– И ты взял?
Молодой ратник вновь отрицательно качнул головой:
– Нет.
– Почему?
– Не люблю я чудны?х вещей. И слова твои, советник, твердо помню.
– Какие слова?
– Об том, что у любого чуда ноги растут из Гиблого места.
Глеб внимательно вгляделся в лицо парня.
– Боишься, значит, Гиблого места?
Парень покосился на пожилого десятника и ответил:
– Не боюсь. Коли прикажешь, поеду и сделаю, что нужно. Но по доброй воле башку туда никогда не суну.
– И правильно сделаешь, – одобрительно произнес Глеб. – Побольше бы нам таких, как ты.
Переговорив с парнем, Глеб продолжил изучать место происшествия. В темной толпе он вдруг заметил Рамона и Хлопушу. Эта чудаковатая пара сильно выделялась на общем фоне. Рамон – изысканным гофским одеянием, Хлопуша – ростом и габаритами.
– Рамон! Хлопуша! – окликнул их Глеб. – Идите ближе!
Красавчик толмач и добродушный обжора подошли к Глебу и по очереди пожали протянутую им руку.
– Не спится? – осведомился Глеб.
– Уснешь тут, – усмехнулся Хлопуша.
А Рамон, поежившись, пояснил:
– Мы сидели в кружале неподалеку. Крики были такие, что и глухого паралитика подняли бы на ноги.
– Вы выскочили сразу, как только услышали крики?
– Нам показалось, что да, – ответил за обоих Рамон.
– Вы видели этих тварей?
Перед тем как ответить, Рамон облизнул пересохшие губы и лишь затем выдохнул:
– Да. Но смутно.
– Не пытались вступить с ними в схватку?
Рамон покачал чернявой головой:
– Нет. Когда мы вышли – на улице уже не осталось живых людей. Только трупы. Да и темно было.
– Как выглядели твари?
Рамон нахмурился:
– Ты знаешь как.
– Это сделали те же твари, что напали на вас?
– Да.
Хлопуша издал горлом горестный звук и пробасил:
– Первоход, что же это такое творится? Темные твари и в прежние времена нападали на сельчан и горожан, но чтобы целой стаей… – Верзила качнул головой: – Нет, такого не припомню.
А Рамон прищурил свои черные бархатистые глаза и спросил:
– Что ты собираешься делать, Первоход?
Ответить Глеб не успел. Один из старост окликнул его:
– Советник Первоход!
– Что? – обернулся Глеб. – Что там еще?
– Мои ратники нашли тело убитой твари. Если хочешь на нее взглянуть…
– Да. Вели принести сюда.
10
Ратники перевернули покрывало и вывалили на землю тощую, лысую, скрючившуюся тварь. Все, стоявшие рядом с Глебом, громко выдохнули и невольно попятились от чудовища. Глеб же, с любопытством взглянув на лысого уродца, деловито осведомился:
– Нашли только одного?
– Да, – последовал ответ.
– Гм… Видимо, остальных сожрали их же собратья.
– Или ни у кого из ратников не нашлось клинка из белого железа, – задумчиво предположил Рамон.
Глеб глянул на него быстрым острым взглядом, затем подошел к твари и присел рядом с ней.
– Посвети-ка! – приказал он ближайшему ратнику с факелом в руке.
Тот опасливо приблизился и выставил перед собой факел, осветив лежащий на земле труп.
– Выглядит кошмарно, – пробормотал Глеб.
Он вынул из-за пояса метательный нож, выкованный из белого железа, поднес его к твари и слегка надрезал ей жилистое плечо. Кожа по краям надреза тут же потемнела и пошла дымком.
– Темная тварь, – дрогнувшим голосом пробормотал кто-то у Глеба за спиной.
– Что делается… – вздохнул другой.
Глеб тщательно вытер клинок пучком жухлой травы и убрал его в ножны. Затем достал кинжал из обычного хуралуга, перевернул скрючившуюся тварь на спину, перехватил кинжал поудобнее и сделал анатомический Y-образный разрез.
…Внутренности у твари были вполне человеческие, но какие-то ужавшиеся и посеревшие, словно их высушили.
– Что скажешь, Первоход? – спросил Рамон.
– Скажу, что когда-то этот лысун был человеком, – ответил Глеб. – И во многом им остался.
– Что же могло превратить живого человека в это… чудовище? – спросил советник Кудеяр.
Глеб, Рамон и Хлопуша повернулись к нему и уставились на него мрачными взглядами. Они могли бы ему ответить, но этого не понадобилось. Кудеяр все понял по их взглядам и ответил себе сам:
– Гиблое место.
Он произнес эти слова упавшим, горестным голосом, как человек, повторяющий вынесенный ему смертный приговор. Глеб вытер кинжал, выпрямился и взглянул на Рамона.
– Их и впрямь было так много, как говорят?
– Si, – ответил тот. – Я успел заметить не меньше дюжины перед тем, как твари скрылись в темноте, унося с собой куски добычи.
Глеб нахмурился и задумчиво поскреб ногтями горбинку на переносице.
– Они пришли после заката. Значит, солнце приносит им неудобства. А может быть, даже убивает их.
Некоторое время все молчали, угрюмо разглядывая распотрошенную тварь. Потом Рамон повторил свой вопрос:
– Что мы будем делать, Первоход?
– Либо мы станем ждать, пока эти твари нападут снова. Либо… – Глеб, не договорив, нахмурился. Потом повернулся к белокурому советнику и сказал: – Кудеяр, боюсь, мне придется ненадолго отлучиться.
Лицо советника вытянулось от удивления.
– Ты собираешься на охоту?
– Нужно покончить с этими тварями, пока они не покончили с нами, – холодно изрек Глеб.
– Первоход, я никогда не оспаривал твои решения, но сейчас ты поступаешь неразумно. Правитель должен отдавать приказы, а не лезть в пекло самому.
Глеб поморщился:
– Брось, Кудеяр. Сам знаешь, что лучшего охотника на темных тварей, чем я, не сыскать.
– Это так, – согласился советник. – Но твои стрельцы отлично справятся сами. Вспомни о своем приказе, Первоход. Каждый из стрельцов носит в сумке по десять пуль из белого железа. Отдай распоряжение, и они перестреляют лысых тварей как бешеных собак.
– Первоход, а ведь советник прав, – прогудел Хлопуша. – Твоя голова нынче слишком дорого стоит, чтобы ты мог понапрасну ею рисковать.
