чтоб амбары да сусеки были забиты под завязку.
Несколько шагов они прошли молча.
– Ну, а ты? – спросил Хлопуша.
– Чего я?
– На что ты потратишь своё золото?
Оскол ухмыльнулся:
– Заплачу Истру-Коновалу, чтобы сделал мне новые зубы. Сказывают, он такие зубы из медвежьей кости точит, что от настоящих не отличишь.
– Зубы – это хорошо, – согласился Хлопуша.
С минуту они шли молча, потом Хлопуша снова заговорил:
– Вот вернусь в Хлынь, продам пыль и заживу по-человечески. Главное, чтобы в доме закрома были полны. И чтобы брюхо с голоду не опало. Я, Оскол, счастливого человека издалека вижу. Счастливый человек подпоясывается не лыком под грудь, а тканым поясом под живот – чтобы пузо виднее было.
– Ты можешь думать об чем-нибудь еще, кроме жратвы, избы да бабы?
Хлопуша качнул большой головой.
