проговорил:
– Ни при каких условиях не сворачивай с избранного пути.
– О каком пути ты говоришь? – не понял Чубаров.
– Я говорю об исследованиях, которые ведет Первая Лаборатория «Нанокома». Они должны продолжаться, даже если весь мир рухнет.
Анатолий Борисович озадаченно нахмурился.
– Любой проект зависит от финансирования, – неуверенно проговорил он.
– Финансирование будет! – веско заверил его собеседник. – Ты этого добьешься, как добивался всегда. Ведь так?
Анатолий Борисович усмехнулся:
– Да. Пожалуй. И это все, что я должен делать? Больше ничего?
– Этого более чем достаточно. Но не думай, что путь твой будет простым и легким. Скоро на этом пути появятся серьезные препятствия, и будь готов их преодолеть.
– Что за препятствия? – насторожился Чубаров.
Фигура призрачного собеседника стала еще ближе.
– Тебя будут искушать, – сказал он.
– Кто?
– Темные силы. Те самые силы, о которых ты так долго и так часто размышляешь в последнее время.
– Но… что это будут за силы?
– Узнаешь. Что бы они тебе ни сулили, как бы тебя ни запугивали – не поддавайся. Следуй намеченному пути, и он приведет тебя к желанной цели.
Чубаров хотел спросить, чем именно могут запугать его «темные силы», но призрачный собеседник стал отдаляться и выцветать. Не прошло и десяти секунд, как его фигура превратилась в легкий блик, а затем и этот блик исчез, и мир вокруг Чубарова погрузился в первозданную мглу.
2
Это было уютное кафе на северо-востоке Москвы. На стенах развешаны картины с видами деревенек и маленьких городков. В воздухе стоял запах крепкого свежесваренного кофе. Стеклянная витрина рядом со стойкой подсвечена мягким розоватым светом и уставлена пирожными и печеньем всех видов и размеров.
Волчок отхлебнул из чашки кофе и продолжил:
– По земле прокатится эпидемия, которая унесет четыре миллиарда жизней. Оставшиеся люди изменятся.
– Как изменятся? – тихо спросила Юля.
– Одни приобретут новые, невиданные прежде свойства, и их станут называть эволоидами. Другие, наоборот, скатятся по эволюционной лестнице вниз и начнут превращаться в зверей. Только не в обычных зверей, а в наделенных нечеловеческими способностями. Их мы называем деградантами. Лишь малая часть населения Земли приобретет иммунитет и сохранит человеческий облик.
Юля посмотрела на толстяка Быкова. Тот сидел на стуле и с невозмутимым видом ковырял зубочисткой в зубах, словно все, что говорил Егор, его совершенно не касалось.
Юля перевела дух. Вновь взглянула на Волчка и спросила:
– Что было дальше?
Волчок вздохнул:
– Дальше?.. Дальше все было плохо. Эволоиды, деграданты и люди не захотели жить как добрые соседи. Им стало тесно на одной планете. Деграданты спровоцировали войну. Люди нажали на ядерные кнопки. Эволоиды добрались до электрон-позитронных коллайдеров и до Большого адронного коллайдера и перепрограммировали их. Они собирались создать что-то вроде маленькой черной дыры и использовать ее в военных целях. Но просчитались. И тогда на Земле наступил настоящий ад.
– Расскажи подробнее.
– Один из коллайдеров открыл вход в иное измерение. Не знаю в точности, как это произошло, но наш мир столкнулся с другим, параллельным миром. Как автомобиль, выехавший на встречную полосу. Место «аварии» накрыло две трети Земли.
Юля смотрела на Волчка расширившимися от ужаса глазами.
– Считается, что в этом месте наш мир перехлестнулся с другим миром, находящимся в ином измерении, – продолжил Волчок. – Теперь эта территория называется Оптина, и она не пригодна для проживания.
– Оптина? Почему Оптина?
– ОПТ, – пояснил Волчок. – Область потустороннего.
Юля сжала виски ладонями, силясь осознать и прочувствовать все услышанное. Генетическая катастрофа… Три расы разумных существ… Война… Коллайдер… Открытие иного измерения… Нахлестнувшиеся друг на друга миры…
– После катастрофы эволоилы, деграданты и люди… вернее, те из них, кто уцелел… заключили перемирие, – снова заговорил Егор, посчитав, что можно продолжить рассказ. – Но в новой реальности люди не выдержали конкуренции и оказались лишними. Теперь бо?льшая часть людей живет в специальных резервациях. А те, кто не захотел покориться, обжили Подземку.
– Метро?
Егор кивнул:
– Да. Там, в будущем, оно заброшено. Поезда по нему давно не ходят.
– Почему?
– Эволоиды открыли другие способы передвижения. Кроме того, они физически не выносят вида подземелий. Они называют себя детьми света.
– А деграданты?
– Деграданты боятся тьмы.
– Но… почему ты здесь?
– Потому что отсюда, от этой точки истории, начнется гибель привычного тебе мира. И виной всему будет корпорация «Наноком», в которой ты работаешь.
Юля взяла в руки чашку с кофе, подержала ее в руках, потом снова поставила на стол, посмотрела на Егора исподлобья и заявила:
– Все, что ты рассказал, попахивает бредом. Но я работаю в «Нанокоме», поэтому привыкла к тому, что бред часто оказывается реальностью.
– Эволоиды не хотят, чтобы ход истории изменился. И они преследуют меня. Они могут вселиться в любого человека, и даже в нескольких сразу. Ты уже видела, как это происходит. Однако долго продержаться в теле носителя эволоиды не могут.
На этот раз Юля смогла сделать глоток. Потом – еще один. И лишь затем она снова посмотрела на Егора.
– Это все, что ты хотел мне рассказать?
Егор покачал головой:
– Нет. В прошлом году человек, который изобрел машину времени, отправил меня в прошлое. В далекое прошлое.
– Насколько далекое?
– Шестнадцатый век.
Юля сглотнула слюну.
– И… что было там, в шестнадцатом веке?
– В лесу меня цапнул за руку оборотень.
– Оборотень?
Волчок кивнул:
– Да. В те времена этого «добра» в лесах было навалом. Да и в городах тоже. Мой друг профессор Терехов считает, что зверь был болен редкой формой ретроградной болезни суставов. Я подхватил от него эту болезнь.
