– Куда? – прохрипел Глеб, едва не теряя сознание от адской боли.
– В светлый и лучший мир, – ответил Навин и вновь погладил Глеба ладонью по голове. – Я крещу тебя озерной водой. Так же, как крестил всех их. Ты станешь частью общины и никогда… слышишь, никогда больше не будешь одинок. Ты ведь этого хочешь?
– Да… – хрипло выговорил Глеб. – Я этого хочу.
Он сцепил зубы, поднял ольстру, ткнул ее дулом проповеднику под адамово яблоко и нажал на спуск.
Громыхнул выстрел, и голова Навина разлетелась на куски, а сам он рухнул на дорогу, как деревянная колода, дернул ногой и оцепенел.
Посельчане, стоявшие у домов, уставились на мертвого проповедника, потом перевели взгляды на Глеба и открыли черные рты. Страшный многоголосый крик ворвался Глебу в уши, взорвал его мозг и заставил его самого закричать от нового приступа боли.
Но тут посельчане стали падать один за другим. Глеб зажмурился и с силой потер веки и виски. Когда он снова открыл глаза, наваждение исчезло. Теперь вокруг Глеба снова был старый, давным-давно обезлюдевший поселок, на улицах которого лежали воняющие гнилыми водорослями, раздутые и посиневшие утопленники.
7
Глеб соскреб со дна коробочки остатки бурой пыли и сунул их на язык. Потом открыл оловянную бутылочку с водкой и, запрокинув голову, сделал большой глоток.
– Давай, – хрипло проговорил он, отставив бутылочку. – Давай же…
Голова у него слегка закружилась, перед глазами повисла желтоватая пелена, а когда пелена рассеялась, Глеб увидел перед собой зыбкую человеческую фигуру.
– Громол! – воскликнул Глеб. – Наконец-то ты пришел! Объясни мне, что происходит?
Охотник внимательно посмотрел на Первохода и сказал:
– Тьма, Глеб. Та самая Тьма, о которой я тебе говорил. Она всегда готова принять какую-то определенную форму.
– Значит, проповедник Навин… – Глеб нахмурил лоб и мучительно поморщился. – Погоди… Дай сообразить… Ты хочешь сказать, что Навин был частью Тьмы? И что его Дар был
– Проповедник Навин? – Охотник прищурил холодные серые глаза. – О ком ты говоришь?
– Как о ком? О нем! – Глеб хотел показать на обезглавленное тело Навина, но с удивлением увидел, что тела нет.
Ходок огляделся, и лицо его еще больше вытянулось от изумления. Никакого поселка не было, и раздувшихся утопленников – тоже. Он сидел у Кривой балки, а вокруг шелестели листьями деревья.
– Что за дьявольщина? – хрипло проговорил он. – Должно быть, это из-за бурой пыли…
– Бурая пыль здесь ни при чем, – перебил его охотник.
– Тогда что при чем? Как я, дьявол тебя побери, снова оказался в Гиблом месте? Я ведь покинул Хлынь почти неделю назад! Что это за фокусы, Громол?
Охотник чуть склонил голову набок и посмотрел на Первохода сочувствующим взглядом.
– Неужели ты еще не понял, Глеб?
– Не понял что? – раздраженно спросил ходок. – Что я должен понять, Громол?
Зрачки Громола расширились, и он тихо проговорил:
– Врата, через которые ты вошел в поселок Логач, были вратами вечных сумерек. Ты в Сумеречном мире, Первоход. На границе Света и Тьмы.
Стоило Громолу произнести эти слова, как что-то в окружающем Глеба мире неуловимо переменилось. То ли воздух стал плотнее и приобрел красноватый оттенок, то ли небо опустилось ниже, но реальность стала другой, и Глеб это сразу понял.
Ходок снова огляделся.
– Это, безусловно, Кривая балка… – пробормотал он. – Но выглядит она как-то… иначе.
Охотник кивнул:
– Да. То, что тебя окружает, – это не Гиблое место.
– А что же?
– Его темная, скрытая от людских глаз изнанка. Твои спутники дожидаются тебя у Межи, Глеб. Ступай к ним и объясни им все. Конечно, если сможешь.
Глеб снова с силой потер виски.
– Предположим… Предположим, что я так и сделаю. Но что нам делать дальше?
– Отправляйтесь в глубь Сумеречной чащобы и разыщите там темного кузнеца.
– Кто это?
– Темный двойник Вакара. Попроси его продать тебе оружие, которым можно одолеть Тьму.
Глеб посмотрел на охотника с удивлением и недоверием.
– И он согласится?
– Должен согласиться. Однако взамен он попросит нечто такое, что тебе очень дорого.
– Что именно? – уточнил Глеб.
Призрачный охотник покачал головой.
– Этого я не знаю.
Первоход обдумал слова друга. После стольких лет, проведенных в Гиблом месте, он был уверен, что никто и ничем не сможет его удивить. И вот в течение одного дня он встретил
Насчет «живого бога» он, кажется, все понял. Проповедника Навина ему подбросила в качестве развлечения (или, быть может, проверки?) та самая Тьма, о которой твердил Громол.
А что касается Сумеречной чащобы, то тут на ум Глебу пришел фильм, виденный много лет назад (или вперед?) в Москве XXI века. Герои фильма, маги и колдуны, то и дело ныряли в параллельную реальность, которую они называли Сумраком. Реальность эта была чем-то вроде теневого двойника нашего мира, и обычным людям путь туда был заказан.
Стало быть, Сумеречная чащоба была теневым двойником Гиблого места. Или – истинным его обликом.
Поразмыслив над этим, Глеб снова посмотрел на охотника и спросил:
– И что нам делать потом? Где произойдет наша схватка с Тьмой?
– В Храме Падших Богов, – ответил охотник.
– В Храме Падших Богов… – задумчиво повторил Глеб. – Звучит неплохо. Ну, и как же я его разыщу?
– Просто, – ответил Громол. – В Сумеречной чащобе любая тропа ведет к этому Храму. Кроме того, углубившись в чащобу, ты почувствуешь его. Так же, как чувствовал детей падших богов, когда отправился на их поиски.
Обдумал Глеб и это. Что ж, по крайней мере, маршрут Громол обозначил вполне определенно. Ну, а там…
Глеб прерывисто вздохнул и вновь взглянул на охотника.
– Положим, Храм мы отыщем. А дальше, Громол? Что я буду делать, когда найду Храм?
Призрачный охотник внимательно посмотрел на Глеба и ответил:
– То, что умеешь лучше всего.
Глеб мрачно усмехнулся.
– Я собрал всего шесть чародеев, Громол. Этого мало.
– Тьма приходит в движение, Глеб, – сказал охотник. – У нас больше нет времени. Придется встретить врага с тем, что есть.
Глава девятая
СУМЕРЕЧНАЯ ЧАЩОБА
1
Передвигаться по Сумеречной чащобе было не сложнее, чем по обычному лесу. Путники
