перебирались через болотца, пробивались сквозь чащу деревьев, отдыхали под защитой кустарников, выставив караулы, разводили небольшие костры. Спали чутким сном, слушая отдаленный вой оборотней и волколаков (или их сумеречных подобий?).
В остальное время, преодолевая страх и усталость, они шагали ходко, зорко всматриваясь в каждую рощу и заросли кустарника. Легкий ветерок покачивал голые ветки, шуршал в ржавых бурьянах. Чудилось, что где-то неподалеку рыщут стаи темных тварей, жаждущих полакомиться живой плотью.
«Интересно, какие они – здешние темные твари? – изредка думал Глеб, оглядывая странные деревья, листья на которых были либо светло-серыми, либо белыми с черной траурной каймой. – Такие же, как в Гиблой чащобе? Да нет, должны отличаться. Примерно так, как отличаются оборотни и волколаки от обычных волков и собак».
Впрочем, встречаться с этими чудовищами у Глеба не было никакого желания.
Приходили ему в голову и другие мысли.
«А может быть, я уже мертв? – подумывал Глеб, бесшумно шагая по валежнику. – Кажется, был такой философ-мистик, который утверждал, будто после смерти человек не сразу понимает, что умер. Какое-то время ему кажется, что он продолжает свое существование, не замечая перемен. Но на самом деле то, что он переживает, – это уже не жизнь, а своего рода инерция».
Эта мысль привела Глеба в волнение, и он сглотнул слюну.
«Быть может, все, что со мной происходит в последние годы, – это тоже затянувшаяся инерция жизни? А на самом деле я умер в тот момент, когда в дерево, под которым я спрятался, попала молния? А последовавшее за этим путешествие в прошлое не более чем мое посмертное видение?…»
Спутники Первохода были суровы и молчаливы. Никому не хотелось разговаривать с этой жуткой чащей и привлекать неведомых чудовищ, шныряющих по лесу.
Перед очередным привалом Рамон встал рядом с Глебом и взволнованно проговорил:
– Глеб, смотри! Там что-то дымится!
– Да, я вижу.
Умение хорошо видеть в темноте не подвело Глеба и на этот раз. Он разглядел темный короб избы и узнал его. Это была кузница Вакара. Та самая кузница, которую много лет назад он построил в Гиблом месте, когда ковал мечи и копья для воинства нелюдей. Вернее – это была копия той кузницы, как и все, что окружало странников в Сумеречной чащобе.
Стоило Глебу понять, что он видит кузницу, как тут же до слуха его долетел тихий, методичный стук.
– Кузница! – тихо выдохнул Облакаст, удивленно уставившись во тьму. – Первоход, здесь есть люди!
– Тише, – оборвал его Рамон. Затем посмотрел на Глеба и сказал: – На этот раз ты не пойдешь туда один.
– И не оставишь нас в этом жутком месте без присмотра, – добавила Зоряна и крепко взяла Глеба за руку.
Первоход не стал возражать. Он поправил перевязь с кобурой, поудобнее сдвинул ножны и, дав своим спутникам знак идти как можно тише, двинулся вперед.
Темная кузница ничем не отличалась от той, первой, и даже телега со снятыми колесами во дворе стояла такая же.
Из утробы кузницы доносился размеренный стук.
Остановившись на мгновение перед дверью, Глеб взялся за изогнутый железный штырь, служащий ручкой, и решительно распахнул дощатую дверь.
2
Угол сумеречной кузницы был завален всевозможным скарбом – колесами с треснувшими ступицами, поломанными секачами для рубки соломы и целой кучей предметов помельче.
Отблеск белого огня из горнила кидал резкие тени на суровое лицо кузнеца.
Прервав работу, он посмотрел на Глеба и его спутников мерцающими в полумраке белыми глазами и спросил:
– Кто ты? Я плохо тебя вижу.
– Меня зовут Глеб. Глеб Первоход.
Кузнец усмехнулся:
– Тот самый Первоход? Я слышал о тебе. Чего ты хочешь, Глеб Первоход?
– У тебя есть оружие, которым можно одолеть Тьму. Продай мне его.
Кузнец чуть склонил голову набок, посмотрел своими глазами-бельмами Глебу в лицо и глухо спросил:
– А что у тебя есть?
– А что ты хочешь? – спросил в ответ Глеб.
– Долгие годы я работаю здесь один. И мне сильно не хватает помощника. Отдай мне одного из твоих спутников, Первоход.
Глеб нахмурился и покачал головой.
– Это невозможно.
– Не хочешь, – мрачно констатировал темный кузнец. – Так я и думал. Но давай спросим твоих друзей.
Кузнец перевел глаза-бельма на спутников Глеба, безмолвно стоящих у двери.
– Без моего оружия вы не выберетесь из Сумеречной чащобы. Вы сгинете тут все до одного. Но я могу дать вам оружие и спасти вас. – Кузнец выдержал паузу и договорил, повысив голос: – Так кто из вас согласен принести себя в жертву во имя общего дела? Найдется ли такой смельчак?
Рамон хотел шагнуть вперед, но Хлопуша схватил его за плечо и отпихнул назад, а сам выступил из отряда и сказал:
– Я буду твоим помощником!
Глеб метнул на него изумленный взгляд.
– Хлопуша, какого черта ты де…
– Исполнено! – громовым голосом воскликнул кузнец и хлопнул в ладоши.
В тот же миг плечи здоровяка Хлопуши безвольно ссутулились, и он двинулся к кузнецу.
– Хлопуша, стой! – окликнул его Глеб. – Говорю тебе – подож…
Здоровяк дошел до кузнеца, встал рядом и повернулся к Глебу лицом. Слова застряли у Глеба в горле. С широкого лица Хлопуши на него смотрели белые, слепые глаза.
– Поздно, Глеб, – проговорил здоровяк ровным, лишенным выражения голосом. – Теперь я принадлежу ему.
Кузнец неторопливо достал что-то из кармана кожаного фартука и протянул Глебу.
– Что это? – спросил ходок.
– Оружие, с помощью которого ты сможешь одолеть Тьму.
Глеб внимательнее присмотрелся к предмету и удивленно проговорил:
– Это ключ?
– Да, – ответил кузнец своим безжизненным, мертвяще-спокойным, лишенным модуляций голосом. – Ключ от Храма. Воспользуйся им.
Глеб взял ключ и едва не выронил его. Сперва Глебу показалось, что ключ раскален добела, но потом ходок понял, что пальцы ему обжег не жар, а ледяной холод. Глеб быстро положил ключ в карман куртки, и замша куртки в этом месте тут же замерзла и затвердела.
– Хлопуша, я вернусь за тобой, – пообещал Глеб сурово. Потом перевел взгляд на кузнеца и добавил: – Мне плевать, темный ты кузнец или светлый, но если с головы моего друга упадет хоть волосок – я сотру тебя в пыль вместе с твоей поганой кузницей. Надеюсь, ты это запомнишь.
Глеб развернулся, подтолкнул к двери своих угрюмых спутников и вышел на улицу вслед за ними.
Путники двинулись дальше. По влажному, заболоченному лесу тянулись илистые ручейки. Вода с журчанием переплескивалась через камни и упавшие ветки.
– Ходок, ты знаешь, куда идти? – уже в десятый раз уточнил Тиш, хмуро поглядывая на Глеба.
– Знаю, игрок, – терпеливо, не повышая голоса, ответил в десятый раз Глеб.
