Волчок отвернулся.
— Прости, друг, — горестно прошептал он. — Я уже ничем не смогу тебе помочь.
4
Егор Волков посмотрел из-под рукавицы в белое пространство, простиравшееся до самого горизонта. Завывающий ветер в восемьдесят узлов яростно швырял снег и толкал Егора в спину. Но жаловаться было бы глупо, ведь, слава Богу, ветер был попутный.
Позволив собакам хорошенько отдохнуть и накормив их остатками мороженой рыбы, Волчок сверился со спутниковым навигатором и снова сел на сани. Вскоре сани резво заскользили по снежной пустыне.
Егор правил санями умело и уверенно, хотя давалось ему это нелегко. Чувствовал он себя скверно. Ему казалось, что он живет не на телесных силах, а на каком-то невероятном духовном усилии. Будто Господь прочертил в морозном воздухе незримый вектор, направленный к станции «Север-3», и пустил Егора по этому вектору, как по проторенной колее. А условие поставил одно — не сдаваться, пока цель не будет достигнута.
И Волчок не сдавался.
Он чувствовал острую боль в застуженных суставах. Его глаза, обожженные снегом, слезились. Но он продолжал править санями, как заправский эскимос. И думал лишь об одном — только бы собаки не подвели. Только бы не полегли, не издохли. Если собаки полягут, ему уже никогда не выбраться из этого ледяного ада.
— Давайте, милые… — хрипло приговаривал Волчок. — Давайте… Немного осталось… Скоро отдохнем.
В какой-то миг у Егора вдруг закружилась голова. На мгновение он выпустил вожжи из рук и тут же боковым зрением увидел выскочившего из-за вздыбленной глыбы льда белого медведя.
На боку у медведя алело кровавое пятно. Сторона была подветренная, и собаки не сразу почувствовали запах зверя. Однако в эту самую секунду ветер вдруг переменился, и собаки, отчаянно затявкав и заскулив, резко рванули вперед. Егор не успел ухватить вожжи, а, кроме того, выронил от рывка шест. Сани понеслись вперед, потеряв управление, и с грохотом выскочили на ледяной глетчер.
Волчок попытался ухватить вожжи, но промахнулся и едва не вывалился из саней. Подняв голову, он вдруг увидел в глетчере широкую расселину, маячившую прямо перед нартами. Собаки неслись на нее.
— Стойте, черти! — крикнул Егор собакам. — Стойте же, ну!
Но собаки, на глазах у которых всего час тому назад медведь растерзал человека, обезумели от страха. Что-то вышибло Егора из саней, он перекувыркнулся через голову, ударился обо что-то плечом, а потом почувствовал, что стремительно падает вниз. Потом новый удар и — темнота.
…Очнулся Егор оттого, что теплый собачий язык лизал его лицо. Болел затылок. Вероятно, он упал и ударился об лед. Моргать не больно. Тошноты нет. Судя по ощущениям, ушиб небольшой. А значит, и не стоит обращать на него внимания.
Прежде чем что-то предпринять, Егор осторожно пошевелил руками и ногами. Руки и ноги слушались. Слава Богу.
Облегченно вздохнув, Волчок приподнял голову и огляделся. Одна из собак стояла рядом, поскуливая и виляя хвостом. Вторая лежала чуть в стороне, глаза ее были полны болью и тоской.
Егор сел на льду и попытался сосредоточиться. Он вспомнил, как собаки понесли сани, как выскочили на глетчер и как впереди замаячила расселина. Вот оно что! Они упали в расселину и теперь находятся на самом ее дне.
Егор огляделся. Света, падавшего в расселину сверху, вполне хватало, чтобы разглядеть пещеру. А это, несомненно, была пещера — небольшая, около пятнадцати квадратных метров. Задрав голову, Волчок попытался определить глубину расселины. Навскидку получалось метров пять. Спуск в пещеру не был строго вертикальным и напоминал ледяную горку с большим углом наклона.
Что ж, по крайней мере, сюда не доходит метель. Поморщиваясь от боли в ушибленном затылке, Егор поднял руку и погладил ближайшего пса.
— Ну-ну… — хрипло проговорил он. — Все будет хорошо. Ведь мы еще живы.
Рядом валялся рюкзак. Егор достал из него примус, ополовиненную пустую бутылку с керосином и спички, запаянные в непромокаемый мешочек.
Двадцать минут спустя, накормив собак вяленым мясом, он снял с примуса банку с тушенкой и принялся есть мясо, вытряхивая его прямо в руку. Горячая еда приободрила Егора и вернула ему часть растраченных сил. Поев, он поднялся на ноги и, прихрамывая, прошелся вдоль ледяных стен пещеры. В одном месте он остановился и внимательнее вгляделся в лед. Луч света, упавший в пещеру через расселину, высветил под толстым слоем льда какой-то мерцающий предмет.
Егор вернулся к рюкзаку, вынул из него небольшой ледоруб и снова подошел к стене. Размахнулся и ударил ледорубом по льду. Большой кусок льда откололся от стены и рухнул на пол. Егор размахнулся и снова ударил. Потом еще и еще…
Через десять минут последний кусок льда, скрывающий находку, обрушился на пол крошевом, и Егор увидел то, что скрывал лед. Эти были два варяжских меча с волнистыми лезвиями. На клинках мерцали золотые узоры-руны.
Повозившись еще немного, Егор извлек мечи из ледяной стены. Сталь их была холодна, но ничуть не пострадала от времени. Егор смотрел на мерцающие руны клинков с изумлением. Вот зазубринка, которую получил леворучный меч во время боя с троллями. А вот это зазубрина на праворучном клинке появилась после сражения с медведеголовыми ульфхеднарами.
Вне всякого сомнения, это были те самые мечи, которые он потерял во время похода за кольцом Одина. Как же должны были сойтись звезды, чтобы спустя десять веков он снова оказался на этом самом месте! Неужели его и впрямь кто-то ведет?
Егор обхватил рукояти мечей и несколько раз махнул клинками в воздухе. Ему казалось, что он держал в руках мечи много лет назад, хотя прошло всего несколько дней.
Волчок задрал голову и посмотрел на расселину. Пора было выбираться наружу. Отложив мечи и пошарив в рюкзаке, Егор достал моток веревки, ворох стальных крючьев и небольшой молоток.
5
Волчок работал на пределе сил, вколачивая в ледяной склон крючья и карабкаясь по ним все выше и выше. Мечи, завернутые в тряпицу и стянутые веревкой, он закрепил на спине. Их смертоносная тяжесть делала его увереннее и вселяла в него почти мистическую веру в успех.
Наконец, поставив ногу на последний крюк, Егор сильно оттолкнулся, вывалился из расселины и упал на снег. С минуту он лежал на припорошенном снегом льду, у самого края провала, щурясь от яркого света. Над ним простиралось бескрайнее серое небо, в котором кружились чайки и бургомистры.
Получилось!
Теперь нужно закрепить веревку и попытаться вытянуть из расселины сани и собак. Для этого, конечно, придется снова спускаться в эту адскую дыру, но ничего не поделаешь. Без провизии, саней и собак далеко ему не уйти. А так — есть еще шанс уцелеть.
Приободрившись, Егор собрался опуститься на живот и вытянуть из расселины край веревки, чтобы закрепить его наверху, но вдруг замер, почувствовав какой-то шум. Еще до того, как повернуть голову, Волчок понял, что это за шум. Огромный белый медведь вышел из торосов и, шлепая по насту лапами, двинулся к Егору.
Волчок услышал рычание с другой стороны. Он обернулся и увидел еще одного медведя, этот был гораздо крупней — настоящий гигант с маленькими, налитыми злобой глазами, в которых полыхали красные огоньки.
